想不到听完她話，他非但沒生氣，反而還綻出笑來。

「你笑什麼？」

「我是想到，這好像是你頭回在我面前任性不講理。」

她負氣一瞪。有病啊他！這種事有什麼好開心的？

「因為難得。」他輕點她鼻子。「依你的性子，我知道只有把對方當成了自己人，你才會當面表露真性情。我很高興見你對我發脾氣，挺可愛的。」

這人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。

她討厭這種被赤果果看穿的感覺。自被趕出「小蓮莊」，她已習慣逞強，習慣什麼事都靠自己；可偏偏段柯古老愛揭她偽裝，教她措手不及。

「別氣了，我在這跟你賠罪。」他大大行了個禮，見如意橫他一眼，他才又笑嘻嘻道︰「我待會兒還得上吳大嬸家，有些事得先跟她說好。晚點去‘小蓮莊’，說不準什麼時候回來，你晚上別準備我飯菜，累了就早點休息。」

「明天呢？」她抬頭問。「需要幫你準備早膳嗎？」

「當然。」他爽朗一笑。「你忘了我多愛吃你做的菜，只是你不要太勉強，我怕你累壞身子。」

「不會，我喜歡下廚……」尤其是做給識貨的人吃。如意隱掉下半句話，因為不好意思。「我會請婢女幫我添買些菜，你晚上別太晚回來。」

他瞧她臉，忍不住逗她。「你說這話的表情，怎麼有一種小妻子叮咋夫婿快點回家的感覺。」

「我哪有，你少胡說！」她雙目一瞠。「小心我以後都不做飯了。」

他最怕她這句。「好好好，我投降，不胡說。」只是當她臉色緩下，他又偷補了句︰「但話說回來，當我小妻子也沒什麼不好啊……」

她腳一跺，段柯古眼見苗頭不對，趕忙開門溜了出去。

「小蓮莊」這頭，自一接到周大人通知，陸明立刻開始差使下人，將莊里用來招待貴客的冠雲樓好好打掃了番。

他前前後後看了一圈，吩咐道︰「弄好之後就別再讓人進來，我先回‘漱香小院’，沒事別來吵我。」

「是。」跑堂們齊應。沒一會兒見陸明走了，才一個個離開冠雲樓。

在「小蓮莊」，當家就住在後邊的「漱香小院」里，共有十間房與一座大水池，景色相當清幽。

陸明打開雕刻精致的木門，一邊喊著︰「宜春，人呢？跑哪兒去了？」

「我在後邊。」

聲音是從內房傳來，陸明邁開大步闖進，只見宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗著澡。

陸明劈頭就問︰「什麼時候了你還在休浴，我交代的事到底辦了沒有？」

「您也先等我起身。」宜春眸子一眺，婢女趕忙過來攙扶，淌水的身子一罩上紗衣，她便揮著手要所有人都下去。

「到底是怎麼樣？」

「您交代的事宜春什麼時候出過紕漏？」宜春身一偎靠在陸明身上，一雙手還在他胸口挲啊挲。「我辦好了，瞧這天色，她們人也該到了。」

說得挺準，宜春嘴巴剛閉上，外邊便傳來僕佣喊聲，說「名花閣」姑娘已到。

陸明贊賞地親親宜春。「對了，待會兒你也一塊下去，幫我看前看後。」

「我也要？」宜春擰眉。

「先別不開心，听我說，待會兒上門的貴客對我非常重要，你一定得幫我好好伺候。」

「但您也知道宜春不喜歡伺侯其它人，宜春只想跟您一個。」

「你乖。」陸明掏出銀票往宜春胸前一塞。「這點銀兩就當是我的補償，你拿去買些喜歡的東西。」

宜春百般不願，自從攀上陸明，她早當自己是「小蓮莊」未來的莊主夫人，想到自己還得拉下臉來伺候其它男人，她就一肚子悶。

「我知道是我委屈了你，」陸明清楚宜春能耐，身為名花閣花魁的她，只要她願意，向來沒人能逃出她的手掌心「不然這樣，只要你今晚把段大人伺候得服服貼貼，你要什麼，我全都買給你。」

宜春眼眸一轉。「如果……我要你幫我月兌籍，迎我進門呢？」

「一句話。」陸明毫不猶豫。

宜春笑逐顏開，真以為自己能一舉飛上枝頭，全然不知陸明心里在想些什麼。

他又不是瘋了，千麼沒事娶個千人枕萬人嘗的花娘進門？陸明嗤笑地離開內房。

不知情的宜春，還在那兒空歡喜。

酉時一到，揚州知府周大人與段柯古分別乘著馬車來到「小蓮莊」，在門邊久候多時的陸明，立刻把人帶進冠雲樓。

彼名思義，冠雲樓是「小蓮莊」最高的地方。從冠雲樓往下看，正好可以一覽「小蓮莊」三個大廳、八個景點的庭園風光。

段柯古不住環顧四周，暗想，原來這就是如意自小看到大的景色，難怪她會慧黠縴麗，更勝一般脂粉。

他想起王羲之(蘭亭序)中一段，忍不住吟了起來。「‘此地有崇山峻嶺，有茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右’，我看挪幾個字，就能恰如其分描繪此地美景。」

喜愛附庸風雅的周大人一揖。「段大人請說。」

「此地雖無崇山峻嶺，但有茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右。」

「好個茂林修竹、清流激湍。」周大人一望仍候在門邊的陸明。「陸當家，听見沒有？」

「被段大人這麼一夸，小店頓顯蓬蓽生輝。」陸明歡喜地看著段柯古臉色，感覺他今天，不若上回難親近。打鐵趁熱，陸明忙要底下人送上菜肴，一邊要等待許久的「名花閣」姑娘進門伺候。

「呦，今晚還有陪客？」年過五十的周大人一見宜春一群人進門，立刻笑眯了眼。「好，好。」

直看到段柯古，宜春才知她想錯了，早先她以為陸明口中的「段大人」，年紀該也同周大人般，已是個垂暮老朽。可沒想到，對方竟然是個身高八尺，年輕俊朗的翩翩公子！

她想，要自己真能像陸明說的，一舉擄獲段大人的心，呵，她少說也能撈個官家小妄的位子坐坐。

宜春笑盈盈地坐在段柯古身邊，端起酒杯敬酒。「奴家名喚宜春，見過刺使大人。」

段柯古面無表情地舉杯回禮，仰頭喝了干淨。

陸明這老狐狸，沒事搞一堆人進來做什麼？就如他先前跟如意說的，他此行目的，是為了探探陸明口風，結果來了這麼多人，要他怎麼找機會跟陸明說話。

「大人不高興？瞧您眉頭皺的……」宜春邊說，手就要搭上段柯古肩頭。

不知怎麼搞的，段柯古腦中突然閃過如意那張宜慎宜喜的臉蛋。若被她知道這會兒他身邊坐了個活色生香的姑娘，不知她有什麼反應？

想也知道不會是樂見其成。腦子一想好很可能不高興，他肩頭就這麼不著痕跡地側了過去。

宜春高舉的手撲空，表情一愕。

「段大人不滿意宜春？」他拒絕她？！怎麼可能？

「宜春姑娘長這麼標致，聲音又甜，我怎麼可能不滿意。」段柯古忙道。

「既然這樣，」宜春故意往他懷里一偎。「那宜春要坐這兒。」

溫香軟玉在抱，哪個男人不心動？偏偏段柯古不領受。

「這樣，我不方便用膳。」邊說，他又朝旁一退。

「奴家很樂意喂您……」宜春不放棄。

「不不不，怎好勞煩宜春姑娘，我自己來就行。」

這男人有什麼毛病？接連被拒，宜春再老練，面子也掛不住了。

周大人見宜春炒不起氣氛，忍不住說道︰「段大人，眼前幾道菜您還滿意嗎？要不要叫陸當家多上幾道？」

「不用，這樣就夠了。」坦白說，眼前根本沒一道菜能入他眼。

確實，比起他上回來，廚子的手藝似乎精致了一點，但一與如意相比，感覺就差多了。

這差異處無關食材夠不夠新奇特殊，而是最根本的，手藝人的心。如意做菜時段柯古常桿在一旁窺看，發覺她每一道菜，都是懷抱著一種希望吃的人能開心滿意的心意去做的。

這點感受，絕不是他牽強附會，而是嘗過如意手藝與「小蓮莊」料理之後的深刻領略。

「那——」周大人與陸明交換一眼，又接著說︰「不知段大人對今晚的料理，是否滿意？」

「為何有這一問？」段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起這事，正好周大人說了。

周大人堆起笑。「是這樣的，我听劉師爺說，‘小蓮莊’前一陣好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝軒的牌匾給拆了。我是想，如果今天這幾道菜段大人吃得還滿意，願不願意看在我面子上，把牌匾放回去。」論官位，知府與刺使層級相當，周大人如此謙沖說話，已經是給足了段柯古面子。

「周大人都這麼說了，感覺上，我應當听周大人一次，問題是……眼前這幾道菜，我還是不滿意。」依理說，他應該順水推舟賣周大人一個人情，偏偏他拗，就是不想讓陸明遂其所願。

听前頭，周大人跟陸明面露喜色，想說事情成了，可以高枕無憂了，可待段柯古說完，兩人面面相覷。

怎麼會這樣？

算這些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。

尤其他剛想了個好點子，既然「小蓮莊」當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。

段柯古一臉正經道︰「我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？」

「為什麼要如此大費周章？」陸明忍不住反駁。

他答得理直氣壯。「有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？」

「呃……是。」周大人頓了下才接話。「但就不知陸當家意下如何？」

「什麼菜色？」陸明不肯斷然答應。

段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。「就它吧！」

陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬制，這等珍材，可不是說要買就買得到的。

「沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？」陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。

「好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。」

「若我贏了？」

「二話不說，我立刻把‘天下一品’牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？」

「條件隨您開。」陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他「小蓮莊」不會輸。

陸明這會兒還不知段柯古嘴里說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。

「爽快！」段柯古擊掌贊道︰「時間緊迫，我現在就回去安排。」