朱爾靜繼承大統之後，文武百官稱頌感佩不絕，民心大安。
但喬婉卻病倒了，而且這病來得凶狠，她陷入昏迷之中，日夜苦苦掙扎徘徊在冰凍寒冷和烈火焚燒的痛楚里。
鳳宮里眾人全急壞了，尤其是素兒，每每在太醫面色凝重的離去後，背著人暗地里哭了好幾回。
「娘娘，您振作點，一定要快些好起來呀！」她顫抖著手努力喂著一匙一匙的湯藥，哽咽得幾不成聲。
喬婉依然昏昏沉沉，人事不知。
朱爾靜也日日到她榻邊探視，可每次都只能匆匆來去，因為喬婉如今在名義上是先帝的遺後，是他的「皇嫂」，縱然他心急如焚，恨不能時時伴在她身側，可朝中大事甫定，他萬萬不能落人口實。
他只能叮囑太醫院，務必要速速治好喬婉的病，否則提頭來見。
在太醫們戰戰兢兢，竭神盡力地療護之下，半個月後，喬婉的病終于漸漸有起色了。
「爾靜哥哥？」她慢慢睜開雙眼，一望見的便是他焦急心痛的眸光。
「你終于醒了，謝天謝地。」他糾結的心總算稍稍放松了些。
她再不醒來，全太醫院的太醫們就要個個腦袋不保了。
「爾靜哥哥，我好像作了一個好長、好累的夢啊！」喬婉望著他，輕輕嘆了一口氣，毫無血色的嘴唇揚起一抹嬌憨笑容。「你屋外那老梅樹果子長好了嗎？婉婉給你做腌茶梅吃好不好？」
朱爾靜聞言心頭猶如萬針穿刺，鼻頭一酸，立時又強自壓抑下來，柔聲道︰「我腌了有好幾壇子呢，等你病都好了，我全部開給你吃。」
「是嗎？」她淺淺地笑了，幸福地嘆息，「爾靜哥哥果然對我最好了。」
「傻瓜。」他吻了吻她冰涼的額頭，心如刀割。
然而，他在牽掛惦念著她病情的同時，卻也有另一樁大事令他備感困擾煩惱，遲遲無法釋懷。
新帝登基為皇，于祖宗禮法，須大選天下秀女，並擇一嫻淑大度者為後。
朝中文武百官皆推舉賢德陸宰相千金陸朝秀，溫婉德淑，幽賢貞靜，實為新後上上之選。
現在，就只等他金筆一勾，不日即可舉行大典冊封為母儀天下的皇後。
這些話，又教他如何忍心、如何舍得對婉婉說出口呢？
朱爾靜陷入兩難里，對于被安排至先帝所遺後妃禮敬宮中的喬婉，他私心想獨排眾議，不顧文武大臣及天下百姓的議論反對也要封她為後，完成他當初對她、對自己所許下的承諾。
──她為了他，已失去一切，他怎麼也不能放開她的手！
可初坐上的江山寶座尚未穩固，他須得維持朱氏王朝的正統與正當性，自然不能在這重大環節上失了差錯，引起不必要的紛爭與質疑，于是朱爾靜決定先封宰相千金為後，日後再尋其他理由乾坤挪移。
然而後宮議論紛紛，宰相千金為後勢在必得，已盡失所有的喬婉終于還是听到宮中飛短流長的消息。
在听到的那一剎那，她面若死灰，如遭雷殛般呆了好久好久。
當她終于回過神來時，勉強克制住了瀕臨心碎、崩潰的脆弱，強撐著大病未愈的虛弱身體，決心捍衛自己唯一僅剩、也是最親最重要的人。
只要能達到目的，可以不擇手段，這是他這些年來教會她的其中一項武器。
「爾靜哥哥，我什麼都沒有了，我只有你……」喬婉病還沒大好，清麗小臉如今消減得越發可憐，縴小身子更是病鼻支離，華麗鳳袍罩在身上松松垮垮，彷佛一陣風就能將她吹走了。「我就只剩下你了。」
她絕不能再失去他……
喬婉臉上燃燒著發狂般的決心，努力扶著床柱想下床，服侍的宮女聞聲忙上前攙扶。
「娘娘，您還不能下床，太醫說您的病還沒好呀！」
「是啊，娘娘，您身子這般虛弱，得好好躺著休息才行。」
「走開！」她想推開喧鬧得討厭的宮女，卻半點力氣也沒有，只能氣喘吁吁地掙扎。「我……咳咳咳……不要你們……素兒呢？素兒呢？」
「娘娘息怒。素兒姊姊被召往儲秀殿去了。」
「儲秀殿？」喬婉愣了一下，隨即一陣冰冷寒意爬上心口。「她、她去儲秀殿做什麼？」
爆女們面面相覷。「娘娘恕罪，奴婢們也不知道。」
「儲秀殿……如今住的是陸小姐吧？」
尚未正式為後，就已要奪她的宮人，與她為敵了嗎？
「回娘娘，的確是陸小姐住的。」一名宮女大著膽子，殷勤討好道︰「不過內務總管姜公公說，待萬歲爺大婚過後，我們就該改口喚皇後娘娘了。」
喬婉心如萬箭攢刺，臉色蒼白地瞪視著宮女，「住口！」
「奴婢該死，奴婢該死……」那名宮女頓時嚇得魂飛魄散，忙伏去拚命磕頭。
「娘娘饒命啊！」其他宮女也慌得全跪下了，害怕得瑟瑟發抖。
喬婉眼前金星亂竄，陣陣暈眩襲來，她死命咬住下唇，藉由劇烈痛楚勉強維持住神智清明。
不，她不能再倒下。
她喬婉斗到了今天，絕不能在這最後關頭松手，輸掉她最心愛的男人！
「娘娘──」
「都給我滾！」她緊緊攀住床柱，狀若瘋狂的大叫，「滾！」
爆女們驚慌倉皇的退出去，偌大鳳宮轉眼間空空蕩蕩，只剩下孤魂似的喬婉，神情淒苦地望著殿門外，她極目遙望，彷佛想望穿長空，望見坐在九重金鑾寶座上的那個男人。
爾靜哥哥，你不是說，我才是你這一生唯一的皇後嗎？
你為什麼要這樣待我？你怎麼忍心這樣待我？
「為什麼──」她仰天悲號，熱淚滾滾而落。
素兒接到宮女的通報，匆匆忙忙趕回鳳宮，但見鳳宮里氣氛凝重沉滯得彷若古墓，據宮女們說稍早前大發脾氣的喬婉卻是不發一語，默默倚在床畔，好似心事重重的樣子。
素兒遠遠瞧見，不禁暗嘆一聲，一臉憐惜地快步上前，輕聲道︰「主子，婢子回來了。」
「陸小姐住得可還習慣？」喬婉過了很久很久才回過神來，清澈眸子溫柔地望著素兒。
喬婉對于此事出奇的平靜，令素兒大感驚訝意外，小心翼翼地解釋道︰「主子，方才那位陸小姐命人來‘請’婢子過儲秀殿，她說是為了想向婢子打探主子您的喜好和吃食的口味，想親自做些補品替主子調養身子。」
「她是想先攏絡我這個‘嫂嫂’，將來好在宮中早日站穩腳步吧？」她神情淡然，甚至露出微笑。
素兒心頭沒來由的一陣發寒，隨即酸楚涌上。「主子，素兒知道您心底很苦，您在素兒面前不用憋屈著傷心的──」
「我很好。」喬婉垂下眼睫，掩住了眸底真正的心思。「既是陸小姐那般有心，本宮也不好折了人家的好意。不如這樣吧，你待會讓人送本宮的請箋去，就說明日請陸小姐到鳳宮來吃點心。怎麼說，我現下也還算是後宮之主，這份禮數總是該盡的。」
「是不是請主子再三思？」素兒話說得有些猶豫，「這陸小姐如今身分敏感──」
「不論是什麼樣的身分，又豈是我們這些後宮女人可以置喙的？」她悲哀無奈地笑了。「不管將來怎麼樣，但我一日是這後宮的主人，就得盡一天主人的本分，總不好讓外頭的人說，我喬婉倚老賣老欺負人。」
「是。」素兒心疼地看著為了皇上犧牲到底的她，暗暗嘆息。
「皇上駕到！」殿外突然傳來一聲宣告。
爾靜哥哥……
喬婉心驀地一跳，神情一反落寞蕭索，小臉迅速亮了起來。
「皇嫂可好些了？」
她猛然抬頭，直想起身飛奔進他懷里，卻被他戒備警示的眸光阻止了。
喬婉一定楮，這才看見他身後的宮女太監們，心直直沉了下去……然後，她澀澀的笑了。
如今，他已能光明正大出現在宮中，出現在她面前，可是現在的他，卻又象是離她越來越遙遠。
「朕要同皇嫂商議家事，你們都退下吧。」朱爾靜含笑對眾人道。
「是，皇上。」眾人恭敬退去。
素兒也望了喬婉一眼，謹慎地守在門外。
四周悄靜，紅籠紗燈燃起一室溫暖，喬婉望著依然佇立在原地，尊貴守禮的他。
誰也沒有先開口，誰也沒有先動彈，拉近彼此之間的距離。
喬婉就這麼靜靜等待，等待著他是否能張開雙臂，一把將自己緊緊攬入懷里。
可，他終究還是令她失望了。
「婉婉……」他的嘆息低不可聞。
「不要娶她。」淚水不爭氣地沖上眼眶，她痛恨自己嗓音里的軟弱顫抖。「請你……別娶陸家小姐。」
「婉婉，這只是一時權宜之計。」朱爾靜凝視著她，盼望她能理解。「為了我們長遠的未來──」
「不！」她直直逼視入他眼底，「我不要！」
「婉婉?!」他盯視著她，震驚得說不出話來。
「不！」她淒厲地低喊，「我不要再等待，也不要再退讓！為什麼是她成為你的皇後，而我卻不能？」
「婉婉，你別鬧小孩脾氣。」他心微微揪痛，卻也難掩煩躁不耐，「我說過了，為了大局著想，此番立後意旨在安撫朝臣、穩定民心，可待風頭平息後，我必定會想個萬全之策，還給你一個公道……」
「還我公道？」她喃喃，悲哀地笑了。「如今，你我之間，就只剩下一個公道了嗎？」
「你該知道我不是那個意思。」他蹙起眉，略感困擾焦躁。
「我已經不知道該怎麼去想你是什麼意思了。」她眼神蒼涼地望著他，美麗的容顏瞬間像衰老了好幾歲。「爾靜哥哥，難道我們這些年來受盡煎熬苦楚，不就是為了這一刻嗎？」
喬婉不敢問出口的是──可現在的你，到底在想什麼？
「我已坐上龍位，值此敏感時刻，更是萬萬閃失不得。」他冷靜地看著她，溫柔嗓音里有著絕不容質疑的固執果斷。「婉婉，你向來識大體，為何偏偏要在這件事上，與我為難？」
「我……為難你？」她下唇抖動，淚光瑩然地瞪視他。「爾靜哥哥，你說這話對我太不公平，難道這些年來我所做的，不值得向你討來這個皇後之位嗎？」
「沒錯！」他臉上浮現難抑憤怒痛心之色，「我說過我一定會封你為後，我不會忘記我曾對你許過的承諾，可倘若你硬是要在此時此刻沉不住氣，做下那等愚不可及的爭寵行為，只會壞了你我的大事──」
「是壞了你的大事吧？」她滿心嫉妒悲憤交加，沖口而出。
「婉婉?!」他不敢置信地瞪著她，「你怎會對我說出這樣的話來？」
她有一剎那的退縮與愧疚，可見他錯愕憤慨，她心一痛，所有堆積的淒楚委屈霎時全爆發了開來。
「我說的，」指尖深深掐入她柔女敕的掌心里，「難道不都是事實？」
「婉婉，你太教我失望了。」他眼底盡是痛心。「我們好不容易走到這一天，你卻因一時名分意氣之爭，就不惜要毀了這一切。婉婉，你這樣對得起我，也對得起你自己嗎？」
喬婉悲哀地看著他，心如刀割。「爾靜哥哥，這個皇後之位是你自己答應給我的，可如今你卻要拿它去同別人作交易──」
「不要再說了！」朱爾靜憤慨地轉過身，「倘若你不能理解我的心，那麼在這件事上，我們就沒什麼好說的了。這幾日你自己好生想想，想通了，再來告訴我！」
「爾靜哥哥──」她淒絕地望著他大步離去的背影，想挽留他的小手只抓著了滿把冰冷的虛無。
她，再也沒有退路了……
「娘娘，往後秀兒得多蒙您指導了。」
清雅可人的相國千金陸朝秀笑意溫柔，天真的眼神里盡是崇拜與敬重。
「這個自然。」喬婉面帶微笑，心在顫抖，戴著金指套的手指卻穩定無比地在甜湯里投了毒。「來，嘗嘗這味冰糖銀耳湯，極是滋陰潤肺的。」
「謝娘娘賞賜。」陸朝秀受寵若驚地捧起碗，一小口一小口地吃了。
喬婉輕輕地笑著，眼底卻盡是蒼茫。
沒有人敢質疑她這位賢良淑德、地位尊榮的先帝皇後會下毒謀害新後，就算人是在她宮里中的毒，被追究之下，死的也只會是其他地位卑下而嫌疑深重的宮婢。
喬婉知道自己已成為了一個狠毒、可怕的「皇宮里的女人」，但身後就是懸崖，她這一生再也不能往後退讓半步。
她只能做她該做的事，一如這些年來為他所做的種種。
爾靜哥哥，你說過，我會是你唯一的新娘，你唯一的皇後。她只能在心底不斷地說服著自己。
喬婉就這樣親眼見陸朝秀喝完甜湯後，不到半盞茶辰光，劇烈抽搐吐血哀號，慘死在她面前。
「傳太醫！快傳太醫！」她的聲音是驚惶，她的眼神是冷漠。
一旁急急沖上來的素兒瞥見她的目光，剎那間僵住了。
喬婉已經什麼都不怕了，她淡淡地迎視素兒驚駭的雙眼，「呵，原來已經太遲了嗎？」
是的，一切都已太遲……
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