他已經很久，沒當龍家的客人了。
蔣負謙坐在龍家前廳，以蓋杯沖茶，等候奴僕通報。明明是張年輕俊俏的臉龐，卻流露出一股不屬于他這年紀的歷練，氣度沈穩如山，難以撼動。眉如長舫，眼如深潭，鼻如陡峰，唇如由枝頭飄落的孤葉，有些蕭瑟之感。神情無風波定，行為舉止恰到好處，多一分則造作，少一分則輕浮。
這里是他姊姊蔣舒月的夫家，而他曾在此處任職數年總賬，說起來，這里的一磚一瓦，他並不陌生。
在龍家的日子，酸苦參半，喜樂不多。姊姊是為了保全蔣家百年茶山基業，才會同意聯姻下嫁龍家二少爺龍君奕。新婚之夜，新郎官卻與丫鬟綠芽不告而別，離家南下福州，足足五年音訊全無。
而他則在姊姊接觸龍家茶行——龍升行的生意時，提攜入內。更在總賬任內與親姊合資，買下茶山制茶，開立茶號，取一鳴驚人的涵義定為鳴茶，藉龍升行名聲鋪貨入市。此舉原是為了兩人離開龍家打算，但龍君奕浪子回頭後，想盡辦法留下姊姊，成為她畢生歸宿，鳴茶事業反而獨利他一人。
然而在他離開龍家後，鳴茶從此不進龍升行。
蔣家除了他跟姊姊外，還有一位大哥蔣英華，與他不同生母，感情素來不睦。大哥個性貪婪，為求更大的利潤，誣蔑姊姊在龍家忍辱負重就是為了一舉拿下龍升行的主權，更使計拐騙丫鬟綠芽盜刻姊夫印信，將原本固定鋪貨龍升行的茶葉一夕之間全部抽走，改賣姊夫在外五年赤手空拳創建的玉磬行。
姊夫將計就計，瞞著眾人以一紙合同綁住大哥，十年內只得鋪貨玉磬行，抽貨及哄抬價格所需賠償的金額，夠蔣家二十年內無法轉虧為盈。
雖然行之有理，付出最大代價的卻是姊姊。里外遭人誤解以鳴茶抽魂換骨，蠶食鯨吞想霸佔龍家家產，累得她為此重病半年不起，盡避日後誤會盡釋，他仍堅持鳴茶不入龍升行。
只要鳴茶獨立于龍升行之外，日後姊姊受到欺負，他就能馬上帶她離開，與龍家再無任何干系，老死不相往來。
「今天怎麼有空來省城？」蔣舒月眉目含笑，掀簾入廳，因笑而眯起的圓潤雙眸如貓眼石，閃著一條細窄而明亮的光帶，粉頰如春櫻明媚，又因手足造訪多了喜氣。自從負謙接掌鳴茶獨立門戶後，業已少走踏龍家，上回好像是大年初三送禮過來，距今足足有十一個月，一晃眼又快要過年了。「幸好你姊夫巡茶鋪去了，不然鐵定念到你耳朵生繭。他每月給你寫的信，你究竟看了沒有？」
「看了。同樣的事情寫了兩年多，再回信下去也沒意思，索性不回了。」每回來信不外乎要他鋪貨鳴茶給龍升行，若非信中寫有姊姊近況，他連拆都不想拆。他給蔣舒月推近了一份禮。「買來讓你佐茶的紅豆糕，不甜不膩，我想你會喜歡。」
「負謙送的我自然喜歡。」她知道負謙的心思，丈夫與親弟之間的角斗，她不好過度插手。「別跟我說你今天來，過年就不來看看姊姊了。」
「小弟豈敢？此行除了專程探望姊姊外，還計劃在此置宅。」蔣負謙以杯就口，感嘆不愧是龍升行的茶葉，香氣淡遠。
「你要搬回省城住嗎？」這對她來說是再好不過的消息了。
「不，只是買個在省城的落腳處。」住得近一點確實好照應，但他已遠離省城，仍可接獲姊夫一月一信，真住進省城來，還有清靜的日子嗎？「其實這間宅子姊姊也不陌生，在東街二巷。」
「東街二巷？你真買下來啦？」這間房子沒什麼過人之處，跟龍府比起來是小而窄且舊，只是兩年多前她與君奕鬧誤會，疾病來得又急又凶，暫時離開這塊是非之地時，負謙就是在東街二巷租了宅子讓她養病，天井處還種了她最喜愛的紫荊花呢！「不管新舊，置了田宅總是好事，得辦桌酒席請大伙兒吃吃。」
「這是自然，會再送帖過來的。」他替蔣舒月拆了紅豆糕，瞧她眼珠直在他身上打轉，不知打著什麼主意。「姊姊有話便說，在小弟面前不需拘謹。」
「嘿，跟你說話就是這點爽快。」只是這事怪不得她扭捏。「父親孝期已過，你也差不多該成家了。長姊如母，不如由我來替你操辦吧？跟我說說你喜歡什麼樣的姑娘家，我好請人留意。」
孝期三年，實則二十五個月則畢。負謙為了壯大鳴茶，自個兒事都忽略了，如果不是有她幫忙記著，包準他有閑工夫想成家時，孩子呱呱落地，負謙年紀都夠本讓娃兒喊一聲爺爺了。
「不急，此刻娶妻只會讓她吃苦。」有個三天兩頭不在家的丈夫，感情如何融洽？家庭如何維持？他可不打算把孩子丟給妻子一個人帶，那種疲累無助是會把人的意志侵蝕殆盡的。
如果單就為了傳宗接代而娶妻生子，或是年紀到了就該成親而誤了一名女子的將來，那他唾棄父親與姊夫思慮不周且自私的行徑，無疑是自打嘴巴啊！
「如果娶進只懂享福而不肯吃苦的妻子，更不是件好事，不如趁現在好好留意適婚的姑娘家，免得等你鳴茶成績再上一層樓時，對方只看你的錢，不看你的人了。」這才是地道地道的悲哀。
「這……」
姊姊說的不是沒有道理，只是他如何想，就是提不起興趣。
蔣舒月打蛇隨棍上。「就像你說的，此事不急，我們就慢慢找，總會找到你喜歡的姑娘。姊姊懂分寸的，不會時時刻刻拿這種事煩你，只是不打算不行。」
「好吧，那就麻煩姊姊了。家世不用太講究，個性好最重要。」這事早晚都得打算，他相信姊姊懂分寸，也不會胡亂搪塞個女子給他，便允了下來。
懊說的事講得差不多，再寒暄個幾句後，蔣負謙便起身準備告辭，此刻卻有家丁拿著如燒餅大的干泥巴團，喳呼著進來。
「二夫人，又收到了！」家丁將干泥巴團捧在掌中，不敢髒了蔣舒月的手。
「還是沒查出來是誰放在後院的嗎？」該不會要成為千古懸案了？
「出了什麼事？」蔣負謙倍感疑惑，不懂姊姊為何苦惱成這般。
「敲了給舅少爺瞧瞧。」
家丁立即由干泥巴團里起出以宣紙包覆好的四百文錢，呈給蔣舒月。
「每個月都有人固定捎來四百文，已經兩年了。宣紙上面是寫我的名字沒錯，但每回字跡都不相同，到現在還找不出來是誰放的。我一直不敢動用這筆錢，可經年累月下來，幾千個銅錢還真教我傷腦筋。我跟君奕商量過，就決定捐了這筆錢作為公用，可疑問一直留著，當真憋氣。」
蔣負謙接過銅錢，覺得手有些油滑。「可以給我一桶淨水嗎？」
「喔？」蔣舒月不免好奇有何妙計，馬上讓家丁挑了一桶清可為鏡的水。
蔣負謙解開串錢的紅繩，一股腦兒把四百枚銅錢都滑進水里，沒多久，水面上浮起一層清晰可見的黃油，冒出的油泡都把他們的臉分成好幾張了。
「油面浮得這麼厚，可見每一枚銅錢都沾有油脂，極可能來自油行、肉販，這些連掌心都時常觸踫油脂的地方。若姊姊好奇，可由此尋起。」一連兩年不曾間斷，連他都覺得可疑，究竟是誰這般堅持，像報恩償債似的。「會不會是姊姊資助過的對象？你且想想。」
「……三個月前資助的對象我都想不起來了，更不用說兩年前幫忙過誰。我跟君奕不是沒想過這點，實行卻如海底撈針。」蔣舒月命人瀝回銅錢，今天總算有了新頭緒。「收了這麼久，我還沒留意過銅錢油不油呢，還是負謙細心。」
「姊姊過譽。」只是件小事，就看當事人要不要深入探求了。蔣負謙拱手，準備離開。「小弟尚有要事，先告辭了。」
「真不留下來吃午膳？」
「多謝姊姊好意，下回吧。」他還得趕在五天之內把事情全辦好，再回茶山出貨驗茶。再者，昔為僕、今為客，他心態終究無法調適完全，要他與龍家曾喚主子的人同桌吃飯，怕也只會把其他人的胃口搞砸，又是何必呢？
「好吧，我不好強留，等宅子整理好，記得給我張帖子。」唉，君奕一直在她耳邊嘮叨負謙死心眼又愛記仇，現在想想不無道理，龍府有太多他不喜歡的回憶，每回過來都不曾留下來吃飯，在外訂席只有婆婆不出現時，他才會答應。
如果沒有她，負謙一出龍府，就不會再回來了吧。
「嗯。姊姊保重。」
蔣負謙一揖，不需人送，如老馬識途般穿梭廊堂之中。
省城置宅的事處理妥當後，蔣負謙再差了個嬤嬤定期打理，便離開尋訪新茶山以拓展茶源。這回偏重已有種植生茶，買下後不需試種即可制茶出售的茶山，範圍縮小不少，花了他一個月的時間才問到五處，再——聯絡，探訪勘景。
陰雨霏霏如雪，細細綿綿斜飛，不大卻惱人。蔣負謙不知路上遇雨，未帶簑衣紙傘出門，衣襟、發際皆沾著蒙蒙水珠，呵氣更呼出陣陣白霧。
他鑽進路邊搭建的小茅棚子里，點了碗杏仁茶，熱呼呼地喝著，脾肺俱暖。拿出懷中以油紙包覆防水的小冊子，里頭記載了他連日來觀察茶山的心得與比較，待明早審視過最後一處，就可以決定要買下哪座茶山了。
沒想到鳴茶也能走到這一步，有價有市，也有人偏向不打合同，直接買散貨，得開拓種植的茶山範圍才能應付。蔣負謙滿意地笑了。
當初鳴茶抽離龍升行而無處銷貨時，他與姊姊便將茶葉捐作軍資，雖然是以龍升行的名義捐贈，但細則都是由他經手處理，甚至出面斡旋商討包裝及運送方式。
那時他稱自己是龍升行底下的小茶號，因為茶價較低，龍升行收購的成本不高才決定轉作軍資，才捐助第一批就有小茶行陸續接洽，盡避合同面額三張加起來沒有龍升行一紙大，卻是他昂首的第一步，意義非凡啊！
他知道循前人的路好走，但成不了太大的氣候，又容易被其他茶號取代，所以他很重視工藝發展，可惜工藝並非一蹴可幾，鳴茶最有競爭實力的只有佛手、壽眉、桂花香片，其他的茶種銷量不能說少，只是與其他茶號相較之下並不顯著。
開展工藝茶耗時費資，連帶浪費掉的生茶也不少，就算今天鳴茶未有供不應求的情形，也是要買新的茶山。
初步地在腦海里整理了這幾天得知的茶山訊息，晚上應該能擬出合同，明天下午就能聯絡賣方先下訂金，再找第三方公證簽署，待結清余額就能回鳴台山——他與姊姊合資買下的第一座茶山。
「死鬼！家里還有兩壇未動，你又跑去打油！怎麼，你一天要炸千百只油條是不是？」杏仁茶棚的老板娘瞧見身穿簑衣的丈夫又提著油罐回來，氣得把長筷子砸在油鍋旁的竹桌上，插腰大罵。「油又不是多便宜的東西，我們一天賺的錢都讓你買油去了，是要我們家喝油過日子嗎？」
棚里熟他們夫妻倆的都笑咧了嘴，直打趣道︰「方老，你瞧見俏丫頭沒？」
「唉，別提了，只有伍家的老婆娘。我上門打油又沒賒賬，見我探頭就忙不疊地趕我走，悶啊！」方老月兌下簑衣掛上柱子，一回頭就瞧見老婆撿了雞毛撢子，眼露凶光，富有節奏地輕打另一手的掌心。
「好呀，原來是為了油行的俏丫頭！你這老不死的，都能當人家的爹了，還打什麼鬼主意！」
方婦抽著他的小腿，一點兒也沒留手勁。
油行丫頭她是見過的，長得玲瓏嬌小、清麗可愛，待人接物沒有偏頗，油打得多或少從不影響她的態度，客氣又懂規矩，換作是她去打油，也會多看幾眼，只是丈夫太不懂節制了，賺了錢就去打油，以後餐餐飯都換成油給他喝得了！
「別打了！哎喲，有人看著……欸，得了得了……」
方老的小腿有多紅腫是不知道，但臉上的熱氣倒是可以蒸蛋了。
蔣負謙也忍俊不禁地笑了，點了兩份油條替方老解圍。
「小兄弟，多謝了，這碗杏仁茶請你喝——哎喲，老婆，打到客人看你怎麼賠！」方老客氣地端上杏仁茶，碗一上桌，抹布就襲頭了。
「我練家子！還不拿回來給我！」算她眼楮長瘡才會嫁給他，真是賠錢貨！
蔣負謙笑著吃完油條，連方老請的杏仁茶一道付了錢。走出棚外，雨過天青，可惜已近黃昏。
他背著手，走在雨後透著清涼的氣息里，深呼一息，全身通體舒暢。
看完茶山後未有任何行程，茶行安排的應酬宴席他全給推了。在酒樓青巷，幾杯黃湯下肚後便開始拱他折讓贈茶，每每讓他煩不勝煩，萬不如此刻閑適。
難得空閑且饒富興致，是機會好好參訪這座古都。
家家磚瓦，門前左右兩株圓榕，葉如錢幣，骨挺凜然。
常道是巷弄中藏寶貝，他不趕時間，四處置眼，隨心所欲左彎右拐，沒什麼真看入眼里放入心底的，無非是貪圖一個靜字。
他正留步欣賞某戶大器人家的荷花磚雕，這條巷弄雖然不寬，勉強還能容一台牛車通行，不料卻有人不長眼往他撞過來。
蔣負謙頭一個浮上腦海的念頭是——扒手！
他當下扭住了來人的手臂，柔軟的觸感令他霎時分了神。好好一個姑娘，就算不是偷兒，見了異性也應該避一避才是。
而且她……衣著凌亂不整。蔣負謙馬上放開手。
「公子救我！」杜晴蜜出聲呼救，神情無比慌亂，雙手還染著鮮血，濕漉漉的，看起來很嚇人。
蔣負謙正要問清楚，由她奔過來的方向，又追上一名老婦及一名腳力不便，右腿上包著白布，正面一圈紅漬，看上去有些憨傻的男子。兩人嘴里都喊著「晴蜜」，似乎是她的名字。
杜晴蜜像見著瘟神，不知該往哪里逃才好。這里落山風重，為了擋風，巷弄特別建成如腸道迂回交迭的樣子，讓風灌不入民宅，所以又稱九曲巷。她平日在油行榨油看店，只听人說，沒機會實地認路，如果走入死胡同，她插翅也難飛。
蔣負謙見她腳步踟躕，想他步入街巷內如此之久，她卻是第一個見著的人，而且巷道蜿蜒，岔路又多，他走進了不少死巷又繞出，如果他不出面幫忙，可能會誤了一個女兒家，便將她護在身後，當一回雞婆和事老。
「你這死丫頭，還不快點跟我回去！躲在陌生男子後面成何體統？快過來！」老婦咆哮著，想繞過蔣負謙抓人。
杜晴蜜顧不得什麼男女授受不親，嚇得她直揪著蔣負謙背心的衣服不放。「我才不要回去讓你兒子污了我的清白！我是到你油行工作，不是賣身！」
「我向牙婆買了你，就是為了讓我兒子當媳婦，如果沒有我買你，你早就被賣進青樓過著生不如死的日子了，別不識好歹！」老婦氣得跺地，差一步生米就煮成熟飯了！「你閃開，這事輪不到你管！笨兒子，快把晴蜜拖回來啊！」
老婦想推開蔣負謙讓兒子抓人，頓時間，一群人像老鷹抓小雞一樣繞著圈。
