荒凉的街道上，查嫱和珠儿伫立在一个丧亲卖发的女子面前争论不休。

"公子，不行啦，我们讲好的，你要布施，就用你的钱，用完了，不可以打我的主意。"珠儿紧抓着包袱，就怕查嫱抢夺。

与聂将军分道扬镳后，她们继续未完的行程，途经这闹饥荒的城镇，旷野中，有人亲手埋葬饿死的爹娘，荒径上，小儿伏在亲娘尸骨上无助地啜泣，小姐见这景况，大动恻隐之心，但可怜人实在太多了，老爷给小姐的盘缠早在遇到这卖身女子前就一毛不剩了。

"别罗嗦，给是不给？"查嫱有点不耐地吼道。

"不给，这是我的钱。"珠儿吃了秤砣，铁了心。

"你的钱，还不是我爹给的。"查嫱大声说，好像大声就有理。

"老爷又不是白给我，这是我的工资，我有权支配自己的钱。"

"你看这小娘子多可怜，相公出了远门，公婆饿死，她剪发葬亲，我们应该帮助这种孝媳。"查嫱企图以此激出珠儿的同情心。

"我也很同情她，可是把我的钱给她后，我们就会没钱住店、没钱吃饭。"小姐只想到别人，都没想到自己也快变成可怜人了。

"没钱住店，就住破庙嘛，少吃几碗饭，也不会饿死，只要走过这个山头，就到江边，渡江后很快就到京城，到了京城，找到秦家就有饭吃了。"

"你把我的钱给她，我们怎么雇船渡江？"

"好，你的钱留着过江，我又不是真的没了。"查嫱拿出蓝宝石簪子。

"小姐，不可以！那是夫人给你的嫁妆！"

珠儿这一喊，显然揭穿了秘密。小娘子讶异地抬起头，她们是女扮男装！

"小娘子，这蓝宝石簪子你拿去典当，很值钱的，不要被骗了喔。"查嫱安慰地说，"葬了你双亲后，就去找你相公吧。"

"我不能收下，这是你的嫁妆。"小娘子摇头拒绝。

"收下吧，我也不一定会嫁。"

"谢谢恩人，小娘子结草衔环，誓不相忘。"

"不要这么说，我们还得赶路，小娘子多保重。"

查嫱和珠儿告别小娘子后，走了两天两夜的路，终于到了江边，上船，一直向南而去。

终于到了京城。查嫱走在熙熙攘攘的街巷里，东张西望，好奇得像个孩子。京城比苏州城热闹上好几倍，人们比肩接踵，交臂而过。

突然，查嫱飞也似的往人群里跑去。"公子，你要去哪？"珠儿追赶着。查嫱跑到一个小摊贩前，"老爹，来十个小笼包。""你有钱吗？"小摊贩用他的绿豆眼打量着衣衫褴褛的查嫱。

"没有，先赊帐，我一定会还你的。"查嫱看着热腾腾的小笼包猛吞口水。

"你当我三岁孩儿啊！"小贩怒咻咻地瞪视着她。

"那她身上的那把剑抵押给你，够吧？"

"这是我师父给我的名剑，公子，你竟拿来换小笼包，你真是太污辱这把剑了！"珠儿简直快气疯了。等她身上全没值钱的东西时，她一定会被小姐抵押在某个小吃摊上，做一天的白工来抵吃东西所欠的钱。

"快饿死了，你还要名剑干什么？"查嫱埋怨地看珠儿一眼。

"是谁说少吃几碗饭也不会饿死？"珠儿狠瞪回一眼。

"你答应我爹要平安护送我到秦家的，要是我未进秦家大门，就因为你舍不得一把剑而活活把我饿死，看你怎么跟我爹交代。"她是非常清楚珠儿的弱点。

珠儿咬着牙，把剑一伸，"十个小笼包。"

"我又不会武功，要剑干什么？"小贩像赶苍蝇似的挥手，"去去去，别拦在我摊子前，妨碍我做生意。"查嫱像是想到什么似的，抢过珠儿手上的包袱，拿出一件华丽的女服，"这个呢？"

"你怎么会有女人的衣服？"小贩用怀疑的眼光看着她们。

"问那么多干什么？要不要给我十个小笼包？"

"嗯，这衣服可以给我女儿穿。"小贩高高兴兴地拿十个小笼包给她们。

查嫱狼吞虎咽三个后，"老爹，请问礼部尚书府要怎么走"""看到相国府，旁边的府第就是礼部尚书府。"

"你这不是废话，相国府怎么走？"

"前面酒楼右转，遇到布庄往左转，看到药店，走一百步，拐个弯就到。"

怎么这么难记。她又问道，"老爹，我再跟你打听一个人……"

"你这人真烦，我还要做生意，没时间理你。"老爹吆喝起来，"小笼包，好吃的小笼包……"

"你生意又不好，没什么人上门，就理我一下嘛。"查嫱道。

"那还不是因为你这个乞丐站在我摊子前，害得别人都不敢靠近。"

她竟被看成乞丐！查嫱心里很不是滋味，"我不是乞丐，我家曾是天下首富……算了，说了你也不会相信，老爹，你只要回答我的问题，我就走开。"

"快问，这京城里的小姐没有我不知道的。"

"我要问的不是小姐，而是礼部尚书的长公子秦聪，他是怎样的一个人？"

""啊，外貌俊秀，是一个博学多才。诗赋俱佳的文士。"

珠儿瞥了查嫱一眼，对小贩说道，"老爹，听起来秦聪似乎是个不错的人罗。"

小贩撇撒嘴，"在这兵荒马乱的时代，小兵都比文绉绉的秀才强多了。"小贩如此说时，查嫱心里忽然闪过一个扬鞭策马、威武雄俊的影子……

"公子，你在想什么？"

"没有。"查嫱用力地摇头，像要摇掉少女心头的秘密。"走吧。"

"小姐，要不要认亲？"一离开，珠儿马上关切地询问。

"认啊，我说过只要他不是纨绔子弟，就认他做我夫婿。"她毫无表情地说。

照卖包子老爹的指示，她们来到城西，王公贵族们聚集的长乐大街上，触目所及尽是雕梁画栋、花团锦簇交相辉映的华宅，气势丝毫不输查府。

在这片豪门贵族的高门华屋中，却有一屋宇显得更壮伟，光是它的堂廉周环，朱柱雕墙，极尽奢华之能事，一看便知这户人家来头不小。

"这是礼部尚书府吗？"查嫱找了个路人问。

"不是，这是相国府第，旁边一墙之隔的才是礼部尚书府。"

查嫱的目光移向相国府隔壁，也是栋不错的房子，嫁进来日子理应不错，但是查嫱却觉胸口像被八爪章鱼紧紧抱住，几乎快喘不过气来……

"小姐，你在犹豫什么？还不快去尚书府报上名讳！"

"珠儿我……"

"什么都别说了，这门亲事是老爷和夫人替你订下的，你不嫁，就是不孝。"

珠儿的话说得好重，令查嫱无法拒绝，只能走向隔壁的宅第……

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查嫱登堂拜谒秦尚书，"秦伯父，你不认得我了，我是查嫱，由于女子行走不便，所以改扮男装。"

"世侄女，这一路辛苦了。"秦老爷说，"令尊身体是否硬朗？"

"家父身体很好，谢谢伯父关心。"

"你们怎么会惹上于太师……"秦老爷紧皱着眉头。

"伯父你怎么知道的？"查嫱惊异中又带着迷惑。

"于太师的儿子来过这里。"秦老爷沉默少顷后，长叹一声，"唉，世侄女，我对不起令尊。"

她惊了一下，心中已猜到一二。"伯父这话怎说？"

"世侄女，你和聪儿的婚事……"秦老爷欲言又止。

"秦伯父不必吞吞吐吐，凡有所谕，无不从命。"

秦老爷脸色娠红，半天才说，"管家请你把那东西取来。"

"是。"管家闪入内室后，随即走了出来，像是早有准备般，此时手里托着一个圆盘，盘中摆着一个红封套。

秦老爷伸手取来，放在查嫱面前。"这是什么？"

"打开来看。"

封套里面是一张银票，"凭票即兑银二千两正"，另外是一张庚帖。

秦伯父也是怕事之人啊！查嫱起初不齿，但转念一想，这也是因为于太师势焰薰天，没什么好怪人家的。于是她平静地说，"秦少爷的八宇我不曾带来，这样吧，我写张笔据，作为凭证。秦伯父你看如何？"

泰老爷如释重负，连声答道，"麻烦世侄女了。"

等管家捧来文房四宝，查嫱就在红封套上批了八字，"隆仪泰壁，退亲如命！"下面具名"苏州查嫱。"写完后站起身来，对秦老爷一揖，便离去。

出了礼部尚书府，她们顺着巷子姗姗地向前走。

"好没面子唷，小姐居然被休了。"

"叫你读书，不好好读！我还没过门，所以不是被休妻，而是被退婚。"

"一样没面子啦。这个秦老爷好歹也是个礼部尚书，竟怕那个靠裙带关系的于太师，真是没种。"珠儿略带怨意道，"小姐你应该收下那张银票的。"

"人活着要有骨气。"

"骨气又不能当饭吃！没那张银票，往后怎么办嘛？"

"天无绝人之路，也许会有什么好事掉到我们头上。"

"我看只有坏事！"珠儿哭丧着脸。"都怪你啦，要不是你拼命散财，我们也不会落到如此凄惨的地步。"

"不要什么都怪我好不好，你也要负一部份责任。"

"我要负什么责任？"珠儿傻傻地问。

"我爹要你看紧我的荷包，你没做到。"她理直气壮地说道。

珠儿听了，气得说不出话来，"你，你——"

她拉住珠儿的手，"好了，珠儿，我的好妹妹，不要再生气了，也不要再怪我了，我现在饿得头都晕了，你快去讨饭给我吃啦！反正你以前也做过。"

"唉，也许我是讨饭的命，才会十年后又"重操旧业"。"

"你又不是妓女，什么重操旧业！"查嫱忽见眼前相国府的门旁，竖着好长一根白漆木板，木板上写了几个黑色大字，还闪着亮光，可见墨迹还是新的。

她好奇地走近一看，瞧见上边写着：相国府急征丫环数名，供吃供住，薪俸优。

"珠儿，你不必讨饭了。"查嫱神态愉悦地说"你看吧，我说天无绝人之路，这回你去相国府做丫环，有的吃又有住的地方，还有钱拿。"

"走，小姐，我们现在就去相国府应征。"

"我不去。"

"为什么?"珠儿一愣。

"理由很简单，我先问你，你通常叫我们么？"

"小姐啊。"珠儿眨了下眼。

"这就对了，我是小姐，你是丫环，人家征的是丫环，我这做小姐的去成何体统？何况我从小没吃过一点苦，做不来"丫环的。"

"都什么田地了，小姐还以为自己是金枝玉叶叶啊！"珠儿两眼直瞪着她。

"你看我这气质，做丫环也不像，只能做小姐。"查嫱盈盈走了两步。

是喔，你命好，我会替你留意哪个富贵人家缺小姐的。"珠儿酸溜溜地说。天下事虽无奇不有，但她还没听过谁家征小姐的。

"别抱怨了，还不快去问问，要是去晚了人数够了，你就得做叫化子了。"查嫱嘻嘻笑道。

"好吧，小姐你在门外等我，不要乱跑喔。"

"珠儿，无论如何，你都要成功当上婢女。然后记得跟管事说你母亲急需钱看病，先支一个月的薪俸。"她兰花指一点，"我会在那家客栈吃面，你千万要来付帐喔，不然我会被乱棒打死的。"

钱还没赚到，就先花起来了，难怪苏州人给小姐取了个不雅的外号——败家女。

"你安心吃面吧，我会来付帐的。"珠儿转身走进相国府。

查嫱走进客栈，叫了碗面，便听到旁边的两位客人正高谈阔论。

"最近京里发生两件大事都跟一个人有关，你听说了吗？"

"你所说的人就是聂将军，对不对？"