「公子救我！我的戶牒在我自己手上，牙婆只是幫我介紹差事，我不知道她會跟老板娘私下收錢，請你相信我！如果要讓這對母子玷污我的身體，我不如去死！」杜晴蜜想起剛才那幕就覺得惡心想吐，哭喊道︰「他們是禽獸，不是人！」
打從四、五天前開始，老板娘的兒子就變得很奇怪，突然繞到她身邊，說她就快變成他的媳婦了，要替他生好多個胖女圭女圭。她嚇死了，連忙澄清絕對沒有這件事，見他哀怨地向老板娘告狀，老板娘看她的眼神也變得好奇怪。
他快上三十歲了，還不如十歲孩童腦筋靈活，如果沒有人告訴他，斷不會突然把她當媳婦看，因此盡避門閂落得緊，當晚她還是直盯著房門，嚇得不敢睡。
差不多過了子夜，稍微安心想打個盹時，窗戶上卻映出一道影子在她門口打轉，嚇得她差點叫出聲，兩手趕緊摀住嘴，但听他憨笑喃喃自語，說什麼老板娘怕她漏夜跑了，要他到這里打地鋪守門。
棒日起，她走到哪兒，他就跟到哪兒，沒有一刻松懈，連上茅房都守在外，以前覺得天真可愛的憨笑，現在看來是滿滿的反感與作嘔。老板娘為了軟禁她，不讓她看店接觸外人，有人問起她馬上就被打發走。
在精神飽受折磨之下，為求自保，她假意要裁布補丁縫衣衫，把針線剪刀搬進房內，先把戶牒縫上褲管，又拿剩布做了個比她手掌大的荷包，放入連月存下的銅錢綁在腰際，隨身帶著，再把利剪藏在枕頭下方，每夜枕著發抖。
今天油行早早就歇了，老板娘要她回房待著，她覺得可疑，站在房門口遲遲不敢進去，最後是被死拖活拖架進房里的。
一進房，老板娘就開始剝她的衣服，還命令兒子褪去衣褲。她死命掙扎想沖出去，卻被扯住頭發往後拉，幾巴掌連摑下，賞得她腦門昏沈，意識迷離，無助地被人推倒在床上。老板娘就壓著她的腿，要她兒子來……
幸好他不識歡愛，一時緊張過度無法成事，就趁著老板娘分神斥責她兒子沒用時，手模進枕頭底下抄起利剪，往他的大腿狠狠刺去，借機逃了出來。
她終究不夠狠，不然就一把斷了禍根。
杜晴蜜匆匆將事情前後交代一遍，其中難以啟齒的部分就斷續帶過。
蔣負謙不是傻子，一點就清楚，沒想到眼前的母子這麼過分。
但老婦完全不見愧疚，甚至還大言不慚地說︰「我兒子不懂，總要有人幫他，你不肯，只好由我來了！年輕人，我看你也不想惹事，不如把我媳婦交出來，我可以再包個大紅包給你沾沾喜氣。」
「不用了，留著打點牢里伙頭吧。」此事人神共憤，他不可能撒手不管，見老婦狠瞪，他態度更為強硬。「既然你說這位姑娘是你的媳婦，理當不介意跟我走趟官府向縣太爺親口解釋吧？如果是我誣告，最多罰錢了事，大不了再包個大紅包給你去去穢氣，這點小錢蔣某自認還花得起，如何？」
「你！」老婦氣急，卻無計可施，晴蜜的戶牒確實不在她手上，當初跟牙婆問時，牙婆說晴蜜是黑戶，進不了大戶人家當丫鬟，才來找她幫忙介紹差事，到了油行記得要給工資才不會跑掉，等要嫁娶時再找她弄個戶籍就行，為此還便宜了她五兩銀子，還以為撿到寶了呢！「哼，年輕人，你是從外地來的吧？這里誰不知道晴蜜是我油行里的伙計，我看你還能護她護多久！兒子，先回去了。」
「晴蜜也要一起回去！」他真把杜晴蜜當成媳婦，死活就是不跟母親走。
杜晴蜜躲在蔣負謙身後，連看都不敢看他一眼，搓著手臂直發顫。
「不回去，就跟我一道兒見官。」蔣負謙笑看老婦，眼里的冷箭是一發接著一發，存心跟他們耗上了。
「走吧，別把事情鬧大。放心，娘一定幫你討門媳婦。」老婦萬般保證，他才心不甘情不願地離開。
杜晴蜜松了一口氣，趕忙把衣服穿綁好，向蔣負謙道謝。「多謝公子相救，晴蜜感激不盡。」
「一件小事，不足掛齒。除了油行，你還有其他去處嗎？」蔣負謙待她衣著整齊後才回首。
他沒有取笑的意思，但……他從未見過像她一樣，圓得如此勻稱的姑娘。
臉圓得像包子，皮膚白滑得像珍珠，眼楮如尾端咬了一口的飽滿荔枝，很具福相，鼻頭則似熟透具彈性的鵪鶉蛋，連紅潤的唇瓣合起來時，都像顆珠璣櫻桃。
她個子嬌小，只到他下顎，身形縴合度，不瘦不胖，跟她五官有很大出入。整個人看起來討喜可愛，很得人緣，難免會多看幾眼。
杜晴蜜搖了搖頭。「我沒有親人了，被牙婆送到這里來，雖然待了八個月，但出了油行，就分不清楚東西南北了，只識得幾名熟客，想想也沒理由去打擾他們，可能得麻煩公子護我出鎮，我再到隔壁村避避風頭。」
到時，能走多遠是多遠。還好她有先見之明，做足準備以便隨時逃跑，戶牒跟錢都帶在身上。她手擱到腰間，臉卻綠了一半。
她的錢呢？
杜晴蜜幾乎把全身都模遍了，就是探不到她的荷包，該不會是掙扎時掉了吧？她又確認了兩、三次，還原地跳了幾下，但什麼影子都沒有。她像朵枯萎的花，頓時失了生氣。福無雙至，禍不單行不就是在說她嗎？
蔣負謙猜測她的舉動，忖度她的神情，估模著是掉錢了。既然遇上了便是緣分，這點小事他還幫得起，助她離開不是問題。
「晚了，這時出鎮，比那對母子危險的人多的是，也很難說他們母子不會尾隨，待我們分頭，立刻把你擄走。如果你信得過我，我到客棧替你要間房，明早再護你出去，甚至能護你到鄰村。」他明早要過去看茶山，說不定還能再替她尋個安穩的落腳處。「對了，我姓蔣，蔣負謙。」
「蔣公子萬福。可是我身無分文，住不起客棧。」省吃儉用存下來的工資一夕間化為烏有，她連哭的力氣都被抽干了。好不容易逃出生天，明日就得面臨斷炊疑慮，上天給她活路又立刻讓她踫上絕路，她都不知道該說什麼好了。
杜晴蜜不禁嘆息，只能當作是離開油行的代價了。
「不用煩惱錢的事，只要信得過我就行。你考慮得如何了？」好人不易當，若她不點頭，反而是他成了強搶民女的要犯。
「這……」杜晴蜜猶豫著，不是信不過他。他看上去年歲不大，身形高瘦，氣度卻十分沈穩老練，眼神銳利但不帶審視鄙夷，總覺得他很客觀理智地去分析眼前每件事，不疾不徐，不慌不忙，給足了她安定的力量，輕而易舉地贏走她的信任。她猶豫不決的原因是不想佔他便宜，但現實逼得她不得不妥協。「蔣公子哪里人？等我以後有能力，再把住宿錢寄還給你，還有賠償你這件被我弄髒的衣服。」
血跡已干成暗紅，洗過也會留漬，壞了這件好好的竹青長袍，實在可惜。
蔣負謙有個念頭一閃而過，月兌口問︰「你認識蔣舒月嗎？」
「蔣舒月？！」杜晴蜜表情一抽，像不懂這問題是從哪里衍生出來的。「是……蔣公子的親戚嗎？你在尋人？」
「沒事，忽有所感罷了。走吧，我再找一套衣服讓你換。」他垂目偷視亦步亦趨的杜晴蜜，她的出處及行徑，很難讓他不聯想到每月寄四百文給姊姊的人。
然而這只是他的猜測，沒道理姊姊找了年余，他卻隔月就踫上了吧？
「那就麻煩公子了。」她衣服破損嚴重，是該換一套。「公子是哪里人？你別擔心，我不會上門叨擾，今天已經夠麻煩你了，還讓你破費就更不應該了。」
「我居無定所，四處尋茶走商，下個月到哪兒連我自己都不清楚。相逢自是有緣，這些都在我能力範圍內，實在不足掛齒，倒不如想想該如何擺月兌那對母子才是。隔壁村還是太近了，萬一有人打油時碎嘴幾句，不就曝了行蹤了嗎？」
「公子說得有道理，那我到隔壁村之後該怎麼走比較恰當？」她真的很怕被抓回油行，差點失身的恐懼到現在還沒消褪，一想起來還會打寒顫。
杜晴蜜搓著手臂，胃部翻絞，令人難受的酸意不住上涌。
就算逃了，這份恐懼也會跟著，就像他說的，隔壁村還是太近了。「那對母子太過分了，不能就此姑息，我看還是報官吧。」
「別，千萬別報官！」或許她遇上的公子財力雄厚，但終究是過客而己，待他一走，翻案了該怎麼辦？再說，油行母子在此事之前待她不錯，人非草木，孰能無情？她無法想象與他們對簿公堂的樣子。「得饒人處且饒人，他們對我還是有恩情在，而且我……不想再見到他們了。到此為止就好，還請公子幫忙。」
「好。此地不宜久留，到了客棧我再告訴你該怎麼走。」隔牆有耳，就怕那對母子躲在轉角偷听。
蔣負謙刻意走在她身後，兩人探了一會兒路才走出九曲巷。杜晴蜜連這附近都不熟了，真擔心到了隔壁村，她能否安全？
進了客棧，天已經全黑了。蔣負謙差小二為她買件普通的深衣女裝，待她更換時，還特意守在門口旁，留意走道過往的旅客。
他向小二打探過，油行母子是這一帶的大地主，躺著收租就能吃飽喝足，可惜出了個憨傻兒子，老婦擔心死後土地被其他親戚瓜分，不然就是佃戶見她兒子好欺負不肯繳租，縱使家產豐厚，還是有可能餓死街頭，才開了間油行讓她兒子有餬口的伎倆跟收入。听來雖然其情可憫，但強迫姑娘委身就是不對的事。
在他們離開此處之前都不能掉以輕心，一個疏忽，毀的可是她的將來。
蔣負謙給予的關懷與溫暖，杜晴蜜點滴在心頭，也和緩了油行母子獸行所帶來的恐懼。想他個性冷冷淡淡，卻是如此俠義心腸，兩人今天才頭一回照面就對她照顧有加，面面俱到，他的家人跟朋友一定很有福。
換好深衣，杜晴蜜的心情也煥然一新，輕松不少，隨他下樓用餐。吃著熱騰騰的飯菜時，瞧他的眼神就熱切許多。她得把他的模樣牢牢記在心里，日後有機會，一定要報答他的恩情。
「我說的，你記清楚了嗎？」蔣負謙刻意選在樓梯邊的位置用飯，以僅有她能听見的音量悄聲解釋該走的路線，免得讓有心人听了去，向油行母子告發拿賞銀，待兩人明早分頭，沒幾會兒工夫她又落入深淵當中。「這張地圖你拿著，我知道的地名都幫你標上了。這些錢給你當盤纏，應該夠你找到安身之處。」
「多謝公子。」硬骨子會餓死，留得青山在，不怕沒柴燒。她接下蔣負謙遞來的荷袋，當著他的面打開，數清楚有多少錢。「親兄弟明算賬，更別說我們倆，這十兩紋銀就當我跟公子借的，這輩子我一定會想盡辦法還你。」
他似乎是生意人，剛進客棧時還有人跟他打招呼，稱他蔣老板，問他是來看茶山還是挑茶種？只要知道他的商行，以後找人就不難了。
杜晴蜜想到日後還有機會見面，對茫茫未來的恐懼就少了許多。
「收好吧，不急這一時。」有這份心就夠了，沒還也沒關系。
「至于這地圖，我瞧瞧——」他將地圖畫在牛皮上，卷成圓筒。她攤了開來，實在看不出心得。「我對這附近的地形不熟呢。」
「你拿反了。」蔣負謙拿過地圖，轉正再塞回她手里。
連地圖都看反，他怎麼放心讓她一個人走？
「啊？！」這可真丟人。杜晴蜜尷尬地搔了搔頭。「我不識字……」
「既然這樣，你每到個新地方就把地圖拿出來比對，最好是往北走，我這張地圖最北邊就是省城，你千萬記住。」往北走比較快進入大城鎮，油行母子要找人就沒那麼容易了。往南偏山，山腳城鎮因平地較少，規模有限，各個村落之間距離又遠，相對來講危險就高了。
他還有茶山的事要忙，不能把她帶在身邊。有些上了年紀的地主自詡見過世面，覺得他年紀輕要挫挫他的銳氣，簽署合同時遇過幾回不許他帶人的要求，很難講這次會不會遇上這種事。留她一人，不如送她離開。
可是瞧她大字不識一個，個性又樸實憨直，受了點恩惠就喊著要還，就算逃離了油行母子的魔爪，路上會踫到什麼妖魔鬼怪還很難講。只要會做表面功夫，要拐跑她簡直輕而易舉，而且她個頭小聲音又細，遇上直接捆了扛走的歹徒也只能任由對方處置吧？想著想著，他又放不下她，可他一個外地人能做的就只有這樣了。
「對了，都忘了這回事，剛才帶你回客棧時有踫到認識的商隊，是省城慶余行，晚了我也不好打擾，明早再問問他們是否已經要離開，有他們護你一程，我也就放心了。」慶余行跟他有合作，年初才簽了四期鳴茶合同，當家為人老實厚道，商隊人馬皆為一時之選，態度樸實和藹，杜晴蜜跟他們一道兒離開也算有保障。「還有，以後就算是熟人拿給你簽的書契，你都不能隨便蓋手印，一定要找第三人、第四人確認內容，知道嗎？」
「嗯嗯，我知道。」杜晴蜜卷起地圖，如獲至寶地貼懷收著，像護身符一樣躺在她懷中，給她無比堅定的力量，還有他毫不隱藏的關懷也讓她為之動容。「我娘在世時，為了賺錢替她買藥吃，有個好心人就提點過我千萬別隨便蓋手印，別多了幾文錢就傻乎乎地把戶牒給人家，會被賣掉的。你今天也這樣提點我，其實我遇過的貴人真不少呢！」
尤其是他，把她的事當作自己的事一樣，完全不馬虎，怎麼不教她感動，將他牢牢記在心上呢？人家說大難不死，必有後福，此話一點都不假。
「你只身在外，一定要先保護好自己，如果慶余行還要在這里多待幾天，我送你到隔壁村後記得往北走，腳程千萬不要耽擱。」他不厭其煩地交代過一回又一回，客棧上的菜都有些涼了。「先吃飯吧，有事等會兒再說。」
蔣負謙胃口不錯，但不是這家客棧手藝高超，他吃入口的東西非常普通；也不是他勞動過度、肚皮貼骨才拚命灌食，而是杜晴蜜幸福的吃相，彷佛入口的是世上難得的珍饈佳肴，連帶他也受了影響，舌間嘗到的滋味好極了。
他吃飯僅是為了果月復，不懂吃飯怎麼會是維系家人、朋友感情的方法。幼時清苦，家里有一頓沒一頓的，有得吃就趕忙塞進嘴，從沒上桌吃飯過。被姊姊帶入龍家，跟長工伙計們輪著吃飯，就算有機會同桌，感情也沒有因此滋長，直到今天與杜晴蜜共食，才有了吃飯其實是種享受的感覺，有人陪著用餐的圓滿滋味。
「我娘說看我吃東西，食物就特別美味，呵呵。」杜晴蜜不好意思地搔頭。她從小吃東西就是受盡注目，但沒人夸過她長得好，只夸過她碗里的食物看起來特別好吃。她也習慣別人的眼光，早就沒了適應上的問題，獨獨遇上了他的注視讓她挺扭捏的，羞臊到不行。
她看起來是不是很貪吃呀？杜晴蜜含著筷子，眼神在桌上飄移著。
「這樣很好。」蔣負謙點頭肯定，笑意如沐春風。替她挾了塊油雞腿，像為人兄長般關懷勸食。「你太瘦了，身子骨沒長什麼肉，多吃點。」
他像一畝干枯許久的田突然遇雨，驚喜狂喜不足以形容，如大地曬干龜裂的縫正貪婪地汲著水。若不是她，恐怕這輩子不知道要活到何種歲數，才懂得享受這碗平凡無奇、但世人汲汲營營就是為了吃上幾口的飯。
她的快樂很單純，很值得讓他反省。這些年他夜以繼日不斷辛勤工作，就是為了給當初瞧不起他的人一點顏色瞧瞧。如今他有了些令人欽羨的成績，但以前瞧不起他的人，說不定都忘了他是誰了，只有他還念念不忘。
一開始他努力的起點，就是為了能好好吃上一頓飯，能吃飽，能吃好。
他說她瘦呢。杜晴蜜雙頰一紅，甜滋滋地扒著飯，理智上知道他說的可能是場面話，情感上卻受用無窮，眼角嘴角都洋溢著滿足與幸福，跟她在油——腦中畫面才剛帶到在油行吃飯的情形，杜晴蜜馬上不帶留戀地喊停。
說不定是她這輩子唯——次的機會跟他同桌吃飯，別想些殺風景的事了，明天一早，她要煩惱的時間還長著呢！
