看着手上刚收到的拣择令,万之涛愁眉不展,神情忧郁。
皇宫每三年会以抽签的方式选出十座城,再对这些城发出拣择令,凡家中有十三至十七岁的闺女,都要进京参加择秀。
静湖今年十七,又未有婚配,按照规定也必须进京。之前石家提亲时,若她点头答应,如今就能逃过进京的命运,只可惜她当时宁死不从……
他要寸步天离开她,就是怕她进了宫,终此一生要过那种不安宁的日子,为了斩断她对寸步天的感情,他眼睁睁看着她日渐樵悴消瘦,也忍着不将实情告诉她。
他千方百计避免的事,如今却逃不过,圣命难违,他就算不愿意,也得将孙女交出去。
寸步天在外头听见拣择令一事便立刻赶了回来,他神情严肃但难掩慌张的走进屋里。“老爷子……”看见万之涛手上的那纸拣择令,他眉心一揪。“您果然也收到了。”
拣择令一般来说都是为了皇帝而发出,但他父皇已经十多年不曾择秀,此次择秀更不可能是为了父皇,若他没猜错,这次的拣择令必是为了太子。
太子如今二十有四,只有一名太子妃,膝下无子,为了巩固皇权,香火命脉的延续是非常重要的,也就是说,此次择秀是为了帮太子物色侧室。
择秀时,礼部会先从上千名姑娘之中拣选两百人进宫进行筛选,身家背景高于他人、容貌才艺优于他人者较有机会获封位分,享受富贵荣华,其余的就先发配至各处,由宫婢做起,幸运的,还是有机会飞上枝头变凤凰,简单来说,一旦被选中了,至少要在宫中待五年。
以万静湖的容貌,极有可能雀屏中选。若她真被选上,那他为了保护她、给她一世安稳而所做的一切就都白费了。
“躲不掉的终究躲不掉……”万之涛沉沉一叹。“我想方设法不让她跟宫里扯上关系,还要殿下你背上负心之名以教她死心,结果……”
“老爷子,我们绝不能让她进宫。”寸步天表情凝重的道。
“这是皇命,违者论斩。”万之涛无力的回道。
“宫中险恶,如今监国的太子也不知底细,若静湖真被选上,成了假太子的侧室或侍婢,那就……”寸步天越说越觉得心慌。“不成,这绝对不成!”
“收到拣择令已是事实,不成也得成。”万之涛万般无奈又忧心。
寸步天的脑海中突然闪过一个念头,急道:“老爷子,不如让静湖吃下移形丹,改变她的容貌。”
万之涛摇摇头。“这……不成。”
“为何不成?”
“望春城里有太多人认识她,要是被揭发,可是犯了欺君大罪呀。”万之涛续道:“再说,移形丹是能改变人的容貌,但并不是让人变丑,弄不好吃了移形丹、埋了针,反倒更出类拔萃,那不是更糟吗?”
闻言,寸步天的眉心纠结得更深、更紧了。“以我现在的身分及处境什么都做不了,若我冒然回京表明身分,乱党可能会趁机灭了我,甚至宫中出现两名太子,也可能引发其他皇子群起争夺皇位,天家一乱,百姓必定不安……”
万之涛当然知道他的顾虑,但眼下除了他,还有谁能阻止这一切?
“老爷子,元超已经回到京城了,我相信他很快就会回报消息,安排我返京。”寸步天道:“若静湖真的进了宫,我无论如何都会保护她的。”
知道自己必须进京参加择秀,万静湖十分震惊也十分难过,她一点都不想离开爷爷,然而她也明白,世上总有一些事是无可避免的,只能勇敢面对。
成千个姑娘之中挑选两百人,我哪这么幸运能被选上?
还记得她知道消息后是这样安慰爷爷的,可是出发前一晚,她仍旧难以成眠,一个人带着豆子回到正在重建的万家宅子。
“豆子,”她模着豆子的头。“我不在的时候,你可要帮我照顾爷爷喔!”
“呜~”
“放心,我才没那么倒楣被选上呢。”
“呜~”
“什么?你觉得我会被挑中,因为我长得漂亮?”万静湖好笑的轻点了下它的鼻子。“漂亮的姑娘多得是,你觉得我漂亮是因为你从没见过外面的姑娘吧?”
“呜~”豆子显得不安。
“别担心,择秀的时候我就故意表现得很粗鲁、很俗不可耐、很古怪,或是很愚蠢,我相信礼部大人不会让我这样的姑娘进宫的。”她咧嘴一笑。“我很聪明吧?”
“呜~呜——”
听着,万静湖板起脸来。“你提那个人做什么?我干么管他怎样,他的事跟我一点关系都没有……”
豆子低着头,有点没劲儿。
“好了,”她深吸了一口气,再看了宅子一眼。“咱们回去吧。”
她一转身,就看见有个人站在不远处正看着她,她先是一惊,但旋即发现那不是别人,正是刚才豆子提起的那个人。
自从那天他对她做了那件事之后,她就再也没跟他说过话,虽然同住在一个屋檐下,但她已学会假装对他视而不见。
这是她生平第一次对一个人动了恋心,可他却伤透了她,毁了她对爱情的所有想望。
她假装没看见他,迈开大步往前走,经过他身边时,他突然伸手抓住了她的手,她惊怒的瞪着他。“放手,不然我叫豆子咬你!”
“就算你要他吃了我,我也不放。”寸步天深深的注视着她。“我有话跟你说。”
万静湖秀眉一拧。“我们没什么话好说。”
“绝对别被选上。”他说。
迎上他的目光,她心头一撼,但随即她用力甩开他的手,没好气的道:“我是不是能被选上关你什么事?选上了倒好,要是我能捞个良娣做做,不只我有享受不完的富贵荣华,还能一人得道、鸡犬升天,要是太子宠我,说不准我还能把爷爷接到京城享福,至于你,你就跟你喜欢的姑娘过着你快乐幸福的小日子吧!”
他不是喜欢芸儿吗?芸儿已十八,过了拣择的年纪,他该放心了吧?
寸步天知道她这么说只是为了气他,也知道她对他的爱有多深、怨有多重。
她不用进宫面见太子,真正的太子就在她面前,而且非常非常的爱她,只是现在还不是对她吐实的时候。
知道得太多,对她来说绝对不是一件好事。宫里的局势瞬息万变,岂是她应付得来,若是让她知道他的身分、知道那些事,她恐怕会做出一些出人意表、危及她自己的事情来,那绝不是他想看见的。
“静湖,你并不是贪恋荣华富贵的姑娘。”
“你以为你有多了解我?”万静湖不屑的冷哼一声,“人都有看走眼的时候,我就是最好的例子。”
寸步天知道她是在嘲讽他,不禁蹙眉苦笑。“静湖,我知道你气我。”
“我没有。”她直视着他。“你对我来说也没那么重要。”
寸步天心一揪,心想,等时机成熟了,他会让她明白他对她的爱有多坚定深浓。
为了让她平静的过一生,他曾经选择伤害她,可是收到拣择令的那一刻起,他便发现就算他远远的离开她,也不能保证她的安稳,既然如此,他宁可将她带在身边,不管接下来要面对的局面有多凶险,他都一定会好好护着她,因为除了他,没有其他人能守护她,而他也不想将她交到别的男人手里。
“静湖,”寸步天深深凝视着她。“我知道你现在无法谅解我,而我也不知道如何向你解释……”
迎上他的眸光,万静湖意外发现他的眼底满是懊恼及无奈,这让她的心猛地一震,却也感到不解。
“什……”
“记住我的话,”他再一次嘱咐道:“千万千万不要被选上,但若真被选上了……别担心、别慌、别害怕……”
她怔楞的望着他,不明白他的表情为何这么严肃。“你……”
“不管你去了哪里,我都会找到你。”寸步天相当坚定地保证道。
闻言,再看着他脸上那带着复杂情绪及情感的神情,万静湖更困惑了,她想问清楚他究竟是什么意思,可是他却头也不回的转身离去。
望春城共有一百五十九名符合资格的姑娘,她们由官府派专人带领,搭着马车,浩浩荡荡前往京城。
一路上,她们不断跟其他地方的队伍会合,人数越来越多。
约莫二十天的兼程赶路,终于抵达了京城。
天子脚下的京城,繁华富庶,热闹非凡,一行人来到这儿,无不惊叹连连。
唯独万静湖对这一切全无感觉,只想念着在望春城的爷爷、豆子、宝宝,还有……望安。
他在她临行前一晚对她说的话,让她感到迷惑及困扰,却也意外的给了她一个说不上来的希望。
他说不论她去哪里他都会找到她,这句话……是承诺吗?若是,他为何什么都不说?若不是,他为何满脸的懊恼惆怅?
但不管他为何说了那些话,她都希望这一切能尽快结束。她不想进宫,她不要荣华富贵,她只想待在家人身边。
进到京城,宫里有人来接,并安排她们进宫的事宜。
她们一行人被分为两列,安静的自皇宫的迎春门进到宫中。
走在通往内院的路上,看着两旁巍峨高耸的宫墙,以及高墙上持枪带刀的士兵,万静湖有种不安的感觉,人家都说一入宫门深似海,若是她这一次“有进无出”……想到这里,她不禁打了个哆嗦。
不管你去了哪里,我都会找到你……
突然,她想起望安对她说的话,莫名踏实了、安心了。
“快把它追回来!”
忽然,前面经过一顶轿子,轿上冲下来一只黄猫,黄猫见到那么多人,吓得乱窜。
轿上一名少女探出头来,惊慌地喊道:“苗儿,快回来!”
少女们见黄猫冲过来,下意识的闪避,娇呼声四起。
黄猫横冲直撞,万静湖没躲,伸出手,一把便捧起往自己冲过来的黄猫。“唉呀,你怎么了,这么不乖?”
她轻抚着猫儿的毛,猫儿在她的怀里渐渐冷静下来。
“喵喵喵~”黄猫看着她,叫声有几分哀怨。
“喔,原来是这样啊……”万静湖微微皱起眉头,叹道:“事情都还没发生,你先不要担心嘛。”
少女下了轿,快步走了过来,见黄猫乖巧温顺的待在万静湖的怀中,不由得一惊。“苗儿从不让人抱它的。”
少女穿着一件淡紫色衫裙,脸上薄施脂粉,秀丽月兑俗,气质出众,一看便知不是寻常人家的姑娘。
万静湖笑道:“你也是进宫参加择秀的吧?”
少女点点头。“你也是?”
“嗯。”万静湖续道:“你的苗儿很担心呢。”
少女微怔。“担心?”
“它怕不能随你进宫,可能得与你分开……”万静湖道:“它担心得不能吃不能喝也不能睡。”
少女惊疑的看着她。“你怎么知道苗儿这阵子不吃不喝不睡呀?”
“呃……只是一种感觉罢了。”万静湖话锋一转,“姑娘,你得让它知道不管如何你们都不会分开,这么一来,它就会恢复精神了。”
少女难掩欣喜。“你说的是真的吗?”
“嗯。”万静湖点点头。
少女听了她的话,一把抱过苗儿,柔声安慰道:“苗儿乖,不用怕,就算我被选上也不会跟你分开的,不管我去哪里,都会带着你。”
苗儿一听,“喵呜喵呜”的叫,并用头蹭着少女的脸颊,十分撒娇。
少女笑视着万静湖道:“我叫颜嬛,你是从哪里来的?名叫什么?”
“我是望春城来的,名叫万静湖。”她说。
“望春城的万静湖?”颜嬛把她的名字再念了一遍,“我记住你了,我们会再见面的。”说罢,她抱着苗儿转身走回轿子,坐了上去。