翌日清早，感覺天才剛亮，仍臥在床上的段柯古便嗅到一股菜香。
昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房沖去。
「喝。」如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。
「是我。」他眼捷手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。「昨晚沒睡好？」
「沒有，我睡得很好。」她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。「干麼起得這麼早，我早膳還沒備好呢！」
「你菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。」說完，他湊身朝鍋里一看，紅艷艷、腴滋滋的臘肉正在鍋里煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。
「還要多久才會好？」聞著聞著，他肚子都餓了。
她四望估算。「少也要半刻鐘，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。」
還要那麼久！段柯古在好身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋里拎了塊臘肉進嘴。
「燙燙燙。」他邊嚷邊嚼。
如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕松了一點。
「你這樣子說是江州刺史，誰信？」這人真是寶極了，一點官樣也沒有。
「不信就不信，」他舌忝著肉香猶存的指頭嘟囔︰「反正我也沒愛當官。」
「怎麼說？」她被他這句話嚇了一跳。
「當官多麻煩。」他椅子一拉，一坐下。「在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其它同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。」
「你想做什麼事？」
「四處游歷，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部書，專門記載這些東西。」
「寫了嗎？」他開心的心情感染了她。
「還不成氣候。」段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精致，他自己也不滿意。
她邊切菜邊問︰「改天寫成了，可以讓我過目？」
「一定。」他爽快允。
有詩雲「恨無知音賞」，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麼有不給看的道理。
「不過話說回來，你的境遇也是一奇，允不允我記下？」
「你會怎麼寫我？」正拿著木杓翻菜的如意回眸。
「就寫你出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，縴縴手，還有一手絕世好廚藝，但就脾氣倔，要你當人面前示弱，直比要你割心掏肺還難。」他意有所指地道。
她眼一橫。「這是在罵我？」
「冤枉。」他雙手一攤。「我怎麼可能罵你？瞧你勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集于一身，就那麼一點小小的、小小的倔強，只會讓人覺得可愛。」邊說，他另一只手邊朝桌上的陶盤移動。
如意眼捷手快。「說話就說話，手干麼伸來。」
「讓我吃一口又不會怎麼樣……」他裝出一副可憐樣。
她就是不通融。「讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？」
段柯古手一抱拳。「真是生我者父母，知我者如意是也。」
作態！如意好氣又好笑。「回房等著，我弄好了就叫你。」
眼見無機可乘，段柯古只好模模鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。
「大娘身子怎麼樣？醒來了嗎？」
「沒有。」婢女搖頭。
他心一沉，一股不好的預感直揮不去。「我知道了，你晚點再去請大夫過來看看。」
「是。」婢女答道。「大人還有別的吩咐？」
「沒了，你去忙吧！」
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，只見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。
「如意姑娘呢？」他問婢女。
「在大娘房里。」
段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身份跟在他身邊，他實在不該一她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。
有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麼辦。
可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫面。
他心一疼。「如意。」
一听見他聲音，她趕忙背過身去。
這就是他剛才在灶房里說的，她的倔強、不肯示弱。
「你老跟我見外。」他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。「我說過多少次，在我面前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。」
她一顆頭猛搖。「我不想壞了你心情。」
「你以為不在我面前哭，我就感覺不到你在強顏歡笑？」
听聞這話，她猛地抬頭。「剛才灶房那些話，你是故意說的？」
「一半一半。」他老實承認。「我本來在你面前就比較肆無忌憚，剛又看你一臉憔悴，當然更要想辦法逗你開心。」
如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼楮，好輕易就露了餡。
「跟大娘有關系嗎？」他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。
埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才听見她啜泣道︰「我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麼叫她，她就是不醒……」
「藥呢？有按時服嗎？」
她點點頭又搖搖頭。「喂了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。」
「帶我去瞧瞧。」他拉她走進她娘廂房。
就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著「謙郎」、「謙郎」。
段柯古輕輕搖她。「大娘，听見我了嗎？我是柯古啊，那個常跑到您家吃飯的大個兒，听見我了嗎？」
曲母其實沒听見段柯古在喊些什麼，可他低沈地嗓音，卻勾起她某些回憶。
喊著她的，是她的謙郎嗎？曲母眼皮輕輕動了一下。
如意大喜，忙撲到床邊喊叫︰「娘，我是如意啊！您听見了嗎？」
如意……是如意在喚她，女兒的聲音猶如一盞微燭，讓陷入迷霧中的曲母找著了方向，只見她身子略略顫動。
「太好了，您終于有一點反應了。」見她娘終于有了反應，如意開心得喜極而泣，將她的臉頰帖在娘親冰涼的手上。
「我派人去請大夫過來。」段柯古說。
婢女應聲過來。「是，小的就去，不過，大人您的早膳呢？」
在里去看顧她娘的如意听見，一訝。瞧他先前急吼吼的模樣，她還以為他早吃完飯了。
「擱著，先去請大夫過來要緊。」
婢女身一福離開，換如意走了出來。「我娘就交給我，您先去用膳吧，菜涼了就不好吃了。」
「一個人吃多沒意思。」他一瞅她。「不然我去把飯菜端來，我們一塊吃？」
「您是大人，我怎好跟您同桌共食？」
「門關起來誰看得見。」他才不理這些教條。「我這就去端，還有，說不定你娘聞到飯菜香，會突然間轉醒過來。」
娘又不是他！她心底想，可表情已不再堅持。
「我就去把房間桌子收拾收拾。」
曲母廂房，段柯古與如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端來的一桌粥菜。
他挾起一口菜，沖著床上病人喊道︰「大娘，您有沒有聞到香味？今天如意熬了一鍋米粥，炒了蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。」
如意發覺只要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
「快吃吧！」她挾一筷蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。」
如意發覺只要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。
「快吃吧！」她挾一筷蘆蒿臘肉進他碗。
段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。
說真話，因為擔心娘親身體，如意已經有兩天沒好好吃頓飯。但在段柯古唏哩呼嚕聲音的陪佐下，她也慢慢把碗里粥吃得精光。
他微笑地看她反應，他所以夸張表現，就是為了眼前這一幕。
「好飽。」三碗粥下肚，感覺肚子已經撐到一個極致，可一瞧炒野菇無人聞問，他又忍不住舉筷。
一口菇進嘴，他眼立刻驚艷亮起。本以為自己肚里再沒一點余縫，可一嘗之後他才驀然發現，他還少了一樣——
一個「合斂」的動作。
「很適配對吧？」她也跟著挾了筷菇吃。
「怎麼會這樣呢？」他狐疑地看著炒菇。「瞧它也沒什麼特別，怎麼吃起來感覺會這麼對！」
「我爹說，這叫‘恰好的收場’。」她解釋︰「他說我們掌杓的人啊，不能一味打開客倌們的胃口，打開之後還要懂得收束，才是一個夠格的掌杓。」
「說得真好。」段柯古佩服道。「哎呀，只能怪我來得太晚。要是我能早個一、兩年下江南，就能跟你爹好好討教一番。[熱%書?吧&獨#家*制^作]
她一睨。「又想把我爹寫進子里了？」
「是啊！」他豪爽地笑。「不過話說回來，如果我早個兩年過來，說不定我們不會遇上？」
也對。世事難料，怎麼知道老天所以安排他們現在，而不是早一點、或晚一點遇上的用意。
「你是及時雨，老來解我跟我娘的燃眉之急。」
他垂頭一謙。「我很高興你需要的時候，我正好就在你身邊——對了，我差點忘了，我昨晚跟陸明定了個比試。」
兩人熱衷說話，沒發現曲母在听見陸明時，眼皮顫了一下。
「什麼比試？」如意放下筷子。
「割烹。」他詳細解釋昨晚的對話，還有他這麼做的理由。「我有信心你一定會贏，所以賽後，我會當著周大人面要陸明把‘小蓮莊’還給你們。」
如意當真沒想過還有這法子，確實是個理想辦法。「比賽的菜式是——」
「冬瓜盅。」
哎呦！她肩膀一縮。他什麼菜不挑，竟選了一個最需要上好鮮料的菜色！
「你說比試時間什麼時候？」
「三天後——不過眼下只剩兩天時間。」
「不可能。」她不得不澆他冷水。「時間太短了，很難在這麼短時間內備齊所有料材。」
料材不是上街市買就成？他一句話還沒出口，只見如意匆匆取來筆墨紙硯，當著他面寫下需要的東西，雲腿瑤柱河蝦蟹腳、蓮子田雞鮮筍冬菇，功夫足的不會額外添上燒鴨豬肚雞肝鴿蛋種種滋腴之物……
「但我記得‘小蓮莊’的冬瓜盅沒這麼多東西……」瞧著那洋洋灑灑十幾樣料材，段柯古一愣。
「那是灶房偷懶。」她嘆氣。「這夏季冬瓜當令，本就甘潤多汁，馬虎點只要滾上老母雞湯，里邊再添一點豬肚蓮子鮮筍，就可以取名以冬瓜盅了。」
「真的做不來？」難怪陸明會一口答應比試，就是看準時間太短，他們不可能備得齊料材。
如意一臉愁。「我很想答應，但料材，實在讓我沒把握——」
「不，」突然有個聲音插進。「你一定得去比。」
「這聲音？！如意驚訝跳起，飛奔到她娘床邊。「娘，您醒了！」
「如意，听我說，你一定要想辦法贏回你爹的‘小蓮莊’。」曲母拉著女兒的手不住搖晃。
「我知道我明白。」如意不斷拍撫她娘的背，只怕她娘一口氣喘不過，又厥了過去。「娘您先別急，慢點說，女兒會听您說去比的。」
「我夢見你爹……」曲母淚眼汪汪。「他一直拉著我的手問，‘小蓮莊’呢？他的‘小蓮莊’呢？我……我真沒那個臉告訴他實話……」
如意憂愁地蹙緊眉，她還不知道該怎麼跟娘說，這場邦烹比試，她實在沒什麼把握。
一瞧如意臉色，段柯古馬上知道她心里在想什麼。
「大娘。」他走來輕拍曲母的手。「您剛醒來，別一下說太多話，還得多休息。」
「你會幫忙吧？」曲母渴盼地看著他問。
「當然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我幫得上，我一定竭盡心力。」
「好、好……」曲母連連說道，一臉欣慰。
如意感激一瞟。雖然難關還未解決，可經他這麼一說，她心神就覺得穩定多了。
原來，這就是有人傍身、可以倚靠的心情。
稍後，婢女過來敲門，說是大夫已到。段柯古退出曲母廂房，跟如意約定忙完，園中小亭見。
半個時辰之後，才見她匆匆走來。
段柯古立刻放下書，倒了杯茶給她。「先坐著歇會兒。」
如意感激接過。
「才幾天，你真的瘦了很多。」他心疼地打量她。
「一下發生太多事，任誰都會這樣。」她羞澀笑。「不過現在我娘醒了，我心里一顆大石總算卸了下來。」
「大夫怎麼說？」
「還是一樣，讓我娘多吃點好的，然後多休息，別讓她太激動。」
「我一直在想我幫你定的那比試，或許太為難你了？」
是為難，但還是硬著頭皮上，畢竟她已經答應過娘，她一定會贏了。
「其實，我不是完全沒有勝算。」她擱下喝盡的茶杯。
「怎麼說？」
「我還有我爹的菜譜啊！」她瞅著他笑。「你想一道來嗎？」
「去哪兒？」
「‘還樸庵’。」她站起身。「我想現在該是用上菜譜的時候了。」
