听她嗓子轉泣，他方抬目舍她一眼，視線不意掠過窗戶，他定楮一看，頓時咧開俊美笑顏。

「墨荷！」

紀湘轉首，反應得比他更快，拔腿就跑至正跨進門檻的婦人跟前，用力抱緊她的柳腰，哭喪著臉，急切問︰「表嫂，你們趕走銘哥哥了嗎？」

她知道鐵銘勛在曾家幾乎獨掌大權，但他始終不姓曾，當年曾老爺命他管帳，已引來一眾親眷不滿，倘若他有天與曾家人生隙了，真沒道理留在曾家。

可是，不待在曾家管帳，他能上哪兒去？

「打哪兒來的渾話？」墨荷蹙眉。

她眨眨水眸，回首指向案前笑得如沐春風的男人。「晟表哥說銘哥哥不能再踫帳目。」

「你別听他胡說！」墨荷瞪著丈夫，看他把湘湘嚇的。「傻湘湘，是鐵弟決定重振他鐵家祖業，想在外頭闖事業，才不再管曾家帳目。難得有他這樣一個人才，我們多想留住他，怎會趕走他？」掏出手絹拭去湘湘已滑落香腮的淚水，她溫柔拍撫她顫抖的縴背。

她真傻，居然這般輕易就讓晟表哥唬了。

霎時意識自己太過激動，她面上一哂，不安地往後縮縮身子，不好意思再賴在表嫂懷里。

墨荷輕輕放開她，看她為了鐵弟如此憂悒傷神，于心感感焉。

湘湘多好，他何以偏偏看上湘湘的姐姐去了？

「墨荷，湘湘欺負我！」曾元晟見風緝縫，覷她倆一分離就立即從後摟住愛妻，整顆頭親昵地擱在她肩上，大模大樣地朝她香馥玉頸偷香。「我只說了鐵弟不再踫帳目，她就懷疑我把人趕走，我曾元晟豈是這種過河拆橋的忘恩之輩？她這樣中傷我，實在欺人太甚！」本應氣慣填膺的一席話，偏生讓他雄渾的嗓音說得撒嬌，再瞧他一個大男人掛在小女人身上，這德行可謂無賴又輕浮至極。

紀湘快吐了，明明是他誤導她！

「別動手動腳！」墨荷打著腰上粗腕，受不了他攀纏般的偎傍。有人在旁看著呢，他怎地不知收斂，厚顏不改？

「我只問一句就走。」見他全無歇手之意，她索性舉手掩起雙目，擋去非她這閨女該見識的卿卿我我，直截了當地問︰「銘哥哥現在人在哪兒？」

曾元晟不再刁難，爽快回應。「他在東口那兒看鋪子。」去去去，快別妨著他們夫妻恩愛。

「再會。」

她如蒙恩澤，一溜煙跑出了書房，還為他們關起門扉，極其周到。

「唉，人老了，骨頭不中用嘍。」

許忠一手拄著拐杖，一手提著茶壺，顫巍巍地自里間走進空蕩蕩的鋪面，佇立櫃台旁的年輕男子見狀，立即上去攙扶他。

坐定，他滿斟了兩杯茶，面向敞開的大門，觀看街上行人來來往往，好生羨慕雖人的健步如飛。

「鐵大爺，不是老身想為難你，你也瞧著了，我妻兒短命，留下我孤苦伶仃，再過幾年，這身老骨頭啊，恐怕連杓子都抓不穩，哪兒還有力氣燒鍋去？你要做的茶莊，老身實在幫不了啊。」

回眸注視一連來了整整兩天的鐵銘勛，他連連嘆氣。

這鋪子乃東口最大的四合房，是他手上最為值錢的產業，以往皆租賃執炊人家做飲館營生，而他與之並鄰多年，向來倚靠飯館店店家包辦炊宴，但自從店家舉家北遷後，他不僅要動身前來守著空鋪子，還得每日拐步行至其他飯館吃飯，日子過得如斯不順便，他當然屬意再由執炊人家請佃此鋪。

「許爺，您顧慮三餐沒著落，他日我定為您安頓妥當，您真不必為此受怕擔憂。」承諾已言百遍，鐵銘勛早就洞見癥結，奈何許忠固執已見，不願接受。

「你一定認為我在拿班抬價，對不？唉，我孤身只影又是這把年紀了，圖的不過是起居方便罷了，我租價抬得再高，也帶不進棺材啊。」

「晚生絕無此意。」凝起眉宇，他正色道︰「洛陽城內多少達官貴人虎視此鋪，許爺真為財字，斷無租賃之舉，晚生斗膽猜測，您的租價如此合宜，想來也是為人把薪助火，店家少了鋪費負擔，就有更利于營生的條件和環境，許爺有此品種善心，晚生欽佩不已。」

他道貌凜然，儀形磊落，好話說來全沒半絲惺惺，許忠于心激賞，可思及自身顧慮，也只能對他一再搖首。

「我啦，是個只道實話的人，到時候啊，鐵大爺忙著營生，哪兒顧得上老身啊？我啊，還是安分些好，把鋪子租予以燒鍋營生的人家吧。」老人家樂此不疲地跟人打磨磨轉，拒絕之辭是一回比一回強烈了。

鐵銘勛沒法，但見許忠並未趕人離開，只得堅持下去，隨他把話頭轉向許家平生興衰，陪同閑談與已無關之事，拿出最大的誠意爭取鋪子符契。

周旋當下，他們忽瞥門口人影晃動，放目看去，原本在探頭探腦的女子立時挺腰直立，並朝他們挪動蓮足。

「爺爺好，我姓紀，名叫湘，是鐵大哥的干妹妹。」有禮地向長輩稟明身份，她掀唇，笑出梨頰生微渦，小臉漾出嬌美紅暈。

鐵銘勛目露詫異，她怎地跑到這兒來了？

「喔，原來鐵大爺有這樣一個水靈秀氣的干妹啊。」許忠正是說到哀苦處，眼前就冒出個標致丫頭，他咧嘴，眯眼笑了。

「湘湘，爺爺姓許，是這鋪子的主人。」

「許爺爺喝茶。」她應聲招呼起許忠，趁著他笑呵呵地低頭飲茶，她以肘輕撞鐵銘勛的臂膀。「你相中此處？」聲線細若蚊蚋。

他點頭，目光堅定。

「許爺爺，你要把鋪子交給我銘哥哥了嗎？他很能干的，一定將你的地方打理出門庭若市的聲勢。」不曉得他們談得如何了？她不知其中就里，先給房東抓乖。

許忠不厭其煩，把自身不予租賃的理由多說了遍，又順便重提他才剛講過的許家風光和凋零。鐵銘勛听他喋喋不休，突然發現自己已將他的話全背誦起來了。

「許爺爺。」紀湘甜甜地喊，趁他說到口燥唇干，歇下來喝茶，她插嘴道︰「我銘哥哥誠實穩當，一定不會騙您的，他說了會顧全您三餐，就絕對會辦到。」

了解無依老人害怕餓死，她努力說項。

「唉，做茶葉的營生，真幫不了我啊，茶葉填不飽肚子啊。」許忠灌口茶，又端出了愁眉苦臉。

「許爺爺，茶葉填不飽肚子，可人還是得喝茶呀，哪能缺這開門七件事？再說了，就算我銘哥哥不會上灶，萬一他也真雇不著廚娘的話，這東口尚有三家飯館呢，我們也是要吃飯的，到時肯定不忘您的分，您再不安心，就來跟我寫立合同，如何？由我天天來給許爺爺送飯，好嗎？」

女娃兒就是不一樣，有顆玲瓏心，真懂人所需所求。

許忠眉頭漸寬，不再苦著一張老臉，鐵銘勛看他初次露出軟化這色，掌握時機，再三勸了勸，而後三人反覆談了又談，他終于苦心頷首。

「鐵大爺，你可有福氣了，有這樣一個精伶妹妹，難得、難得！」

「許爺爺過獎啦。」展露與鐵銘勛如出一轍的歡喜笑容，紀湘乖順道︰「從明日起，我就給您送飯，許爺爺愛吃什麼菜？我都給您弄來。」

「我還沒跟你大哥正式寫合同哩！等你們茶莊開張了，再來履約啊。」

「許爺，您大恩大德，晚生必感恩圖報。」鐵銘勛衷心感激。

老早听聞許忠信譽良好，做的生意從不胡佔便宜，能遇著如此忠厚的主兒，也算是他重振家業的第一個彩頭。

「好哇，咱們這就成鄰居嘍，听你干妹妹的，有你照應，我且安心罷。」

他望向功不可沒的人兒，與她相視而笑，莫逆于心。

說定條目，鐵銘勛約好訂立合同之日後，許忠返回隔壁樓房，任他和紀湘隨意進出里間，視察鋪子。

「銘哥哥，為什麼不先告訴我這事？」

抱送過許忠，他側首，眼見她褪去笑意，澄澈的秋目黯淡下來，他心弦一緊，舉步至她身前，牽起她一雙柔荑。

嬌軀微顫，她迷茫地凝視他因背著白日光芒而闈然、卻依舊英氣勃發的俊容，芳心悸動。

這是自她長成豆蔻之齡後，首回感受他掌心久違的溫度——