这一趟路，只有他们四人，两个扮东厂番子，两个扮司礼监太监，不走山道走官道，一路上皆无遇到东厂的番子，就这样过了一日夜，然后大大方方地住进了驿站的驿舍里，翌日上路前驿舍还提供了不少的干粮和热食，让他们这一路上不缺吃喝。

然而没多久马车却突地转了道，绕进一条狭窄的小径，教祝湘不解地掀开车帘，只觉得路愈走愈崎岖，景色越发荒凉。

“袁穷奇，咱们不是要走官道到四台城吗？”她掀开手扶板前的车帘，问着负责驾马车的袁穷奇。

齐昱嘉拍拍袁穷奇的肩，示意后头。

袁穷奇明明没听见她的问话，但却精准地回答着，“到四台城之前，我想先绕到榆川镇看故人。”

他转头看着她，她楞楞地说：“你在榆川镇有朋友？”这么巧？

“嗯。”

“那……你是打算在榆川镇过夜吗？”她问得小心翼翼。

“我打算投宿在我那朋友府上。”

祝湘没再追问，放下车帘，不禁心忖着，到了那里，也许有机会可以打探到爹娘的消息，这简直是老天给予的好机会，她绝不能放弃。

以往她曾想过要到榆川镇一趟，但因为祝父突然去世，教她打消了念头，只因她不能放着祝涓不管，于是就这么耽搁下来，没想到眼前竟能成行。

就在祝湘满怀期待之下，于掌灯时分左右，马车进入了榆川镇。

和杏花镇相比，榆川镇还更热闹了些，此时街道上依旧灯火通明，街上人潮不少。

祝涓兴奋地掀开车帘，开心喊道：“姊，那儿有家糕饼铺子，咱们待会过来逛逛，尝尝这儿的糕饼滋味。”

“这得要问问他们成不成。”话是这么说，但祝湘认为这是个绝佳的借口。

马车再往前行驶了一段距离，往右拐进一条巷弄，停在转角的一幢宅邸前，袁穷奇先将缰绳系好，随即跳下马车，牵着祝湘下马车，当然祝涓有齐昱嘉照料着，自然就不劳他费心。

“齐大哥，方才来的路上有家糕饼铺子，待会我能不能和姊姊去买糕饼？”祝涓一下马车就迫不及待地问着。

祝湘不禁微扬笑意，心忖着她还没开口，祝涓就先开口了。

“我现在就陪你去。”齐昱嘉牵着她的手，满是宠溺地道。

“就知道齐大哥最疼我了。”说着，喜笑颜开地抱住他。

闻言，祝湘忍不住沉下脸，随即又道：“我也一起去吧，毕竟是袁穷奇要造访友人，我贸然跟着进屋总是不妥。”

袁穷奇笑眯眼，握住她的手。“不，你得留下来陪我，我的朋友很好客，你来，他们一定会很开心。”

“可是——”

“你们路上小心，别走太远，一会就赶紧回来。”

“好，我顺便买点热食，要不这时分到人家家里，简直就是逼着人家请咱们一顿似的。”齐昱嘉牵着祝涓已经往前走去。

“走吧。”袁穷奇握着她的手直往门前走去。

祝湘抿紧唇，可这当头也不能发作，只能捺着性子，心忖待会逮着机会再到街上打探消息。

“杨先生。”袁穷奇在门外喊着。

一会，随即有人应门。“欸，你……不是袁大哥吗，怎么打扮成这模样？”

“莫愁，杨先生在吗？”

“先生在，他正在教课，不过也差不多要休息了，而夫人正在准备晚膳呢。”被唤作莫愁的男孩约莫十二三岁，浓眉大眼十分讨喜。“我得赶紧跟夫人说一声，要她多准备点膳食才成。”

“对了，我还有两个朋友，待会会一道过来。”他踏进屋里模了模他的头。

杨莫愁没辙地任由他弄乱他的发，谁教他的命是他救的呢？“那你先到正厅等会，我去备茶。”

“劳烦你了。”

“说什么劳烦，啐。”杨莫愁丢下他俩，径自转身跑了。

“走。”袁穷奇紧紧地握住她的手。

“别一直握着，这样不好。”一副像是怕她跑了似的，也不想想待会要拜访人，这般握着手成何体统。

“握紧点，才不会让你给跑了。”

那不需言语的心有灵犀，教祝湘不禁摇头低笑。随着他踏进穿堂，这间宅邸颇大，分出东西厢房，院落前还有个小花园，打理得井然有序。

两人进了正厅，才刚坐下，就见有几个年岁不一的孩子从一旁厢房前的长廊走来，直朝门外走去。

“先生要休息了。”

“你的朋友是个私塾夫子？”她问。

“是啊，方才那个莫愁则是我两年前来拜访朋友的路上捡到的，我就顺便带来我朋友这儿，我朋友就把他给收为义子了。”

“听来，你的朋友人挺好的。”

“你一定会喜欢。”他寓意深远地道。

一会，杨莫愁端着茶水到来。“袁大哥，先生来了。”

祝湘闻言，随即站起身，还未见到人，便听见外头传来熟悉的嗓音——

“穷奇，还没过年，你怎么提早到了？”

祝湘怔住，只觉得这声音好像……待那硬朗的身形从门边转入，那张慈祥和蔼的笑脸教她瞠圆水眸，瞬间泪水盈满眸底。

她在作梦吗……她在作梦吗？！

“欸，你怎么穿这样？”杨安平见他一身东厂番子打扮，不禁楞了下。

“先生，我到边境办点事，现在要回京就顺道过来看看你们，不知道你和夫人好不好？”袁穷奇噙笑打招呼，暂不提乔装一事。

杨安平也不打算在这当头追问：“很好，都很好，只是前阵子听边境东诸城那头有战事，担心了下，不过幸好只是场小战役，教人宽心多了。”大步走向他，再看向他身边的祝湘。“这位是——”

“先生，她是我即将过门的妻子祝湘，特地带来给你们瞧瞧。”

杨安平闻言，不禁心喜地打量着她，却见她热泪盈眶。“姑娘，你……”

祝湘双眼眨也不眨地直睇着他，直到豆大的泪水滚落，她才赶忙回神，抿唇噙笑道：“方才来时眼睛进了风沙，先生别介意。”

“那倒是，这儿一旦入冬，北风强劲得吓人。”杨安平不以为意地招呼着。“坐坐坐，都坐，别站着，待会就可以用腾了。”

“好。”她笑眯眼，泪水不住地往下掉。

是爹啊……她从没想过她还能见到爹……

“穷奇，你来啦。”

门边响起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就见娘亲走到面前，如记忆中笑得那般慈爱，对着袁穷奇不断地嘘寒问暖，质问着他怎会乔扮成东厂番子。

袁穷奇应对着，逗笑她，就见她慈爱地笑眯了眼，突地她望向她，“看来是要成亲了，可有定下日子了？”

“等冋京跟我义父说过之后。”

“很好，男大当婚，女大当嫁，这姑娘看起来真不错，只是……眼睛怎么红红的？”秦氏不解地望着她。

祝湘想开口，却发不出声音，有股无法遏制的冲动从身体深处不断地冲击着她。

袁穷奇随即代她道：“她方才眼睛进了风沙。”

“喔，也是，外头风是挺大的，每年入冬总是如此，这你也很清楚的，每年过年和妍儿的忌日你都会特地从京城来看咱们两老，往后，得多顾着家，不能老是这样东奔西跑了。”

祝湘听着，这才明白原来他还代替自己尽孝道……

“还是得来，祝湘会很愿意陪我一起来的。”袁穷奇不着痕迹地握着她平放腿上的小手。

祝湘压抑着自己，可是阻止不了双眼近乎贪婪地注视着秦氏。娘有点瘦了，身子骨更单薄了些，说了两句话，便轻咳了起来。

几乎是想也没想的，她解开身上的帔子就往秦氏肩上一披。“说过入冬时就得要足够保暖，早上得泡壶参茶喝，都忘了吗？”她的娘亲每到入冬就容易引发咳症，所以入冬的每个早上她都会泡壶参茶要她润喉。

秦氏闻言，猛地抬眼直瞅着她，一见是张陌生的脸，不禁疑惑地道：“姑娘，你……”

那口吻，那叮嘱是女儿才有的，可她的女儿已身亡三年……

“我……”祝湘楞住，不知道该作何解释。

“夫人，她是个大夫，许是夫人身上有些症状才会这么说。”袁穷奇缓颊道。

“可是……”

“袁大哥，外头有两个人说是你的朋友，一个姓齐，一个姓祝。”杨莫愁敲门进来问着。

“让他们进来，他们是我的朋友。”

适巧齐昱嘉和祝涓回来，打断了秦氏的思绪。一会，齐昱嘉牵着祝涓入内，一见到杨安平不禁愣了下。“你……不是曹大人吗？”

杨安平一见到齐昱嘉，随即认出他是谁，想到边境一战传出睿王失踪，加上袁穷奇提早造访，教他联想到事情并没有那么简单，不禁要秦氏先去准备膳食。

“睿王，曹大人已化名为杨安平，在这小镇上教书，还请睿王别将这事传出。”袁穷奇低声说着。

齐昱嘉没好气地白了他一眼。“我找谁说去？再说曹大人高风亮节，我可都是记得的，他在此处安身立命，也是我所乐见，庆幸当初郭庭邵保下了曹大人。”

袁穷奇满意地笑着，朝杨安平道：“用过膳后，先生要是有疑问，我会替先生解惑，咱们现在就先用膳吧，睿王还带了不少热食过来。”说着，便将齐昱嘉手上的油袋接了过来。

祝涓则是献宝似地将刚买来的糕饼和祝湘分享着，祝湘手里拿了一块，却没有想尝的冲动，她内心一团乱，总觉得袁穷奇……知道她是谁，他是故意带着她前来的。