鄉寧一帶在經過夏日的苦旱後，老天爺終于賞了臉，在入了深秋後便是連日的小雨，雖說讓百姓松了口氣，不過這天兒總是烏雲密布，日日見涼，看久了也令人煩悶。

難得今日天氣好，麥芽連忙將全家的棉被及襖子拿出來曬，為接下來的冬日做好準備。小麥穗也好久沒出門，在姊姊腳邊繞圈子灑歡，結果一個不小心撞到了人，小小的身軀直接往後一彈。

來人連忙抓住他，笑嗔道︰「你個小淘氣，撞了就不認了？」

麥穗原本還苦著臉，抬頭一看隨即笑了。「美秀姊姊！」

來人便是麥芽的姊妹淘王美秀，她捏了一把麥穗的圓潤臉蛋後，便將他遣到一邊，逕自伸手去拉正在攤棉被的麥芽。

「別忙了別忙了，快跟我去縣里看好戲。」王美秀與其母王嬸子一樣，都是個熱心的性子，換句話說，也就是村里村外什麼稀奇的事都要摻和。

「看什麼好戲？」麥芽懨懨地沒什麼興趣，只勉強彎了彎唇。

「和你有關的。」王美秀飛快地解釋起來。「鎮上的顧秀才被元家告上衙門了！早上衙役就去顧家把人帶走了，後晌在縣衙開堂審理，咱們也去看看！」

雖然她與元修的流言大伙兒都想瞞著麥芽，但她早從守不住話的王美秀這里知道了實情，好幾日都打不起精神，在家人面前也是強顏歡笑地掩飾，殊不知王美秀今日又帶來了更震撼的消息，砸得麥芽好一陣子沒辦法反應。

「快快快，咱們快去，我問過了，等會兒鎮上往縣里的載客馬車剛好會從你家酒坊那兒經過，咱們這次就花大錢乘馬車，才趕得上後晌抵達。」王美秀拉著麥芽的手就要往外走。

麥芽回過神來，不知怎麼有些心慌。「那……那我小弟怎辦？」

王美秀一愣，當機立斷地用另一手抓住小麥穗。「先放我家好了，我家有大人，讓他和我弟玩去。」

由于從麥家出門到大路必會經過王家，所以沿路兩人就將麥穗扔在了王家，有了玩伴相陪，麥穗也不再黏姊姊，還笑嘻嘻地牽著王家弟弟的手，和姊姊道再會。

兩個女孩剛好趕上馬車，花了十文錢坐到縣里。午時剛過，她們也顧不得用膳，匆匆往縣衙趕，好不容易趕到，便看到外頭已經擠滿了人。

畢竟這回被告的是個秀才，自然造成轟動，王美秀拉著麥芽在人群里鑽啊鑽，好不容易鑽到最前頭，看到的就是大堂上首坐著縣太爺，堂下跪著好幾個人，除了衙役之外，唯二沒有跪下的便是顧景崇及元修。

顧景崇具秀才功名，見官得以不跪，但元修為什麼也能不跪下，這就令人費解了。不過眼下也無人去追究這些，因為縣太爺已經開始詢問元修有何冤情。

「草民元修，上月二十日約莫未時自大垛鎮的鐵匠鋪子返回路底村家中，卻見三名無賴持棍在草民家中一陣亂砸，草民的師娘及鄰人麥家姊弟，都被無賴暴力脅迫……」元修有條有理、不卑不亢地說明了整個經過，「……後來草民制服三名無賴，詢問之下，其三人皆稱是受到大垛鎮的秀才顧景崇所指使，請縣太爺明察。」

鄉寧縣的知縣姓徐，在這個地方已經當了四年的縣太爺，平素也稱得上清廉愛民，在百姓間風評甚好。也是因為他的緣故，在如今這等四處都有動亂，朝廷不斷加稅的亂世，鄉寧縣受到的影響卻稱不上嚴重。

因著顧景崇有功名，徐知縣一向與他相當客氣，一開始見到這個案子還覺得頭疼，但後來元修私下告知他這顧景崇的功名乃是捐來的，並不值得尊敬。

捐來的功名無法進入縣學，徐知縣立刻派人至縣學確認，發現果真如此，他便一改先前的態度，有些瞧不起顧景崇了。

徐知縣本身也是由鄉試、會試、殿試一步步考上來的，對于這樣投機取巧的行為自然不齒，更遑論顧景崇自視甚高，以前不知道還以為他那是文人的傲氣，現在才知根本是二世祖的頑愚。

因此原本秀才可以不受審問，但徐知縣以事情與他有關為由將他請來旁听，事實上該審該問的一樣也沒放過。

「顧秀才，這唆使他人無故入宅毀人器物之罪，你可承認？」徐知縣冷聲問。

「刁民誣告，本人不認！」顧景崇下巴抬得高高的，眼角余光卻狠瞪著元修。

外頭百姓議論紛紛，而此時麥芽與王美秀已擠到了最前頭來，一听到顧景崇顛倒是非，皆氣得柳眉倒豎。

「幸好你沒嫁給這種人。」王美秀在麥芽耳邊偷偷說道。

麥芽很認真的點頭，心中卻想著早知道顧景崇這般無恥，上回在核桃林被他攔下，就該先揍他一頓才是。

「是否誣告，待本官問清後自有分明。」徐知縣早知顧景崇不會這麼干脆承認，便將目光轉向堂下跪著的三名無賴。「李二牛等三人，本官問你們，是否確實于上月二十日侵入路底村元家，持棍棒毀其屋宇器物？」

「是是是……」那三人不知受過什麼驚嚇，表情很是惶恐，認罪認得又快又干脆。

「你們與元家並不相識，為什麼要至元家逞凶斗狠？」驚堂木拍下，徐知縣又是一聲大喝。

那三人齊齊抖了一下，彼此對視一眼後，便由為首的李二牛答道︰「是……是顧秀才花了十兩銀，叫我們去砸了元家，給他們家人一個教訓，否則我們與元修無怨無仇，也不會找上他家門。」

「胡言亂語！」顧景崇不待徐知縣反應，自個兒就先厲色否認。「我並不認識你們三人，這明明是無中生有，你們是不是被元修買通了……」

「顧秀才，你答應先給五兩，完事後再給五兩，一開始的銀錢你還是趁著我們從馬家賭坊出來的時候，在暗巷里拜托我們的！那里雖然偏僻，但馬家賭坊的人肯定有看到！只要問問他們，就知道你分明與我兄弟三人相熟。」李二牛心想都到這步田地了，索性破罐子破摔全說了出來。

「事後我們被元修制服，到顧家討剩余的五兩銀，想不到顧秀才卻不認了！我們當時在他家門外大鬧，他父母怕我們將事情鬧大，拉我們進門，才付給我們剩下的銀兩。那顧家的堂屋中桌椅是黃楊木的，條案上擺著福祿壽三仙，牆上的條幅我看不懂，但中堂掛的畫卻是金童玉女持蓮的圖案，兩旁花幾擺的菊花，屋梁四角掛著燈籠……」李二牛絮絮叨叨地說著顧家堂屋的模樣，那記性之好令人驚訝。

徐知縣未去過顧家，所以面露詢問地轉向了身邊的師爺。

師爺點點頭，「李二牛所述確是顧家堂屋風景。」

顧家他倒是去過，四年前徐知縣初來鄉寧縣，曾宴請縣內名士大戶及有功名者，顧景崇當時已是秀才，便是他親自去送的請柬。

徐知縣沉下了臉，更是嚴厲地看向顧景崇。「顧景崇，如今人證物證俱在，你有無辯駁之處？還是要本官再去尋來馬家賭坊的打手相詢？」

顧景崇被堵得啞口無言，他憤恨地看著李二牛等三人，但更恨的還是元修，居然令他落入這般窘境。

「是我做的又如何？」顧景崇心知狡辯無用，只好認了，卻又狡猾地道︰「不過本人身負秀才功名，縣衙尚不可對本人用刑！」

此話一出，圍觀群眾皆是譁然，王美秀更是咬牙切齒，與麥芽耳語道︰「真過分，難道就沒辦法治這家伙？」

「元修既然敢告他，就一定有辦法。」麥芽也小聲回道。

「你就對他這麼有信心？」王美秀狐疑地打量著她。

「嗯！」麥芽相當肯定地點了頭。

這下王美秀無言了，麥芽這模樣顯然就是被元修迷住了，不會鎮上流傳那關于他們兩人私相授受的謠言有幾分真實吧？

不過很快地，元修就給了她答案。

眾人議論紛紛之中，元修上前一步朝徐知縣一揖，說道︰「草民尚有一事，需與顧秀才問個清楚，求知縣太爺代為分明。」

徐知縣點了點頭，他對元修的態度不知為何相當和善。「你說。」

元修轉向了顧秀才，沉聲道︰「近日大垛鎮傳出謠言，謂草民與路底村麥家女兒行為逾禮，私相授受。此事純屬子虛烏有、含沙射影，而據草民調查所知，此流言便是顧秀才特意放出，為的便是污蔑草民及麥家姑娘。」

顧景崇方要辯解，徐知縣搶在前頭問道︰「為什麼顧秀才要散播謠言，污蔑你與麥家女？」

「此事緣于顧秀才曾至麥家提親，然麥家不允，顧秀才曾想對麥家姑娘不軌，卻被我撞見阻攔，顧秀才沒有得逞，因此記恨于我與麥家姑娘，所以才會散布謠言，意圖使我二人身敗名裂。」元修將來龍去脈說得一清二楚。

「我呸！」顧景崇氣炸了，已然不顧及他的文人形象，「你有什麼證據是我做的？」

「因為這三個人……」元修指著李二牛等人，「便是為你散播謠言之人！」

李二牛等人也附和道︰「沒錯沒錯，顧秀才又付了我們幾兩銀，讓我們放出消息，敗壞元修與麥家姑娘的名聲。」

顧景崇簡直要被他們氣得暈過去，是，這件事的確也是他做的，但這件事他找的明明是自家的家丁，什麼時候找過他們了？

他忍不住月兌口而出，「鬼扯！都是鬼扯！我找的才不是你們三個……」

此話一出，他便知自己說錯話了，張口結舌地瞪著元修，又瞪著李二牛，最後抖著手指向他們，說不出話來。

不只徐知縣听明白了，堂外的百姓們也听明白了，議論之余更是對著顧景崇罵起娘來，直說這讀書人功名是怎麼考的，居然會這般無良，求親不成便要毀了人家姑娘。

麥芽則是感動地望向元修，他真的替她闢謠了，雖然傷害已經造成，但至少大家都知道她是清白的，他承諾她的每件事都做到了！

王美秀更是險些尖叫起來，她掐住麥芽的手臂，激動地直晃，「你說對了，這元修真的很有一套啊！」

外頭喧鬧的聲音都快將大堂的聲音蓋過，徐知縣拍了拍驚堂木，衙役們以杖棍擊地喊出「肅靜」，百姓的音量才降低下來。

「顧景崇，你蓄意散布謠言污蔑元修及麥家女，此事罪證確鑿！你既身負功名，必熟讀聖賢書，而今卻一錯再錯，可謂罪加一等，本官判你需向元修及麥家女道歉，此外需一家各賠償十兩銀。此外，你唆使李二牛等三人闖入元家搗毀器物，造意者為首，余並為從，依律主犯杖八十，從犯杖六十。」

「我是秀才！」顧景崇大聲地叫了出來，「我不服！我不服！你不可以罰我！秀才可以不受刑罰……」

「衙役無法罰你，但學官卻可以。」徐知縣見他至今仍不知悔改，很是惱怒，直言說道︰「我今日便請來縣學的李教諭，由他施以刑罰，這一頓打你跑不掉！」

師爺聞言轉至衙門後進，不一會兒竟真的請來了縣學的李教諭，百姓們越圍越多，大家都想看顧景崇受罰。

李教諭持著教鞭，方才在後頭听審他早已火冒三丈，當即讓顧景崇伸出雙手，顧景崇覺得羞恥至極卻不敢不從，不情不願地伸出手去。

李教諭拿教鞭直接笞其手心，一下一下用足了力氣，邊打邊怒道︰「顧景崇，你這秀才功名非經科考，乃是捐貲而來，今日我便代替所有循正道出身的生員給你一個教訓，讓你知道為人需方正誠實，日後切莫再偷雞模狗，行那旁門左道！至于你的惡績我會上報學政，剝奪你的功名！」

此話一出，百姓們低叫的低叫，抽氣的抽氣，畢竟顧家一直宣稱顧景崇的功名是考來的，數年前放榜時還辦了三天的流水席慶賀，聲勢浩大令人難忘，沒想到根本都是假的。

元修狀告顧景崇一案，便在李教諭的教鞭及百姓的議論中結束，至于顧景崇心里在想什麼，已經沒有人關心了。

元修朝徐知縣一揖，本該退去，但方才在堂時，他一直覺得有股熱烈的視線盯著自己，讓他無法忽視，于是本能的朝著視線所在的方向看去，不意竟是在人群中看到了那張清新嬌女敕的俏臉。

麥芽朝他盈盈一笑，圓眼兒都眯了起來，那股子甜蜜像是充塞了他的心，讓他雄軀狠狠一顫，只能就這麼定定地望著她。

而王美秀也察覺了麥芽與元修的眼神交會，這瞬間她像是明白了什麼，也不打擾他們，只是自個兒在一旁偷偷地笑了。

知道了顧景崇秀才功名是捐來的，為人還那般卑劣，所有人都極為不齒，顧家沒少被人扔爛菜葉子臭雞蛋，甚至以前得罪過的人現在也紛紛找上門來，逼得顧家在縣里幾乎抬不起頭來。

後來果然顧景崇被剝奪了功名，顧家便匆匆忙忙尋了一天舉家搬離，連屋子田地都掛在牙人那兒，還來不及賣掉。

麥芽的清白被證明了，村子里的人特別高興，畢竟這種攸關良善風氣之事，處理不好可是會影響村里其他未嫁的少女，麥家父母高興得在酒坊里發糖，讓來去的客人們也幫他們澄清謠言。

只是無論如何，一個未婚少女的名字與別的男人相提並論這麼久，多多少少還是有人說得難听，麥家人除了麥莛外都是心大的，沒听到就當沒這回事，但這事的另一個正主兒可並不是這麼想。

今日一早，元家甚少出門的趙大娘居然出了門，到隔壁的麥家串門，雖然先前兩家的孩子有著不好的謠言，但事過境遷，麥父麥母便也無任何芥蒂，與趙大娘東拉西扯，聊著家長里短。

眼看時間漸漸逼近辰時，到了麥家雙親要出門去酒坊的時間，趙大娘卻仍沒有要離開的跡象，麥父只好向麥母說道︰「我先到酒坊去，你再和元修他師娘聊會兒。」

說完他起身向趙大娘拱了拱手，便要告辭。

想不到趙大娘伸手攔了他，「要不再坐會兒？」

麥父怔愣了一下，有那麼一瞬間自我懷疑起來，這究竟是誰家？

他的神情令趙大娘有些難為情，支支吾吾了半晌，才像是豁出去般說道︰「今日我來此實是有重要事情相告，只是這得花點時間，怕是會擔誤你們酒坊開門……」

瞧她為難的樣子，麥母體諒地道︰「無妨，一日不開門也不會怎麼樣，橫豎是自家的鋪子，鄉里鄉親如果真的急需用酒，見酒坊沒開門也會直接找來家里的。」

「那是，那是。」趙大娘笑得尷尬。

「所以你究竟有什麼重要的事要同我們說？」麥父問道。

「就是……那個……其實和我家修哥兒有點兒關系……」

此時屋外突然傳來一陣由遠而近的喧鬧聲，由于麥家與元家不同，大白天是不關門的，那聲音很快便進了院子，趙大娘也像松了口氣般，能擺出笑臉了。

「似乎是修哥兒來了，讓他自己和你們說吧。」

「到底什麼事這般熱鬧……」麥父麥母既知外頭是元修，也沒有過去迎接晚輩的道理，便坐在正廳探頭探腦地等。

不一會兒，元修果然由外頭行入，身邊跟著的人卻令麥父麥母一頭霧水，竟然是王嬸子。

「你們怎麼一起來了？」麥母納悶萬分地看著這個組合。

「哎喲，我今兒個來可是樁天大的喜事呢！」王嬸子笑了起來，她大大方方的坐到麥母身邊，自顧自的倒了杯熱茶，喝了幾口暖暖身子後才笑道︰「我呀，是受了修哥兒之托來你們家說媒的，這說的自然是你們家千好萬好的閨女麥芽了！」

麥父麥母听得目瞪口呆，前者更是訝異地說話都結巴了，「你你你……你說元修要向我家麥麥麥芽提親？」

「是啊！修哥兒生得好看，體格健壯，有一身手藝，在鎮子里還有個鐵匠鋪，可比那啥秀才可靠多了，要不是這樣我也不敢應下，替他上門提親啊！」王嬸子雖非媒婆，說起話來卻比那劉媒婆順耳多了。「你們家麥芽說是我們路底村最標致的姑娘也不為過，性子綿軟柔弱，配上修哥兒這樣壯實又敢作敢為的，豈不是天作之合？」

她最後說的自然是元修在縣衙公堂上替麥芽討回公道一事。

麥父麥母原就對元修很有好感，如今被王嬸子這麼一說，兩人更是意動不已，不由面面相覷，彼此都從對方的眼中看到驚喜。

麥母先看向趙大娘啐了一聲，笑嗔道︰「難怪你今兒個一早就怪里怪氣的耗在我家，原來是替你家元修拖時間來著。」

「可不是嗎？」趙大娘笑得有些不好意思。「修哥兒從好久以前就開始準備這事兒，我怎麼也得替他辦成才行，否則來提親卻跑了岳父岳母，那怎麼成？」

麥父也笑了兩聲，不過他仍有疑慮，于是朝元修問道︰「只是你怎麼現在就來提親了？鎮子里你和麥芽的謠言才剛平息……」

「便是要趁著這時候來，讓大家知道我們元家重視麥芽，否則時間拖久了，鎮上和村里的人就只會記得那些不好的事，我若再來提親反倒顯得我們心虛了。」元修振振有詞地解釋，但他沒說的是內心的悸動也讓他無法再忍。

初識麥芽，只覺這妮子長得好，性格好，而後遇上了顧景崇，他才驚覺這若蜜桃般甜蜜的少女也是有追求者的，下手晚了可是會遺憾終生。

剛開始興起娶麥芽的念頭，確實只是想解決問題，挽救麥芽的名聲，然而一旦動念，那意念便如星火燎原一發不可收拾，似乎再多等一時半刻都令人難以忍受，索性由著心意央人來提親了。

不過他說的這些考慮王嬸子可不知道，不由哎喲了一聲。「你這孩子是這麼想的？怎麼沒和嬸子提呢？嬸子以為你已經和麥芽通好氣了，這婚事必成我才來的呀！

你怎麼沒想過萬一麥家拒了你的求親呢？」

「嬸子，我知道有人對那流言仍是半信半疑，但我與麥芽是當真沒有私相授受。」元修苦笑。「我是這麼想的，若是伯父伯母拒了我的求親，那也是我不夠誠心，我不會埋怨任何人。」

「嬸子自然相信你們是清白的，不過你們那眉來眼去的樣子可也瞞不過別人。」王嬸子笑了起來。「我們家美秀親眼看到的，你們縱使守禮，但心里肯定對彼此有那麼點意思，又是郎才女貌，若不能成雙簡直是太可惜了！」

她轉向麥母，用手肘用力地頂了頂。「怎麼樣怎麼樣，听到了吧，你們夫妻可允婚？說真的，這樣的好女婿可遇而不可求啊。」

麥父清了清喉嚨，「我只問修哥兒一個問題，你來求親是真的喜歡麥芽，抑或只是為了想為麥芽的名聲負責？」

王嬸子一听，怕元修答得不夠好，連忙搶話道︰「你這老糊涂啊，修哥兒若不喜歡麥芽，何苦將顧秀才告上縣衙搞那麼大一出戲？」

元修則是誠心地道︰「伯父，我對麥芽很有好感，求親並無任何勉強。」

麥父與麥母又交換了個眼神，好不容易等到一個孔武有力的女婿，不用怕洞房花燭夜就被自家女兒拍死，又是如此真心實意，怎麼也要把握住啊！

于是麥父拍桌定案，笑道︰「既然如此，這樁婚事我們應了，我……」

「爹，等一下！」麥芽突然從後頭進了廳，欲言又止地說道︰「能不能……能不能讓我單獨和元大哥談談？」

廳中眾人對視一眼，反正這麼多大人在，還都是自己人，也不會出什麼問題，麥父遂搖了搖手。

「去吧去吧，有話快說，別說太久。」

麥芽點了點頭，用眼神示意元修跟她走，自個又鑽回後頭去。

麥家的青磚房小院是兩進建築，過了正廳還有一個小庭院，元修還是第一次進來，抬頭便見她立在小庭院的銀杏樹下，黃葉青衣，亭亭玉立，目光盈盈地看著他。

他心旌微微搖曳了起來，突然很想靠近她，他也真的這麼做了，大步行至她身邊，只是理智在即將唐突她的前一刻阻止了他。

「元大哥，你今日毫無預兆的來提親，嚇了我一跳。」麥芽的聲音一如往常軟糯甜美，只是這會兒听起來竟帶了絲委屈。「你老實告訴我，你真的想娶我？沒有一點勉強？」

「真的。」他答得斬釘截鐵。「反而要你嫁給我才是委屈了。」

「哪里委屈了？」麥芽是真想不通，小腦袋一歪。

「那個……我也知道自己長得並不平易近人。」元修還說得婉轉了，他這副凶神惡煞的尊容只適合拿來止小兒夜啼，並不期待有姑娘會喜歡上他，只要不被他嚇到就很不錯了。

原來是這個原因……麥芽偷偷覷他一眼，白皙的臉蛋微微紅了。

「我覺得還不錯啊……」她越說越小聲，目光閃來閃去就是不看他。

其實她覺得他妄自菲薄了，明明他長得挺好看的，大眼高鼻輪廓深，五官很迷人，只是嚴肅了點兒罷了，真要比外貌，他可以甩那顧景崇八十條大街，至于那股凌厲懾人的氣勢就直接被她忽略了，反正從來也沒嚇到她。

元修深深地看著她。「麥芽，你告訴我，你怕不怕我？若你不怕我，我便娶定你了。」

麥芽卻沒有回答這個問題，只是心虛地反問道︰「那我問你，你怕不怕我？」

這問題問得元修莫名其妙，不過他仍是搖了搖頭，正經八百地道︰「自然是不怕。」

于是麥芽笑了，含羞帶怯地瞥了他一眼，也學著他的話說道︰「若你不怕我，我便嫁定你了。」