「咦？小姐，這什麼呀？生長太過的青木瓜嗎？還是變種青椒？」丹丹手捧青碧色長形果子，果子形狀像是放大倍數的長形荔枝，表面凹凸不平。
墨成寧抿嘴笑道︰「那是荀公子遺人從中原送來的，據說是外國使節進貢的特產，似乎叫苦瓜吧。」
荀非當日告辭後，不出十日，便派人送來數件珍稀禮品，其中還有象牙笛和天山雪參，特意投墨家夫婦所好，令墨家受寵若驚，直問墨成寧究竟她「撿」了個什麼樣的人物回來。只不過，距荀非回中原已四月有余，突然間又送了五條苦瓜來，這讓墨成寧實在模不著頭緒。
當色香味俱全的佳肴擺上桌，她似乎懂得個中原因了。
以滑女敕的殷紅豬肉片為底，上頭鋪滿翠錄的苦瓜薄片，苦味中帶點脆甜，再佐以裹滿蛋液、煎得金黃的豆腐塊，那滋味……真是太、太美妙了！
銷魂，當此際。她不禁感嘆。
墨成寧為這道菜取名為「苦瓜什錦炒」。正當她享受著齒頰留香之際，苦瓜炒咸蛋、苦瓜釀蝦仁烘蛋、酥炸苦瓜條、三杯苦瓜、苦瓜鱸魚湯……等陸續擺上桌，霎時，圓桌上閃著璀璨碧光。
一家四口緊盯著桌上滋滋作響的苦瓜大餐，其中，卻只有小女孩一雙招子閃閃發亮，其它三位長輩皆對這散發淡淡苦味的野菜多有卻步。
「看來他是一次用完所有苦瓜了……」墨夫人嘗了一口苦瓜鱸魚湯，努力扯動嘴角。墨府雖然開藥鋪，但除了墨成寧外都十分怕苦。
「來來，平林，你身子骨較弱，這給你補補。」墨夫人眨著水眸，不懷好意地將酥炸苦瓜條夾到小泵面前。
「等等！大嫂，你又知道這能補身子啦？還是炸的……」墨平林急忙將瓷碗捧離。
當姑嫂倆正在互推香噴噴、酥酥脆脆的苦瓜條時，墨老爺眼捷手快，默默將蝦仁烘蛋與苦瓜分離，只食蝦仁烘蛋。
「哥你好奸詐！我都還沒瞧清楚里頭釀什麼！」墨平林指著盤中的「苦瓜殘骸」，指控自家哥哥。
「嗯？」羅老爺不苟言笑，睨一眼妹妹，將腦筋動到苦瓜炒咸蛋上。
這咸蛋和苦瓜結合得著實緊密，該如何分離？
墨成寧噗哧一笑，因為家人之間已經好久好久沒有這種輕松的感覺了。
墨氏夫妻聞聲一愕，同時朝聲源轉過頭去。夫婦倆不約而同地想到，自從那叫荀非的少年回去後，成寧雖然仍舊畏縮，但偶爾已會稍稍釋放情緒了。
墨成寧吞下最後一口白飯，小心翼翼道︰「爹爹、娘親，我想去五靈山散散步。」然後順便把苦瓜種子拿去種，她暗笑。
墨老爺放下木筷，目光在她臉上轉了一圈，最後停在女兒嘴角抿出的小小笑窩，贊許地點點頭。「讓丹丹那丫頭陪你去吧。」
「丹丹在膳堂用膳，我自己去沒關系的。」她悄悄挪向廚房，不知道廚夫伯伯有沒有把種子留下？
「那你自己小心點，匕首帶著，防身之余還可以當鏟子。」知女莫若母，墨夫人笑吟吟看著她微紅的臉蛋。
午後的風中挾著屬于冬季的最後一絲冷冽，似卷進了一些春意。遠方山頭已披上青簇簇的外衣，但殘冬仍籠罩著五靈山，滿山枯木的枝丫，似探向隱隱泛白的天際，讓蕭瑟里參了點詭譎。
墨成寧提著裝了苦瓜種子的袋子，興匆匆直達山月復，沿路這探探、那瞧瞧，就是找不到適合種植苦瓜的地方。
她沿路尋著，不知不覺來到土地較為肥沃的深林處。
「呼……呼……」一陣粗重喘息聲鑽進墨成寧耳中，教她起了警戒心。
編木叢里窸窸窣窣響，一名老者自樹叢里爬了出來，光果的上半身隱隱發紫，雙腿上綁著碎布條，上頭染著大片干涸血漬。
老者听見人聲，想著反正橫豎是死，管他是救兵還追兵，先留住來人再說。
墨成寧瞪大眼，怎麼她上五靈山總是遇到傷員？她站在原地，想要上前救人，但拘謹怕生的個性讓她裹足不前。
老人見來者是個青布衣衫女娃，心中憂喜交加，開口道︰「小泵娘，麻煩你過來幫幫我，我……我不會……讓你白白……幫我的。」極為吃力地吐出話後，便如一攤爛泥般趴倒在地。
墨成寧見他如此慘狀，胸口一緊，再顧不得那許多，拋下袋子，一個箭步沖過去將他扶起。好重！她以為老者都應該瘦得像竹竿一般，沒想到居然還比四個月前遇到的荀非要沉上許多。
她將老人半馱到樹下，讓他靠著樹干。
老者目力渙散，眯眼看著眼前弱不禁風的女娃，雖然不抱任何希望，仍是吃力問道︰「小、小泵娘……你身上可有刀子之類的尖銳物品？」
墨成寧誠實地點了點頭。「有、有匕首一把。」
老者雙眼乍現喜色，顫聲道︰「麻煩你……將我背上的銀……銀針拔出來，不然我熬不過兩……不……一個時辰。共有五枚，針……針頭淬有劇毒，小心了。」他側過身，只見五枚銀針深深沒入他背上。
「爺……爺爺，我去叫我爹娘來幫忙，您……您撐著點！」她又驚又恐，要她動刀取針，實在困難；何況，萬一出了差錯……這麼人命關天的事她絕對做不來。墨成寧轉身便要沖下山去搬救兵。
「不妥不妥。小……小泵娘，你不幫我……我現下就要死啦。」這女娃雖不像是欺人之輩，但他可不是傻子，難保她下山後一去不返。
墨成寧一听，只好掏出懷里匕首，跪在他身側，心中遲疑該如何下手，持著匕首的右手在空中比劃了半天，仍是下不了刀。此時老人自懷中拿出幾株緋色小花，放進嘴里嚼碎，告訴她待取出銀針後將之抹在傷口處。
她一咬牙，在銀針沒入處刺出一個淺淺的窟窿，老人吃痛，幾欲暈去，張嘴想說話卻是半句也擠不出。那銀針長根似牢牢釘在椎骨上，怎樣也拔不起來，耗了半個時辰，又挖又擠，才終于取下第一枚。她趕緊取餅碎紅花抹在傷處。
想是緋花漸漸發揮功效，取下魄戶穴上的銀針後，老人終于能夠順暢地說話。
「照你這方法和速度，恐怕在我毒發之前，就先給你折騰死了。」老人似笑非笑地說著，已不似先前那般著急。要穴上的毒針一旦拔除，他便可運氣抵擋其它銀針的毒性，存活下來的機會也大大增加。
墨成寧滿臉惶恐地看著他。
見她這模樣，老人語氣一轉，柔聲道︰「小泵娘，莫要害怕，我教你法子，你照著我說的做，定能輕松取下剩余銀針。」
墨成寧心中雖不信，仍是點了點頭。
老人揚起右眉，蒼白面容突然顯得有些不可一世。「你不信？老夫乃當今天下第一名醫，要不是我遭人暗算，中了五枚附骨針……」他干咳一聲，續道︰「若我是你，要不了一刻鐘便能將傷口處理得干干淨淨。」
「名醫……」墨成寧清亮的眸子閃過一絲神采。
老人對于她顯露的崇拜覺得甚是稱心，取餅墨成寧手中匕首和毒針，將毒針插人身後樹干。
「看仔細了，像這樣……」老者以匕首在樹干上示範如何操刀，「這邊的肌理是如此，所以你要這般將它劃開，附骨針上頭有個成分會和骨頭表面的元素融合，因此才會緊密黏住椎骨，這時要這樣……」他細細解說，她听得專心一意。
墨成寧悟性頗佳，當拔到最後一根銀針時，已能夠在半盞茶工夫內完成，傷口也縮至半個指節大小。
「謝謝。」她囁嚅道，當日荀非幽幽轉醒的情境又浮上心頭。
「啊？」老者一時反應不過來，該說謝謝的不是他嗎？
墨成寧搖了搖頭，莞爾道，「沒什麼。」當日心中模糊的想法逐漸成形，也許，她不會到老都縮在閨房中當老小姐了，也許，個性軟弱的她也是有存在的價值；也許，她能有機會為天下人貢獻小小的心力……
許多原先覺得不切實際的心願，在她隱約看見自己真正想要走的道路時，漸次真實了起來。
她想學醫。
林間霧氣無聲無息聚攏，在無數枯木中形成茫茫雲海，眼見再不下山就要找不著回去的路，墨成寧自思緒里回神，轉頭道︰「爺爺，我扶您下山吧，我家就在山腳處，我請爹娘替您中的毒想想法子。」
老人忙道︰「不了。說來慚愧，我今日居然栽在自制的附骨針下，這解毒方法天底下也只有我一人知。你扶我到山壁的洞窟里，讓我穩氣調息就好。你十日後再上山來尋我，倘若老夫有幸存活，便答應你一件要求。」
見她仍是放不下心，遂道︰「我要運功逼毒，期間萬萬不能有人打擾。」他頓了頓，斂容並加重了語氣︰「小泵娘，你千千萬萬不可說出我的行蹤，對任何人，包括你的家人。你若帶旁人上山，我見一個殺一個，你若害怕，也就不用上來尋我了，此後咱們便各不相干。」
他話都已說到這份上，墨成寧就是百般想勸他下山，也只得由他了。
窗外風瀟瀟雨淅瀝，遠山溪流處，水煙浮岸起。
墨成寧心神不定地思索著城里有哪個大夫願意收女子為生徒，想著若是讓大夫開藥方時取得些折扣，對方多半會允吧？
但轉念一想，說不得自己根本無法擔綱大夫這聖業。墨成寧伏案長吁。想著那些江湖女子多好，說一是一，說二是二，大方不造作，依自己意念行走江湖。
半年前爹爹的一名西域朋友來訪時意味深長地說︰「我昨日從李家鏢局回來，鏢局少東家有個九歲的小女娃，江湖兒女嘛，伶牙俐齒、開朗活潑，人又生得白白淨淨，很是討人喜歡。」那人說到後來，還刻意壓低音量。
「你家寧兒年齡與她相仿，氣質卻……唉呀，相差甚遠哪。墨兄，你得花時間好好‘教育’一下，別讓她同鄰國滿街漢人小姐一樣，整日哭哭啼啼，軟弱又嬌氣，與廢人無異。」瑤人大多大方磊落，輕藝而重態度，男子要有大丈夫氣概，女子要有大家風範，是以墨成寧被歸類為「不中用」那一類。
墨老爺含糊應了一聲，沒有答腔，卻也沒有反駁，因素知這名西域來的好友心直口快，話往往還沒經過腦袋就先從嘴里蹦出來，況且其中頗有幾分道理，便不好發作。不料隔牆有耳，他們的「低聲密語」一字不差地傳進正在拓印藥草的墨成寧耳里。
她心下微惱爹爹沒有替她辯駁，真是一點也不護短的父親，但又想，自己除了沒有「哭哭啼啼」外，十成里倒有八九分符合那人心中「漢人小姐」的特點。
那人又道︰「你們不是有句話，什麼什麼易改，本性難移的？」
「江山易改。」聲音中終于有了極淡的不悅。
「對，江山易改。」那西域友人撓撓腮幫子，眼珠子一轉，道︰「我瞧她這性子大抵是改不了，墨兄，你可記得八年前之約？」
「自然是記得。你當時說寧兒冰雪可愛，想先替你兒子佔個親家的位置。怎麼，擔心媳婦兒嗎？」他干笑一聲，神情復雜地觀察老友的反應。
那人面皮微僵，略顯尷尬，總不能說他今日是專程來退婚的，說當初他只是說說玩笑話，大家笑笑就好。
墨老爺暗暗揣測他的心思。他不願死皮賴臉逼人家兒子娶自己女兒，沉默片刻，艱難道︰「我還未告訴寧兒曾為她訂下婚配，當日酒足飯飽後的起哄，自然……不算數。」
墨老爺嘆一口氣，難道寧兒以後當真要嫁給迂腐儒生，在夫君的背影里藏著掖著過下半輩子？
那人如釋重負，滿面春風地朗笑道︰「所見略同啊，墨兄！這婚嫁呢，本該找自己喜歡的。我兒之後要接手我的商隊，十天半月回家一次，怠慢了寧兒總是不好。」
半年前的對話，如今憶及，已不若先前那般心底發酸，相對的，她第一次發自內心感謝自己那上不了台面的扭捏性子，讓她免于嫁與那撈什子西域男孩。
墨成寧推開窗子，讓雨絲輕輕拍在面頰上，試圖厘清如麻心緒。她想起那日也是下著這樣似有若無的雨，荀非溫潤的容色下卻帶有異常的執著，像是對自己所欲所求了然于胸。
一雙磨出繭的指掌繞過她，掩上窗扉。
「小心著涼。」輕柔無波的聲音自身後響起。
墨成寧沒有轉頭，仍是瞧著灰茫茫的雨景，輕聲道，「姑姑。」
「嗯？」墨平林取出櫥櫃里的繡針，繼續未完成的孤鸞傲立枝頭圖。
「幾年前你曾經闖蕩江湖，對不對？」
墨平林眼皮一顫，幽幽道︰「是啊，寧兒有想知道的事？」
「姑姑可識得天下第一名醫這號人物？」她細聲問道。
墨平林嘶了一聲，米粒大小的血珠冒出，令她目眶驀地有些發澀。
「姑姑？」墨成寧聞聲立時轉過頭，墨平林已捏著指頭，將手藏進袖中，並回復原本的平靜臉龐。「你……」墨成寧張嘴想說什麼，最後仍吞回滿肚子疑惑，雖然是剎那間的事，但她方才確實看到了姑姑心傷的模樣。
兩人沉默良久，雨點饒富節奏地敲擊磚瓦屋牆，聲音清晰可聞。
桌子這頭的墨平林終于打破沉默︰「何止識得。他……他姓袁名長桑，外號辣手菩薩，左手殺生，右手救人。江湖人對他又敬又怕，尤其他的附骨針，可謂人人聞風喪膽。」
出神了好一會兒，她續道︰「可我知道，他是真正的俠者，可以為朋友道義赴湯蹈火；會路見不平，拔刀相助。他為人是極好極好的，可他的心……」是極硬極硬的，她咽下沒說完的話，神色黯然。
墨成寧見姑姑神態這般淒惻，鼻頭一酸，走過去握住她顫抖的手。
墨平林嘴角擠出連自己都不信是微笑的弧線，干笑道︰「我這麼大一個人了，還對那麼久以前的事耿耿于懷，哈哈。寧兒，你怎麼會問起這個？」
墨成寧連忙道︰「沒、沒什麼，我……我听說天下第一名醫是一個老先生？」
墨平林奇道︰「老先生？不，不是的，我們相遇時他二十有三，現在……大概二十七了。如果這幾年江湖事沒有太大變動，我想……第一名醫還是袁長桑。」
墨成寧心想，看來那袁長桑跟姑姑關系匪淺，多半就是她的心上人了。那老人，不是袁長桑的師尊，就是他的仇家。
翌日，和老人的十日之約期滿，墨成寧一早收拾些金創藥和補身的藥材，並準備了些食物，借口去照看苦瓜發芽了未，便溜上五靈山。
雨後天青的五靈山，泥味中混著青草芬芳，遍地泥濘中可見萌發草芽，干枯丫杈也抽出枝枝新綠，上頭鳥鳴啁啾。僅僅十日，景致猶如月兌胎換骨，渾然迥異。
墨成寧辰時出發，繞了大半天，卻是找不著通往林間深處的小徑，早春的日頭暖洋洋灑下，眼見已經午時，她覺得月復中饑餓，下意識模向籃中食物，卻想到老人這十天只能吃莓果野菜果月復，便緩緩抽手。
待終于找到洞窟前的白樺樹林，日陽已略偏西，數抹金黃投射林間，與煙霧交融，于林地綴上點點光亮。翠影幽暗處，藏青大袍翻飛，清臞背影負手而立，正是那老者。
「我道你終于想明白，不敢來了。」他仍是眺望著遠方。
「……我迷路了。」她氣喘吁吁。
老人回過身，見墨成寧雙履盡是泥濘，發絲凌亂地貼在頸間額際，雙手還提了個大竹籃，整個人渾似月兌掉一缸水，心下不禁暗贊這小妮子的毅力。
「跟我來吧。」他往暫居的洞窟走去，她急忙追上，心中驚異他腿傷恢復的速度。
墨成寧左顧右盼，打量著他的「居室」。說是洞窟，不如說是一個長年遭風蝕而形成的淺穴，外側處生了堆火，余煙未盡，而里側鋪著幾大片白樺樹皮，僅此而已。
看來老爺爺不會待太久，她有些失望。
「爺爺，我給您帶些吃的，還有一些藥品。」她將沉甸甸的竹籃遞過去，老人伸手接過，有些訝異她獨自提著這重量走這般遠的山路。
墨成寧一整天只隨便用了早膳，這時肚子咕嚕咕嚕叫起來，登時滿面通紅，垂著眼，兩眼發直地盯著沾滿泥濘的圓頭鞋，生怕對上老人的目光。
老者見她肚餓，卻不食籃中食物，心下不禁起疑，便喚她過來，笑道︰「都餓成這般了，快過來一起吃啊。」
墨成寧仍是陷在難堪之中，全沒听見老人話語。
老者見她不過來，疑心更是大起，沉著臉道︰「小泵娘不肯賞臉陪老夫吃嗎？」
墨成寧猛地回神，走近老人，一臉疑惑道︰「咦？什麼？」
老人掀開竹籃上的羅紋棉麻布，只見里頭擺著一罐金創藥、幾包去毒化癖的補藥、三顆大饅頭及數片臘肉。他取出一顆大饅頭，剝一半給墨成寧，墨成寧瞞了咽口水，明知不該消耗老人的糧食，仍是雙眼眨巴眨巴地接過。
老者背過身去，剝下一小塊饅頭，再拿了片臘肉，暗暗從懷中掏出兩枚細銀針及一包藥粉，用銀針沾了藥粉，插入那塊饅頭及臘肉試毒。
咦？沒異狀？一回頭，見小泵娘小臉紅撲撲地，正滿足地啃著發冷的饅頭，心中不禁大為慚愧，才知道原來小泵娘是舍不得吃要給他的糧食，慚愧之余更是大為感動。
墨成寧抬起頭，見老人正凝視著自己，嚇了一小跳，趕緊看看是不是自己身上的泥淤弄髒了他的「居室」，于是趕緊站起身道︰「我馬上清理干淨。」
