朱尔静继承大统之后，文武百官称颂感佩不绝，民心大安。
但乔婉却病倒了，而且这病来得凶狠，她陷入昏迷之中，日夜苦苦挣扎徘徊在冰冻寒冷和烈火焚烧的痛楚里。
凤宫里众人全急坏了，尤其是素儿，每每在太医面色凝重的离去后，背着人暗地里哭了好几回。
“娘娘，您振作点，一定要快些好起来呀！”她颤抖着手努力喂着一匙一匙的汤药，哽咽得几不成声。
乔婉依然昏昏沉沉，人事不知。
朱尔静也日日到她榻边探视，可每次都只能匆匆来去，因为乔婉如今在名义上是先帝的遗后，是他的“皇嫂”，纵然他心急如焚，恨不能时时伴在她身侧，可朝中大事甫定，他万万不能落人口实。
他只能叮嘱太医院，务必要速速治好乔婉的病，否则提头来见。
在太医们战战兢兢，竭神尽力地疗护之下，半个月后，乔婉的病终于渐渐有起色了。
“尔静哥哥？”她慢慢睁开双眼，一望见的便是他焦急心痛的眸光。
“你终于醒了，谢天谢地。”他纠结的心总算稍稍放松了些。
她再不醒来，全太医院的太医们就要个个脑袋不保了。
“尔静哥哥，我好像作了一个好长、好累的梦啊！”乔婉望着他，轻轻叹了一口气，毫无血色的嘴唇扬起一抹娇憨笑容。“你屋外那老梅树果子长好了吗？婉婉给你做腌茶梅吃好不好？”
朱尔静闻言心头犹如万针穿刺，鼻头一酸，立时又强自压抑下来，柔声道：“我腌了有好几坛子呢，等你病都好了，我全部开给你吃。”
“是吗？”她浅浅地笑了，幸福地叹息，“尔静哥哥果然对我最好了。”
“傻瓜。”他吻了吻她冰凉的额头，心如刀割。
然而，他在牵挂惦念着她病情的同时，却也有另一桩大事令他备感困扰烦恼，迟迟无法释怀。
新帝登基为皇，于祖宗礼法，须大选天下秀女，并择一娴淑大度者为后。
朝中文武百官皆推举贤德陆宰相千金陆朝秀，温婉德淑，幽贤贞静，实为新后上上之选。
现在，就只等他金笔一勾，不日即可举行大典册封为母仪天下的皇后。
这些话，又教他如何忍心、如何舍得对婉婉说出口呢？
朱尔静陷入两难里，对于被安排至先帝所遗后妃礼敬宫中的乔婉，他私心想独排众议，不顾文武大臣及天下百姓的议论反对也要封她为后，完成他当初对她、对自己所许下的承诺。
──她为了他，已失去一切，他怎么也不能放开她的手！
可初坐上的江山宝座尚未稳固，他须得维持朱氏王朝的正统与正当性，自然不能在这重大环节上失了差错，引起不必要的纷争与质疑，于是朱尔静决定先封宰相千金为后，日后再寻其他理由乾坤挪移。
然而后宫议论纷纷，宰相千金为后势在必得，已尽失所有的乔婉终于还是听到宫中飞短流长的消息。
在听到的那一刹那，她面若死灰，如遭雷殛般呆了好久好久。
当她终于回过神来时，勉强克制住了濒临心碎、崩溃的脆弱，强撑着大病未愈的虚弱身体，决心捍卫自己唯一仅剩、也是最亲最重要的人。
只要能达到目的，可以不择手段，这是他这些年来教会她的其中一项武器。
“尔静哥哥，我什么都没有了，我只有你……”乔婉病还没大好，清丽小脸如今消减得越发可怜，纤小身子更是病鼻支离，华丽凤袍罩在身上松松垮垮，彷佛一阵风就能将她吹走了。“我就只剩下你了。”
她绝不能再失去他……
乔婉脸上燃烧着发狂般的决心，努力扶着床柱想下床，服侍的宫女闻声忙上前搀扶。
“娘娘，您还不能下床，太医说您的病还没好呀！”
“是啊，娘娘，您身子这般虚弱，得好好躺着休息才行。”
“走开！”她想推开喧闹得讨厌的宫女，却半点力气也没有，只能气喘吁吁地挣扎。“我……咳咳咳……不要你们……素儿呢？素儿呢？”
“娘娘息怒。素儿姊姊被召往储秀殿去了。”
“储秀殿？”乔婉愣了一下，随即一阵冰冷寒意爬上心口。“她、她去储秀殿做什么？”
爆女们面面相觑。“娘娘恕罪，奴婢们也不知道。”
“储秀殿……如今住的是陆小姐吧？”
尚未正式为后，就已要夺她的宫人，与她为敌了吗？
“回娘娘，的确是陆小姐住的。”一名宫女大着胆子，殷勤讨好道：“不过内务总管姜公公说，待万岁爷大婚过后，我们就该改口唤皇后娘娘了。”
乔婉心如万箭攒刺，脸色苍白地瞪视着宫女，“住口！”
“奴婢该死，奴婢该死……”那名宫女顿时吓得魂飞魄散，忙伏去拚命磕头。
“娘娘饶命啊！”其他宫女也慌得全跪下了，害怕得瑟瑟发抖。
乔婉眼前金星乱窜，阵阵晕眩袭来，她死命咬住下唇，藉由剧烈痛楚勉强维持住神智清明。
不，她不能再倒下。
她乔婉斗到了今天，绝不能在这最后关头松手，输掉她最心爱的男人！
“娘娘──”
“都给我滚！”她紧紧攀住床柱，状若疯狂的大叫，“滚！”
爆女们惊慌仓皇的退出去，偌大凤宫转眼间空空荡荡，只剩下孤魂似的乔婉，神情凄苦地望着殿门外，她极目遥望，彷佛想望穿长空，望见坐在九重金銮宝座上的那个男人。
尔静哥哥，你不是说，我才是你这一生唯一的皇后吗？
你为什么要这样待我？你怎么忍心这样待我？
“为什么──”她仰天悲号，热泪滚滚而落。
素儿接到宫女的通报，匆匆忙忙赶回凤宫，但见凤宫里气氛凝重沉滞得彷若古墓，据宫女们说稍早前大发脾气的乔婉却是不发一语，默默倚在床畔，好似心事重重的样子。
素儿远远瞧见，不禁暗叹一声，一脸怜惜地快步上前，轻声道：“主子，婢子回来了。”
“陆小姐住得可还习惯？”乔婉过了很久很久才回过神来，清澈眸子温柔地望着素儿。
乔婉对于此事出奇的平静，令素儿大感惊讶意外，小心翼翼地解释道：“主子，方才那位陆小姐命人来‘请’婢子过储秀殿，她说是为了想向婢子打探主子您的喜好和吃食的口味，想亲自做些补品替主子调养身子。”
“她是想先拢络我这个‘嫂嫂’，将来好在宫中早日站稳脚步吧？”她神情淡然，甚至露出微笑。
素儿心头没来由的一阵发寒，随即酸楚涌上。“主子，素儿知道您心底很苦，您在素儿面前不用憋屈着伤心的──”
“我很好。”乔婉垂下眼睫，掩住了眸底真正的心思。“既是陆小姐那般有心，本宫也不好折了人家的好意。不如这样吧，你待会让人送本宫的请笺去，就说明日请陆小姐到凤宫来吃点心。怎么说，我现下也还算是后宫之主，这份礼数总是该尽的。”
“是不是请主子再三思？”素儿话说得有些犹豫，“这陆小姐如今身分敏感──”
“不论是什么样的身分，又岂是我们这些后宫女人可以置喙的？”她悲哀无奈地笑了。“不管将来怎么样，但我一日是这后宫的主人，就得尽一天主人的本分，总不好让外头的人说，我乔婉倚老卖老欺负人。”
“是。”素儿心疼地看着为了皇上牺牲到底的她，暗暗叹息。
“皇上驾到！”殿外突然传来一声宣告。
尔静哥哥……
乔婉心蓦地一跳，神情一反落寞萧索，小脸迅速亮了起来。
“皇嫂可好些了？”
她猛然抬头，直想起身飞奔进他怀里，却被他戒备警示的眸光阻止了。
乔婉一定睛，这才看见他身后的宫女太监们，心直直沉了下去……然后，她涩涩的笑了。
如今，他已能光明正大出现在宫中，出现在她面前，可是现在的他，却又象是离她越来越遥远。
“朕要同皇嫂商议家事，你们都退下吧。”朱尔静含笑对众人道。
“是，皇上。”众人恭敬退去。
素儿也望了乔婉一眼，谨慎地守在门外。
四周悄静，红笼纱灯燃起一室温暖，乔婉望着依然伫立在原地，尊贵守礼的他。
谁也没有先开口，谁也没有先动弹，拉近彼此之间的距离。
乔婉就这么静静等待，等待着他是否能张开双臂，一把将自己紧紧揽入怀里。
可，他终究还是令她失望了。
“婉婉……”他的叹息低不可闻。
“不要娶她。”泪水不争气地冲上眼眶，她痛恨自己嗓音里的软弱颤抖。“请你……别娶陆家小姐。”
“婉婉，这只是一时权宜之计。”朱尔静凝视着她，盼望她能理解。“为了我们长远的未来──”
“不！”她直直逼视入他眼底，“我不要！”
“婉婉?!”他盯视着她，震惊得说不出话来。
“不！”她凄厉地低喊，“我不要再等待，也不要再退让！为什么是她成为你的皇后，而我却不能？”
“婉婉，你别闹小孩脾气。”他心微微揪痛，却也难掩烦躁不耐，“我说过了，为了大局着想，此番立后意旨在安抚朝臣、稳定民心，可待风头平息后，我必定会想个万全之策，还给你一个公道……”
“还我公道？”她喃喃，悲哀地笑了。“如今，你我之间，就只剩下一个公道了吗？”
“你该知道我不是那个意思。”他蹙起眉，略感困扰焦躁。
“我已经不知道该怎么去想你是什么意思了。”她眼神苍凉地望着他，美丽的容颜瞬间像衰老了好几岁。“尔静哥哥，难道我们这些年来受尽煎熬苦楚，不就是为了这一刻吗？”
乔婉不敢问出口的是──可现在的你，到底在想什么？
“我已坐上龙位，值此敏感时刻，更是万万闪失不得。”他冷静地看着她，温柔嗓音里有着绝不容质疑的固执果断。“婉婉，你向来识大体，为何偏偏要在这件事上，与我为难？”
“我……为难你？”她下唇抖动，泪光莹然地瞪视他。“尔静哥哥，你说这话对我太不公平，难道这些年来我所做的，不值得向你讨来这个皇后之位吗？”
“没错！”他脸上浮现难抑愤怒痛心之色，“我说过我一定会封你为后，我不会忘记我曾对你许过的承诺，可倘若你硬是要在此时此刻沉不住气，做下那等愚不可及的争宠行为，只会坏了你我的大事──”
“是坏了你的大事吧？”她满心嫉妒悲愤交加，冲口而出。
“婉婉?!”他不敢置信地瞪着她，“你怎会对我说出这样的话来？”
她有一刹那的退缩与愧疚，可见他错愕愤慨，她心一痛，所有堆积的凄楚委屈霎时全爆发了开来。
“我说的，”指尖深深掐入她柔女敕的掌心里，“难道不都是事实？”
“婉婉，你太教我失望了。”他眼底尽是痛心。“我们好不容易走到这一天，你却因一时名分意气之争，就不惜要毁了这一切。婉婉，你这样对得起我，也对得起你自己吗？”
乔婉悲哀地看着他，心如刀割。“尔静哥哥，这个皇后之位是你自己答应给我的，可如今你却要拿它去同别人作交易──”
“不要再说了！”朱尔静愤慨地转过身，“倘若你不能理解我的心，那么在这件事上，我们就没什么好说的了。这几日你自己好生想想，想通了，再来告诉我！”
“尔静哥哥──”她凄绝地望着他大步离去的背影，想挽留他的小手只抓着了满把冰冷的虚无。
她，再也没有退路了……
“娘娘，往后秀儿得多蒙您指导了。”
清雅可人的相国千金陆朝秀笑意温柔，天真的眼神里尽是崇拜与敬重。
“这个自然。”乔婉面带微笑，心在颤抖，戴着金指套的手指却稳定无比地在甜汤里投了毒。“来，尝尝这味冰糖银耳汤，极是滋阴润肺的。”
“谢娘娘赏赐。”陆朝秀受宠若惊地捧起碗，一小口一小口地吃了。
乔婉轻轻地笑着，眼底却尽是苍茫。
没有人敢质疑她这位贤良淑德、地位尊荣的先帝皇后会下毒谋害新后，就算人是在她宫里中的毒，被追究之下，死的也只会是其他地位卑下而嫌疑深重的宫婢。
乔婉知道自己已成为了一个狠毒、可怕的“皇宫里的女人”，但身后就是悬崖，她这一生再也不能往后退让半步。
她只能做她该做的事，一如这些年来为他所做的种种。
尔静哥哥，你说过，我会是你唯一的新娘，你唯一的皇后。她只能在心底不断地说服着自己。
乔婉就这样亲眼见陆朝秀喝完甜汤后，不到半盏茶辰光，剧烈抽搐吐血哀号，惨死在她面前。
“传太医！快传太医！”她的声音是惊惶，她的眼神是冷漠。
一旁急急冲上来的素儿瞥见她的目光，刹那间僵住了。
乔婉已经什么都不怕了，她淡淡地迎视素儿惊骇的双眼，“呵，原来已经太迟了吗？”
是的，一切都已太迟……
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