這一趟路，只有他們四人，兩個扮東廠番子，兩個扮司禮監太監，不走山道走官道，一路上皆無遇到東廠的番子，就這樣過了一日夜，然後大大方方地住進了驛站的驛舍里，翌日上路前驛舍還提供了不少的干糧和熱食，讓他們這一路上不缺吃喝。

然而沒多久馬車卻突地轉了道，繞進一條狹窄的小徑，教祝湘不解地掀開車簾，只覺得路愈走愈崎嶇，景色越發荒涼。

「袁窮奇，咱們不是要走官道到四台城嗎？」她掀開手扶板前的車簾，問著負責駕馬車的袁窮奇。

齊昱嘉拍拍袁窮奇的肩，示意後頭。

袁窮奇明明沒听見她的問話，但卻精準地回答著，「到四台城之前，我想先繞到榆川鎮看故人。」

他轉頭看著她，她楞楞地說︰「你在榆川鎮有朋友？」這麼巧？

「嗯。」

「那……你是打算在榆川鎮過夜嗎？」她問得小心翼翼。

「我打算投宿在我那朋友府上。」

祝湘沒再追問，放下車簾，不禁心忖著，到了那里，也許有機會可以打探到爹娘的消息，這簡直是老天給予的好機會，她絕不能放棄。

以往她曾想過要到榆川鎮一趟，但因為祝父突然去世，教她打消了念頭，只因她不能放著祝涓不管，于是就這麼耽擱下來，沒想到眼前竟能成行。

就在祝湘滿懷期待之下，于掌燈時分左右，馬車進入了榆川鎮。

和杏花鎮相比，榆川鎮還更熱鬧了些，此時街道上依舊燈火通明，街上人潮不少。

祝涓興奮地掀開車簾，開心喊道︰「姊，那兒有家糕餅鋪子，咱們待會過來逛逛，嘗嘗這兒的糕餅滋味。」

「這得要問問他們成不成。」話是這麼說，但祝湘認為這是個絕佳的借口。

馬車再往前行駛了一段距離，往右拐進一條巷弄，停在轉角的一幢宅邸前，袁窮奇先將韁繩系好，隨即跳下馬車，牽著祝湘下馬車，當然祝涓有齊昱嘉照料著，自然就不勞他費心。

「齊大哥，方才來的路上有家糕餅鋪子，待會我能不能和姊姊去買糕餅？」祝涓一下馬車就迫不及待地問著。

祝湘不禁微揚笑意，心忖著她還沒開口，祝涓就先開口了。

「我現在就陪你去。」齊昱嘉牽著她的手，滿是寵溺地道。

「就知道齊大哥最疼我了。」說著，喜笑顏開地抱住他。

聞言，祝湘忍不住沉下臉，隨即又道︰「我也一起去吧，畢竟是袁窮奇要造訪友人，我貿然跟著進屋總是不妥。」

袁窮奇笑眯眼，握住她的手。「不，你得留下來陪我，我的朋友很好客，你來，他們一定會很開心。」

「可是——」

「你們路上小心，別走太遠，一會就趕緊回來。」

「好，我順便買點熱食，要不這時分到人家家里，簡直就是逼著人家請咱們一頓似的。」齊昱嘉牽著祝涓已經往前走去。

「走吧。」袁窮奇握著她的手直往門前走去。

祝湘抿緊唇，可這當頭也不能發作，只能捺著性子，心忖待會逮著機會再到街上打探消息。

「楊先生。」袁窮奇在門外喊著。

一會，隨即有人應門。「欸，你……不是袁大哥嗎，怎麼打扮成這模樣？」

「莫愁，楊先生在嗎？」

「先生在，他正在教課，不過也差不多要休息了，而夫人正在準備晚膳呢。」被喚作莫愁的男孩約莫十二三歲，濃眉大眼十分討喜。「我得趕緊跟夫人說一聲，要她多準備點膳食才成。」

「對了，我還有兩個朋友，待會會一道過來。」他踏進屋里模了模他的頭。

楊莫愁沒轍地任由他弄亂他的發，誰教他的命是他救的呢？「那你先到正廳等會，我去備茶。」

「勞煩你了。」

「說什麼勞煩，啐。」楊莫愁丟下他倆，徑自轉身跑了。

「走。」袁窮奇緊緊地握住她的手。

「別一直握著，這樣不好。」一副像是怕她跑了似的，也不想想待會要拜訪人，這般握著手成何體統。

「握緊點，才不會讓你給跑了。」

那不需言語的心有靈犀，教祝湘不禁搖頭低笑。隨著他踏進穿堂，這間宅邸頗大，分出東西廂房，院落前還有個小花園，打理得井然有序。

兩人進了正廳，才剛坐下，就見有幾個年歲不一的孩子從一旁廂房前的長廊走來，直朝門外走去。

「先生要休息了。」

「你的朋友是個私塾夫子？」她問。

「是啊，方才那個莫愁則是我兩年前來拜訪朋友的路上撿到的，我就順便帶來我朋友這兒，我朋友就把他給收為義子了。」

「听來，你的朋友人挺好的。」

「你一定會喜歡。」他寓意深遠地道。

一會，楊莫愁端著茶水到來。「袁大哥，先生來了。」

祝湘聞言，隨即站起身，還未見到人，便听見外頭傳來熟悉的嗓音——

「窮奇，還沒過年，你怎麼提早到了？」

祝湘怔住，只覺得這聲音好像……待那硬朗的身形從門邊轉入，那張慈祥和藹的笑臉教她瞠圓水眸，瞬間淚水盈滿眸底。

她在作夢嗎……她在作夢嗎？！

「欸，你怎麼穿這樣？」楊安平見他一身東廠番子打扮，不禁楞了下。

「先生，我到邊境辦點事，現在要回京就順道過來看看你們，不知道你和夫人好不好？」袁窮奇噙笑打招呼，暫不提喬裝一事。

楊安平也不打算在這當頭追問︰「很好，都很好，只是前陣子听邊境東諸城那頭有戰事，擔心了下，不過幸好只是場小戰役，教人寬心多了。」大步走向他，再看向他身邊的祝湘。「這位是——」

「先生，她是我即將過門的妻子祝湘，特地帶來給你們瞧瞧。」

楊安平聞言，不禁心喜地打量著她，卻見她熱淚盈眶。「姑娘，你……」

祝湘雙眼眨也不眨地直睇著他，直到豆大的淚水滾落，她才趕忙回神，抿唇噙笑道︰「方才來時眼楮進了風沙，先生別介意。」

「那倒是，這兒一旦入冬，北風強勁得嚇人。」楊安平不以為意地招呼著。「坐坐坐，都坐，別站著，待會就可以用騰了。」

「好。」她笑眯眼，淚水不住地往下掉。

是爹啊……她從沒想過她還能見到爹……

「窮奇，你來啦。」

門邊響起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就見娘親走到面前，如記憶中笑得那般慈愛，對著袁窮奇不斷地噓寒問暖，質問著他怎會喬扮成東廠番子。

袁窮奇應對著，逗笑她，就見她慈愛地笑眯了眼，突地她望向她，「看來是要成親了，可有定下日子了？」

「等京跟我義父說過之後。」

「很好，男大當婚，女大當嫁，這姑娘看起來真不錯，只是……眼楮怎麼紅紅的？」秦氏不解地望著她。

祝湘想開口，卻發不出聲音，有股無法遏制的沖動從身體深處不斷地沖擊著她。

袁窮奇隨即代她道︰「她方才眼楮進了風沙。」

「喔，也是，外頭風是挺大的，每年入冬總是如此，這你也很清楚的，每年過年和妍兒的忌日你都會特地從京城來看咱們兩老，往後，得多顧著家，不能老是這樣東奔西跑了。」

祝湘听著，這才明白原來他還代替自己盡孝道……

「還是得來，祝湘會很願意陪我一起來的。」袁窮奇不著痕跡地握著她平放腿上的小手。

祝湘壓抑著自己，可是阻止不了雙眼近乎貪婪地注視著秦氏。娘有點瘦了，身子骨更單薄了些，說了兩句話，便輕咳了起來。

幾乎是想也沒想的，她解開身上的帔子就往秦氏肩上一披。「說過入冬時就得要足夠保暖，早上得泡壺參茶喝，都忘了嗎？」她的娘親每到入冬就容易引發咳癥，所以入冬的每個早上她都會泡壺參茶要她潤喉。

秦氏聞言，猛地抬眼直瞅著她，一見是張陌生的臉，不禁疑惑地道︰「姑娘，你……」

那口吻，那叮囑是女兒才有的，可她的女兒已身亡三年……

「我……」祝湘楞住，不知道該作何解釋。

「夫人，她是個大夫，許是夫人身上有些癥狀才會這麼說。」袁窮奇緩頰道。

「可是……」

「袁大哥，外頭有兩個人說是你的朋友，一個姓齊，一個姓祝。」楊莫愁敲門進來問著。

「讓他們進來，他們是我的朋友。」

適巧齊昱嘉和祝涓回來，打斷了秦氏的思緒。一會，齊昱嘉牽著祝涓入內，一見到楊安平不禁愣了下。「你……不是曹大人嗎？」

楊安平一見到齊昱嘉，隨即認出他是誰，想到邊境一戰傳出睿王失蹤，加上袁窮奇提早造訪，教他聯想到事情並沒有那麼簡單，不禁要秦氏先去準備膳食。

「睿王，曹大人已化名為楊安平，在這小鎮上教書，還請睿王別將這事傳出。」袁窮奇低聲說著。

齊昱嘉沒好氣地白了他一眼。「我找誰說去？再說曹大人高風亮節，我可都是記得的，他在此處安身立命，也是我所樂見，慶幸當初郭庭邵保下了曹大人。」

袁窮奇滿意地笑著，朝楊安平道︰「用過膳後，先生要是有疑問，我會替先生解惑，咱們現在就先用膳吧，睿王還帶了不少熱食過來。」說著，便將齊昱嘉手上的油袋接了過來。

祝涓則是獻寶似地將剛買來的糕餅和祝湘分享著，祝湘手里拿了一塊，卻沒有想嘗的沖動，她內心一團亂，總覺得袁窮奇……知道她是誰，他是故意帶著她前來的。