荒涼的街道上，查嬙和珠兒佇立在一個喪親賣發的女子面前爭論不休。

"公子，不行啦，我們講好的，你要布施，就用你的錢，用完了，不可以打我的主意。"珠兒緊抓著包袱，就怕查嬙搶奪。

與聶將軍分道揚鑣後，她們繼續未完的行程，途經這鬧饑荒的城鎮，曠野中，有人親手埋葬餓死的爹娘，荒徑上，小兒伏在親娘尸骨上無助地啜泣，小姐見這景況，大動惻隱之心，但可憐人實在太多了，老爺給小姐的盤纏早在遇到這賣身女子前就一毛不剩了。

"別羅嗦，給是不給？"查嬙有點不耐地吼道。

"不給，這是我的錢。"珠兒吃了秤砣，鐵了心。

"你的錢，還不是我爹給的。"查嬙大聲說，好像大聲就有理。

"老爺又不是白給我，這是我的工資，我有權支配自己的錢。"

"你看這小娘子多可憐，相公出了遠門，公婆餓死，她剪發葬親，我們應該幫助這種孝媳。"查嬙企圖以此激出珠兒的同情心。

"我也很同情她，可是把我的錢給她後，我們就會沒錢住店、沒錢吃飯。"小姐只想到別人，都沒想到自己也快變成可憐人了。

"沒錢住店，就住破廟嘛，少吃幾碗飯，也不會餓死，只要走過這個山頭，就到江邊，渡江後很快就到京城，到了京城，找到秦家就有飯吃了。"

"你把我的錢給她，我們怎麼雇船渡江？"

"好，你的錢留著過江，我又不是真的沒了。"查嬙拿出藍寶石簪子。

"小姐，不可以！那是夫人給你的嫁妝！"

珠兒這一喊，顯然揭穿了秘密。小娘子訝異地抬起頭，她們是女扮男裝！

"小娘子，這藍寶石簪子你拿去典當，很值錢的，不要被騙了喔。"查嬙安慰地說，"葬了你雙親後，就去找你相公吧。"

"我不能收下，這是你的嫁妝。"小娘子搖頭拒絕。

"收下吧，我也不一定會嫁。"

"謝謝恩人，小娘子結草餃環，誓不相忘。"

"不要這麼說，我們還得趕路，小娘子多保重。"

查嬙和珠兒告別小娘子後，走了兩天兩夜的路，終于到了江邊，上船，一直向南而去。

終于到了京城。查嬙走在熙熙攘攘的街巷里，東張西望，好奇得像個孩子。京城比蘇州城熱鬧上好幾倍，人們比肩接踵，交臂而過。

突然，查嬙飛也似的往人群里跑去。"公子，你要去哪？"珠兒追趕著。查嬙跑到一個小攤販前，"老爹，來十個小籠包。""你有錢嗎？"小攤販用他的綠豆眼打量著衣衫襤褸的查嬙。

"沒有，先賒帳，我一定會還你的。"查嬙看著熱騰騰的小籠包猛吞口水。

"你當我三歲孩兒啊！"小販怒咻咻地瞪視著她。

"那她身上的那把劍抵押給你，夠吧？"

"這是我師父給我的名劍，公子，你竟拿來換小籠包，你真是太污辱這把劍了！"珠兒簡直快氣瘋了。等她身上全沒值錢的東西時，她一定會被小姐抵押在某個小吃攤上，做一天的白工來抵吃東西所欠的錢。

"快餓死了，你還要名劍干什麼？"查嬙埋怨地看珠兒一眼。

"是誰說少吃幾碗飯也不會餓死？"珠兒狠瞪回一眼。

"你答應我爹要平安護送我到秦家的，要是我未進秦家大門，就因為你舍不得一把劍而活活把我餓死，看你怎麼跟我爹交代。"她是非常清楚珠兒的弱點。

珠兒咬著牙，把劍一伸，"十個小籠包。"

"我又不會武功，要劍干什麼？"小販像趕蒼蠅似的揮手，"去去去，別攔在我攤子前，妨礙我做生意。"查嬙像是想到什麼似的，搶過珠兒手上的包袱，拿出一件華麗的女服，"這個呢？"

"你怎麼會有女人的衣服？"小販用懷疑的眼光看著她們。

"問那麼多干什麼？要不要給我十個小籠包？"

"嗯，這衣服可以給我女兒穿。"小販高高興興地拿十個小籠包給她們。

查嬙狼吞虎咽三個後，"老爹，請問禮部尚書府要怎麼走"""看到相國府，旁邊的府第就是禮部尚書府。"

"你這不是廢話，相國府怎麼走？"

"前面酒樓右轉，遇到布莊往左轉，看到藥店，走一百步，拐個彎就到。"

怎麼這麼難記。她又問道，"老爹，我再跟你打听一個人……"

"你這人真煩，我還要做生意，沒時間理你。"老爹吆喝起來，"小籠包，好吃的小籠包……"

"你生意又不好，沒什麼人上門，就理我一下嘛。"查嬙道。

"那還不是因為你這個乞丐站在我攤子前，害得別人都不敢靠近。"

她竟被看成乞丐！查嬙心里很不是滋味，"我不是乞丐，我家曾是天下首富……算了，說了你也不會相信，老爹，你只要回答我的問題，我就走開。"

"快問，這京城里的小姐沒有我不知道的。"

"我要問的不是小姐，而是禮部尚書的長公子秦聰，他是怎樣的一個人？"

""啊，外貌俊秀，是一個博學多才。詩賦俱佳的文士。"

珠兒瞥了查嬙一眼，對小販說道，"老爹，听起來秦聰似乎是個不錯的人羅。"

小販撇撒嘴，"在這兵荒馬亂的時代，小兵都比文縐縐的秀才強多了。"小販如此說時，查嬙心里忽然閃過一個揚鞭策馬、威武雄俊的影子……

"公子，你在想什麼？"

"沒有。"查嬙用力地搖頭，像要搖掉少女心頭的秘密。"走吧。"

"小姐，要不要認親？"一離開，珠兒馬上關切地詢問。

"認啊，我說過只要他不是紈褲子弟，就認他做我夫婿。"她毫無表情地說。

照賣包子老爹的指示，她們來到城西，王公貴族們聚集的長樂大街上，觸目所及盡是雕梁畫棟、花團錦簇交相輝映的華宅，氣勢絲毫不輸查府。

在這片豪門貴族的高門華屋中，卻有一屋宇顯得更壯偉，光是它的堂廉周環，朱柱雕牆，極盡奢華之能事，一看便知這戶人家來頭不小。

"這是禮部尚書府嗎？"查嬙找了個路人問。

"不是，這是相國府第，旁邊一牆之隔的才是禮部尚書府。"

查嬙的目光移向相國府隔壁，也是棟不錯的房子，嫁進來日子理應不錯，但是查嬙卻覺胸口像被八爪章魚緊緊抱住，幾乎快喘不過氣來……

"小姐，你在猶豫什麼？還不快去尚書府報上名諱！"

"珠兒我……"

"什麼都別說了，這門親事是老爺和夫人替你訂下的，你不嫁，就是不孝。"

珠兒的話說得好重，令查嬙無法拒絕，只能走向隔壁的宅第……

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查嬙登堂拜謁秦尚書，"秦伯父，你不認得我了，我是查嬙，由于女子行走不便，所以改扮男裝。"

"世佷女，這一路辛苦了。"秦老爺說，"令尊身體是否硬朗？"

"家父身體很好，謝謝伯父關心。"

"你們怎麼會惹上于太師……"秦老爺緊皺著眉頭。

"伯父你怎麼知道的？"查嬙驚異中又帶著迷惑。

"于太師的兒子來過這里。"秦老爺沉默少頃後，長嘆一聲，"唉，世佷女，我對不起令尊。"

她驚了一下，心中已猜到一二。"伯父這話怎說？"

"世佷女，你和聰兒的婚事……"秦老爺欲言又止。

"秦伯父不必吞吞吐吐，凡有所諭，無不從命。"

秦老爺臉色娠紅，半天才說，"管家請你把那東西取來。"

"是。"管家閃入內室後，隨即走了出來，像是早有準備般，此時手里托著一個圓盤，盤中擺著一個紅封套。

秦老爺伸手取來，放在查嬙面前。"這是什麼？"

"打開來看。"

封套里面是一張銀票，"憑票即兌銀二千兩正"，另外是一張庚帖。

秦伯父也是怕事之人啊！查嬙起初不齒，但轉念一想，這也是因為于太師勢焰薰天，沒什麼好怪人家的。于是她平靜地說，"秦少爺的八宇我不曾帶來，這樣吧，我寫張筆據，作為憑證。秦伯父你看如何？"

泰老爺如釋重負，連聲答道，"麻煩世佷女了。"

等管家捧來文房四寶，查嬙就在紅封套上批了八字，"隆儀泰壁，退親如命！"下面具名"蘇州查嬙。"寫完後站起身來，對秦老爺一揖，便離去。

出了禮部尚書府，她們順著巷子姍姍地向前走。

"好沒面子唷，小姐居然被休了。"

"叫你讀書，不好好讀！我還沒過門，所以不是被休妻，而是被退婚。"

"一樣沒面子啦。這個秦老爺好歹也是個禮部尚書，竟怕那個靠裙帶關系的于太師，真是沒種。"珠兒略帶怨意道，"小姐你應該收下那張銀票的。"

"人活著要有骨氣。"

"骨氣又不能當飯吃！沒那張銀票，往後怎麼辦嘛？"

"天無絕人之路，也許會有什麼好事掉到我們頭上。"

"我看只有壞事！"珠兒哭喪著臉。"都怪你啦，要不是你拼命散財，我們也不會落到如此淒慘的地步。"

"不要什麼都怪我好不好，你也要負一部份責任。"

"我要負什麼責任？"珠兒傻傻地問。

"我爹要你看緊我的荷包，你沒做到。"她理直氣壯地說道。

珠兒听了，氣得說不出話來，"你，你——"

她拉住珠兒的手，"好了，珠兒，我的好妹妹，不要再生氣了，也不要再怪我了，我現在餓得頭都暈了，你快去討飯給我吃啦！反正你以前也做過。"

"唉，也許我是討飯的命，才會十年後又"重操舊業"。"

"你又不是妓女，什麼重操舊業！"查嬙忽見眼前相國府的門旁，豎著好長一根白漆木板，木板上寫了幾個黑色大字，還閃著亮光，可見墨跡還是新的。

她好奇地走近一看，瞧見上邊寫著︰相國府急征丫環數名，供吃供住，薪俸優。

"珠兒，你不必討飯了。"查嬙神態愉悅地說"你看吧，我說天無絕人之路，這回你去相國府做丫環，有的吃又有住的地方，還有錢拿。"

"走，小姐，我們現在就去相國府應征。"

"我不去。"

"為什麼?"珠兒一愣。

"理由很簡單，我先問你，你通常叫我們麼？"

"小姐啊。"珠兒眨了下眼。

"這就對了，我是小姐，你是丫環，人家征的是丫環，我這做小姐的去成何體統？何況我從小沒吃過一點苦，做不來"丫環的。"

"都什麼田地了，小姐還以為自己是金枝玉葉葉啊！"珠兒兩眼直瞪著她。

"你看我這氣質，做丫環也不像，只能做小姐。"查嬙盈盈走了兩步。

是喔，你命好，我會替你留意哪個富貴人家缺小姐的。"珠兒酸溜溜地說。天下事雖無奇不有，但她還沒听過誰家征小姐的。

"別抱怨了，還不快去問問，要是去晚了人數夠了，你就得做叫化子了。"查嬙嘻嘻笑道。

"好吧，小姐你在門外等我，不要亂跑喔。"

"珠兒，無論如何，你都要成功當上婢女。然後記得跟管事說你母親急需錢看病，先支一個月的薪俸。"她蘭花指一點，"我會在那家客棧吃面，你千萬要來付帳喔，不然我會被亂棒打死的。"

錢還沒賺到，就先花起來了，難怪蘇州人給小姐取了個不雅的外號——敗家女。

"你安心吃面吧，我會來付帳的。"珠兒轉身走進相國府。

查嬙走進客棧，叫了碗面，便听到旁邊的兩位客人正高談闊論。

"最近京里發生兩件大事都跟一個人有關，你听說了嗎？"

"你所說的人就是聶將軍，對不對？"