乡宁一带在经过夏日的苦旱后，老天爷终于赏了脸，在入了深秋后便是连日的小雨，虽说让百姓松了口气，不过这天儿总是乌云密布，日日见凉，看久了也令人烦闷。
难得今日天气好，麦芽连忙将全家的棉被及袄子拿出来晒，为接下来的冬日做好准备。小麦穗也好久没出门，在姊姊脚边绕圈子洒欢，结果一个不小心撞到了人，小小的身躯直接往后一弹。
来人连忙抓住他，笑嗔道：“你个小淘气，撞了就不认了？”
麦穗原本还苦着脸，抬头一看随即笑了。“美秀姊姊！”
来人便是麦芽的姊妹淘王美秀，她捏了一把麦穗的圆润脸蛋后，便将他遣到一边，迳自伸手去拉正在摊棉被的麦芽。
“别忙了别忙了，快跟我去县里看好戏。”王美秀与其母王婶子一样，都是个热心的性子，换句话说，也就是村里村外什么稀奇的事都要掺和。
“看什么好戏？”麦芽恹恹地没什么兴趣，只勉强弯了弯唇。
“和你有关的。”王美秀飞快地解释起来。“镇上的顾秀才被元家告上衙门了！早上衙役就去顾家把人带走了，后晌在县衙开堂审理，咱们也去看看！”
虽然她与元修的流言大伙儿都想瞒着麦芽，但她早从守不住话的王美秀这里知道了实情，好几日都打不起精神，在家人面前也是强颜欢笑地掩饰，殊不知王美秀今日又带来了更震撼的消息，砸得麦芽好一阵子没办法反应。
“快快快，咱们快去，我问过了，等会儿镇上往县里的载客马车刚好会从你家酒坊那儿经过，咱们这次就花大钱乘马车，才赶得上后晌抵达。”王美秀拉着麦芽的手就要往外走。
麦芽回过神来，不知怎么有些心慌。“那……那我小弟怎办？”
王美秀一愣，当机立断地用另一手抓住小麦穗。“先放我家好了，我家有大人，让他和我弟玩去。”
由于从麦家出门到大路必会经过王家，所以沿路两人就将麦穗扔在了王家，有了玩伴相陪，麦穗也不再黏姊姊，还笑嘻嘻地牵着王家弟弟的手，和姊姊道再会。
两个女孩刚好赶上马车，花了十文钱坐到县里。午时刚过，她们也顾不得用膳，匆匆往县衙赶，好不容易赶到，便看到外头已经挤满了人。
毕竟这回被告的是个秀才，自然造成轰动，王美秀拉着麦芽在人群里钻啊钻，好不容易钻到最前头，看到的就是大堂上首坐着县太爷，堂下跪着好几个人，除了衙役之外，唯二没有跪下的便是顾景崇及元修。
顾景崇具秀才功名，见官得以不跪，但元修为什么也能不跪下，这就令人费解了。不过眼下也无人去追究这些，因为县太爷已经开始询问元修有何冤情。
“草民元修，上月二十日约莫未时自大垛镇的铁匠铺子返回路底村家中，却见三名无赖持棍在草民家中一阵乱砸，草民的师娘及邻人麦家姊弟，都被无赖暴力胁迫……”元修有条有理、不卑不亢地说明了整个经过，“……后来草民制服三名无赖，询问之下，其三人皆称是受到大垛镇的秀才顾景崇所指使，请县太爷明察。”
乡宁县的知县姓徐，在这个地方已经当了四年的县太爷，平素也称得上清廉爱民，在百姓间风评甚好。也是因为他的缘故，在如今这等四处都有动乱，朝廷不断加税的乱世，乡宁县受到的影响却称不上严重。
因着顾景崇有功名，徐知县一向与他相当客气，一开始见到这个案子还觉得头疼，但后来元修私下告知他这顾景崇的功名乃是捐来的，并不值得尊敬。
捐来的功名无法进入县学，徐知县立刻派人至县学确认，发现果真如此，他便一改先前的态度，有些瞧不起顾景崇了。
徐知县本身也是由乡试、会试、殿试一步步考上来的，对于这样投机取巧的行为自然不齿，更遑论顾景崇自视甚高，以前不知道还以为他那是文人的傲气，现在才知根本是二世祖的顽愚。
因此原本秀才可以不受审问，但徐知县以事情与他有关为由将他请来旁听，事实上该审该问的一样也没放过。
“顾秀才，这唆使他人无故入宅毁人器物之罪，你可承认？”徐知县冷声问。
“刁民诬告，本人不认！”顾景崇下巴抬得高高的，眼角余光却狠瞪着元修。
外头百姓议论纷纷，而此时麦芽与王美秀已挤到了最前头来，一听到顾景崇颠倒是非，皆气得柳眉倒竖。
“幸好你没嫁给这种人。”王美秀在麦芽耳边偷偷说道。
麦芽很认真的点头，心中却想着早知道顾景崇这般无耻，上回在核桃林被他拦下，就该先揍他一顿才是。
“是否诬告，待本官问清后自有分明。”徐知县早知顾景崇不会这么干脆承认，便将目光转向堂下跪着的三名无赖。“李二牛等三人，本官问你们，是否确实于上月二十日侵入路底村元家，持棍棒毁其屋宇器物？”
“是是是……”那三人不知受过什么惊吓，表情很是惶恐，认罪认得又快又干脆。
“你们与元家并不相识，为什么要至元家逞凶斗狠？”惊堂木拍下，徐知县又是一声大喝。
那三人齐齐抖了一下，彼此对视一眼后，便由为首的李二牛答道：“是……是顾秀才花了十两银，叫我们去砸了元家，给他们家人一个教训，否则我们与元修无怨无仇，也不会找上他家门。”
“胡言乱语！”顾景崇不待徐知县反应，自个儿就先厉色否认。“我并不认识你们三人，这明明是无中生有，你们是不是被元修买通了……”
“顾秀才，你答应先给五两，完事后再给五两，一开始的银钱你还是趁着我们从马家赌坊出来的时候，在暗巷里拜托我们的！那里虽然偏僻，但马家赌坊的人肯定有看到！只要问问他们，就知道你分明与我兄弟三人相熟。”李二牛心想都到这步田地了，索性破罐子破摔全说了出来。
“事后我们被元修制服，到顾家讨剩余的五两银，想不到顾秀才却不认了！我们当时在他家门外大闹，他父母怕我们将事情闹大，拉我们进门，才付给我们剩下的银两。那顾家的堂屋中桌椅是黄杨木的，条案上摆着福禄寿三仙，墙上的条幅我看不懂，但中堂挂的画却是金童玉女持莲的图案，两旁花几摆的菊花，屋梁四角挂着灯笼……”李二牛絮絮叨叨地说着顾家堂屋的模样，那记性之好令人惊讶。
徐知县未去过顾家，所以面露询问地转向了身边的师爷。
师爷点点头，“李二牛所述确是顾家堂屋风景。”
顾家他倒是去过，四年前徐知县初来乡宁县，曾宴请县内名士大户及有功名者，顾景崇当时已是秀才，便是他亲自去送的请柬。
徐知县沉下了脸，更是严厉地看向顾景崇。“顾景崇，如今人证物证俱在，你有无辩驳之处？还是要本官再去寻来马家赌坊的打手相询？”
顾景崇被堵得哑口无言，他愤恨地看着李二牛等三人，但更恨的还是元修，居然令他落入这般窘境。
“是我做的又如何？”顾景崇心知狡辩无用，只好认了，却又狡猾地道：“不过本人身负秀才功名，县衙尚不可对本人用刑！”
此话一出，围观群众皆是譁然，王美秀更是咬牙切齿，与麦芽耳语道：“真过分，难道就没办法治这家伙？”
“元修既然敢告他，就一定有办法。”麦芽也小声回道。
“你就对他这么有信心？”王美秀狐疑地打量着她。
“嗯！”麦芽相当肯定地点了头。
这下王美秀无言了，麦芽这模样显然就是被元修迷住了，不会镇上流传那关于他们两人私相授受的谣言有几分真实吧？
不过很快地，元修就给了她答案。
众人议论纷纷之中，元修上前一步朝徐知县一揖，说道：“草民尚有一事，需与顾秀才问个清楚，求知县太爷代为分明。”
徐知县点了点头，他对元修的态度不知为何相当和善。“你说。”
元修转向了顾秀才，沉声道：“近日大垛镇传出谣言，谓草民与路底村麦家女儿行为逾礼，私相授受。此事纯属子虚乌有、含沙射影，而据草民调查所知，此流言便是顾秀才特意放出，为的便是污蔑草民及麦家姑娘。”
顾景崇方要辩解，徐知县抢在前头问道：“为什么顾秀才要散播谣言，污蔑你与麦家女？”
“此事缘于顾秀才曾至麦家提亲，然麦家不允，顾秀才曾想对麦家姑娘不轨，却被我撞见阻拦，顾秀才没有得逞，因此记恨于我与麦家姑娘，所以才会散布谣言，意图使我二人身败名裂。”元修将来龙去脉说得一清二楚。
“我呸！”顾景崇气炸了，已然不顾及他的文人形象，“你有什么证据是我做的？”
“因为这三个人……”元修指着李二牛等人，“便是为你散播谣言之人！”
李二牛等人也附和道：“没错没错，顾秀才又付了我们几两银，让我们放出消息，败坏元修与麦家姑娘的名声。”
顾景崇简直要被他们气得晕过去，是，这件事的确也是他做的，但这件事他找的明明是自家的家丁，什么时候找过他们了？
他忍不住月兑口而出，“鬼扯！都是鬼扯！我找的才不是你们三个……”
此话一出，他便知自己说错话了，张口结舌地瞪着元修，又瞪着李二牛，最后抖着手指向他们，说不出话来。
不只徐知县听明白了，堂外的百姓们也听明白了，议论之余更是对着顾景崇骂起娘来，直说这读书人功名是怎么考的，居然会这般无良，求亲不成便要毁了人家姑娘。
麦芽则是感动地望向元修，他真的替她辟谣了，虽然伤害已经造成，但至少大家都知道她是清白的，他承诺她的每件事都做到了！
王美秀更是险些尖叫起来，她掐住麦芽的手臂，激动地直晃，“你说对了，这元修真的很有一套啊！”
外头喧闹的声音都快将大堂的声音盖过，徐知县拍了拍惊堂木，衙役们以杖棍击地喊出“肃静”，百姓的音量才降低下来。
“顾景崇，你蓄意散布谣言污蔑元修及麦家女，此事罪证确凿！你既身负功名，必熟读圣贤书，而今却一错再错，可谓罪加一等，本官判你需向元修及麦家女道歉，此外需一家各赔偿十两银。此外，你唆使李二牛等三人闯入元家捣毁器物，造意者为首，余并为从，依律主犯杖八十，从犯杖六十。”
“我是秀才！”顾景崇大声地叫了出来，“我不服！我不服！你不可以罚我！秀才可以不受刑罚……”
“衙役无法罚你，但学官却可以。”徐知县见他至今仍不知悔改，很是恼怒，直言说道：“我今日便请来县学的李教谕，由他施以刑罚，这一顿打你跑不掉！”
师爷闻言转至衙门后进，不一会儿竟真的请来了县学的李教谕，百姓们越围越多，大家都想看顾景崇受罚。
李教谕持着教鞭，方才在后头听审他早已火冒三丈，当即让顾景崇伸出双手，顾景崇觉得羞耻至极却不敢不从，不情不愿地伸出手去。
李教谕拿教鞭直接笞其手心，一下一下用足了力气，边打边怒道：“顾景崇，你这秀才功名非经科考，乃是捐赀而来，今日我便代替所有循正道出身的生员给你一个教训，让你知道为人需方正诚实，日后切莫再偷鸡模狗，行那旁门左道！至于你的恶绩我会上报学政，剥夺你的功名！”
此话一出，百姓们低叫的低叫，抽气的抽气，毕竟顾家一直宣称顾景崇的功名是考来的，数年前放榜时还办了三天的流水席庆贺，声势浩大令人难忘，没想到根本都是假的。
元修状告顾景崇一案，便在李教谕的教鞭及百姓的议论中结束，至于顾景崇心里在想什么，已经没有人关心了。
元修朝徐知县一揖，本该退去，但方才在堂时，他一直觉得有股热烈的视线盯着自己，让他无法忽视，于是本能的朝着视线所在的方向看去，不意竟是在人群中看到了那张清新娇女敕的俏脸。
麦芽朝他盈盈一笑，圆眼儿都眯了起来，那股子甜蜜像是充塞了他的心，让他雄躯狠狠一颤，只能就这么定定地望着她。
而王美秀也察觉了麦芽与元修的眼神交会，这瞬间她像是明白了什么，也不打扰他们，只是自个儿在一旁偷偷地笑了。
知道了顾景崇秀才功名是捐来的，为人还那般卑劣，所有人都极为不齿，顾家没少被人扔烂菜叶子臭鸡蛋，甚至以前得罪过的人现在也纷纷找上门来，逼得顾家在县里几乎抬不起头来。
后来果然顾景崇被剥夺了功名，顾家便匆匆忙忙寻了一天举家搬离，连屋子田地都挂在牙人那儿，还来不及卖掉。
麦芽的清白被证明了，村子里的人特别高兴，毕竟这种攸关良善风气之事，处理不好可是会影响村里其他未嫁的少女，麦家父母高兴得在酒坊里发糖，让来去的客人们也帮他们澄清谣言。
只是无论如何，一个未婚少女的名字与别的男人相提并论这么久，多多少少还是有人说得难听，麦家人除了麦莛外都是心大的，没听到就当没这回事，但这事的另一个正主儿可并不是这么想。
今日一早，元家甚少出门的赵大娘居然出了门，到隔壁的麦家串门，虽然先前两家的孩子有着不好的谣言，但事过境迁，麦父麦母便也无任何芥蒂，与赵大娘东拉西扯，聊着家长里短。
眼看时间渐渐逼近辰时，到了麦家双亲要出门去酒坊的时间，赵大娘却仍没有要离开的迹象，麦父只好向麦母说道：“我先到酒坊去，你再和元修他师娘聊会儿。”
说完他起身向赵大娘拱了拱手，便要告辞。
想不到赵大娘伸手拦了他，“要不再坐会儿？”
麦父怔愣了一下，有那么一瞬间自我怀疑起来，这究竟是谁家？
他的神情令赵大娘有些难为情，支支吾吾了半晌，才像是豁出去般说道：“今日我来此实是有重要事情相告，只是这得花点时间，怕是会担误你们酒坊开门……”
瞧她为难的样子，麦母体谅地道：“无妨，一日不开门也不会怎么样，横竖是自家的铺子，乡里乡亲如果真的急需用酒，见酒坊没开门也会直接找来家里的。”
“那是，那是。”赵大娘笑得尴尬。
“所以你究竟有什么重要的事要同我们说？”麦父问道。
“就是……那个……其实和我家修哥儿有点儿关系……”
此时屋外突然传来一阵由远而近的喧闹声，由于麦家与元家不同，大白天是不关门的，那声音很快便进了院子，赵大娘也像松了口气般，能摆出笑脸了。
“似乎是修哥儿来了，让他自己和你们说吧。”
“到底什么事这般热闹……”麦父麦母既知外头是元修，也没有过去迎接晚辈的道理，便坐在正厅探头探脑地等。
不一会儿，元修果然由外头行入，身边跟着的人却令麦父麦母一头雾水，竟然是王婶子。
“你们怎么一起来了？”麦母纳闷万分地看着这个组合。
“哎哟，我今儿个来可是桩天大的喜事呢！”王婶子笑了起来，她大大方方的坐到麦母身边，自顾自的倒了杯热茶，喝了几口暖暖身子后才笑道：“我呀，是受了修哥儿之托来你们家说媒的，这说的自然是你们家千好万好的闺女麦芽了！”
麦父麦母听得目瞪口呆，前者更是讶异地说话都结巴了，“你你你……你说元修要向我家麦麦麦芽提亲？”
“是啊！修哥儿生得好看，体格健壮，有一身手艺，在镇子里还有个铁匠铺，可比那啥秀才可靠多了，要不是这样我也不敢应下，替他上门提亲啊！”王婶子虽非媒婆，说起话来却比那刘媒婆顺耳多了。“你们家麦芽说是我们路底村最标致的姑娘也不为过，性子绵软柔弱，配上修哥儿这样壮实又敢作敢为的，岂不是天作之合？”
她最后说的自然是元修在县衙公堂上替麦芽讨回公道一事。
麦父麦母原就对元修很有好感，如今被王婶子这么一说，两人更是意动不已，不由面面相觑，彼此都从对方的眼中看到惊喜。
麦母先看向赵大娘啐了一声，笑嗔道：“难怪你今儿个一早就怪里怪气的耗在我家，原来是替你家元修拖时间来着。”
“可不是吗？”赵大娘笑得有些不好意思。“修哥儿从好久以前就开始准备这事儿，我怎么也得替他办成才行，否则来提亲却跑了岳父岳母，那怎么成？”
麦父也笑了两声，不过他仍有疑虑，于是朝元修问道：“只是你怎么现在就来提亲了？镇子里你和麦芽的谣言才刚平息……”
“便是要趁着这时候来，让大家知道我们元家重视麦芽，否则时间拖久了，镇上和村里的人就只会记得那些不好的事，我若再来提亲反倒显得我们心虚了。”元修振振有词地解释，但他没说的是内心的悸动也让他无法再忍。
初识麦芽，只觉这妮子长得好，性格好，而后遇上了顾景崇，他才惊觉这若蜜桃般甜蜜的少女也是有追求者的，下手晚了可是会遗憾终生。
刚开始兴起娶麦芽的念头，确实只是想解决问题，挽救麦芽的名声，然而一旦动念，那意念便如星火燎原一发不可收拾，似乎再多等一时半刻都令人难以忍受，索性由着心意央人来提亲了。
不过他说的这些考虑王婶子可不知道，不由哎哟了一声。“你这孩子是这么想的？怎么没和婶子提呢？婶子以为你已经和麦芽通好气了，这婚事必成我才来的呀！
你怎么没想过万一麦家拒了你的求亲呢？”
“婶子，我知道有人对那流言仍是半信半疑，但我与麦芽是当真没有私相授受。”元修苦笑。“我是这么想的，若是伯父伯母拒了我的求亲，那也是我不够诚心，我不会埋怨任何人。”
“婶子自然相信你们是清白的，不过你们那眉来眼去的样子可也瞒不过别人。”王婶子笑了起来。“我们家美秀亲眼看到的，你们纵使守礼，但心里肯定对彼此有那么点意思，又是郎才女貌，若不能成双简直是太可惜了！”
她转向麦母，用手肘用力地顶了顶。“怎么样怎么样，听到了吧，你们夫妻可允婚？说真的，这样的好女婿可遇而不可求啊。”
麦父清了清喉咙，“我只问修哥儿一个问题，你来求亲是真的喜欢麦芽，抑或只是为了想为麦芽的名声负责？”
王婶子一听，怕元修答得不够好，连忙抢话道：“你这老糊涂啊，修哥儿若不喜欢麦芽，何苦将顾秀才告上县衙搞那么大一出戏？”
元修则是诚心地道：“伯父，我对麦芽很有好感，求亲并无任何勉强。”
麦父与麦母又交换了个眼神，好不容易等到一个孔武有力的女婿，不用怕洞房花烛夜就被自家女儿拍死，又是如此真心实意，怎么也要把握住啊！
于是麦父拍桌定案，笑道：“既然如此，这桩婚事我们应了，我……”
“爹，等一下！”麦芽突然从后头进了厅，欲言又止地说道：“能不能……能不能让我单独和元大哥谈谈？”
厅中众人对视一眼，反正这么多大人在，还都是自己人，也不会出什么问题，麦父遂摇了摇手。
“去吧去吧，有话快说，别说太久。”
麦芽点了点头，用眼神示意元修跟她走，自个又钻回后头去。
麦家的青砖房小院是两进建筑，过了正厅还有一个小庭院，元修还是第一次进来，抬头便见她立在小庭院的银杏树下，黄叶青衣，亭亭玉立，目光盈盈地看着他。
他心旌微微摇曳了起来，突然很想靠近她，他也真的这么做了，大步行至她身边，只是理智在即将唐突她的前一刻阻止了他。
“元大哥，你今日毫无预兆的来提亲，吓了我一跳。”麦芽的声音一如往常软糯甜美，只是这会儿听起来竟带了丝委屈。“你老实告诉我，你真的想娶我？没有一点勉强？”
“真的。”他答得斩钉截铁。“反而要你嫁给我才是委屈了。”
“哪里委屈了？”麦芽是真想不通，小脑袋一歪。
“那个……我也知道自己长得并不平易近人。”元修还说得婉转了，他这副凶神恶煞的尊容只适合拿来止小儿夜啼，并不期待有姑娘会喜欢上他，只要不被他吓到就很不错了。
原来是这个原因……麦芽偷偷觑他一眼，白皙的脸蛋微微红了。
“我觉得还不错啊……”她越说越小声，目光闪来闪去就是不看他。
其实她觉得他妄自菲薄了，明明他长得挺好看的，大眼高鼻轮廓深，五官很迷人，只是严肃了点儿罢了，真要比外貌，他可以甩那顾景崇八十条大街，至于那股凌厉慑人的气势就直接被她忽略了，反正从来也没吓到她。
元修深深地看着她。“麦芽，你告诉我，你怕不怕我？若你不怕我，我便娶定你了。”
麦芽却没有回答这个问题，只是心虚地反问道：“那我问你，你怕不怕我？”
这问题问得元修莫名其妙，不过他仍是摇了摇头，正经八百地道：“自然是不怕。”
于是麦芽笑了，含羞带怯地瞥了他一眼，也学着他的话说道：“若你不怕我，我便嫁定你了。”
