看著手上剛收到的揀擇令，萬之濤愁眉不展，神情憂郁。
皇宮每三年會以抽簽的方式選出十座城，再對這些城發出揀擇令，凡家中有十三至十七歲的閨女，都要進京參加擇秀。
靜湖今年十七，又未有婚配，按照規定也必須進京。之前石家提親時，若她點頭答應，如今就能逃過進京的命運，只可惜她當時寧死不從……
他要寸步天離開她，就是怕她進了宮，終此一生要過那種不安寧的日子，為了斬斷她對寸步天的感情，他眼睜睜看著她日漸樵悴消瘦，也忍著不將實情告訴她。
他千方百計避免的事，如今卻逃不過，聖命難違，他就算不願意，也得將孫女交出去。
寸步天在外頭听見揀擇令一事便立刻趕了回來，他神情嚴肅但難掩慌張的走進屋里。「老爺子……」看見萬之濤手上的那紙揀擇令，他眉心一揪。「您果然也收到了。」
揀擇令一般來說都是為了皇帝而發出，但他父皇已經十多年不曾擇秀，此次擇秀更不可能是為了父皇，若他沒猜錯，這次的揀擇令必是為了太子。
太子如今二十有四，只有一名太子妃，膝下無子，為了鞏固皇權，香火命脈的延續是非常重要的，也就是說，此次擇秀是為了幫太子物色側室。
擇秀時，禮部會先從上千名姑娘之中揀選兩百人進宮進行篩選，身家背景高于他人、容貌才藝優于他人者較有機會獲封位分，享受富貴榮華，其余的就先發配至各處，由宮婢做起，幸運的，還是有機會飛上枝頭變鳳凰，簡單來說，一旦被選中了，至少要在宮中待五年。
以萬靜湖的容貌，極有可能雀屏中選。若她真被選上，那他為了保護她、給她一世安穩而所做的一切就都白費了。
「躲不掉的終究躲不掉……」萬之濤沉沉一嘆。「我想方設法不讓她跟宮里扯上關系，還要殿下你背上負心之名以教她死心，結果……」
「老爺子，我們絕不能讓她進宮。」寸步天表情凝重的道。
「這是皇命，違者論斬。」萬之濤無力的回道。
「宮中險惡，如今監國的太子也不知底細，若靜湖真被選上，成了假太子的側室或侍婢，那就……」寸步天越說越覺得心慌。「不成，這絕對不成！」
「收到揀擇令已是事實，不成也得成。」萬之濤萬般無奈又憂心。
寸步天的腦海中突然閃過一個念頭，急道︰「老爺子，不如讓靜湖吃下移形丹，改變她的容貌。」
萬之濤搖搖頭。「這……不成。」
「為何不成？」
「望春城里有太多人認識她，要是被揭發，可是犯了欺君大罪呀。」萬之濤續道︰「再說，移形丹是能改變人的容貌，但並不是讓人變丑，弄不好吃了移形丹、埋了針，反倒更出類拔萃，那不是更糟嗎？」
聞言，寸步天的眉心糾結得更深、更緊了。「以我現在的身分及處境什麼都做不了，若我冒然回京表明身分，亂黨可能會趁機滅了我，甚至宮中出現兩名太子，也可能引發其他皇子群起爭奪皇位，天家一亂，百姓必定不安……」
萬之濤當然知道他的顧慮，但眼下除了他，還有誰能阻止這一切？
「老爺子，元超已經回到京城了，我相信他很快就會回報消息，安排我返京。」寸步天道︰「若靜湖真的進了宮，我無論如何都會保護她的。」
知道自己必須進京參加擇秀，萬靜湖十分震驚也十分難過，她一點都不想離開爺爺，然而她也明白，世上總有一些事是無可避免的，只能勇敢面對。
成千個姑娘之中挑選兩百人，我哪這麼幸運能被選上？
還記得她知道消息後是這樣安慰爺爺的，可是出發前一晚，她仍舊難以成眠，一個人帶著豆子回到正在重建的萬家宅子。
「豆子，」她模著豆子的頭。「我不在的時候，你可要幫我照顧爺爺喔！」
「嗚∼」
「放心，我才沒那麼倒楣被選上呢。」
「嗚∼」
「什麼？你覺得我會被挑中，因為我長得漂亮？」萬靜湖好笑的輕點了下它的鼻子。「漂亮的姑娘多得是，你覺得我漂亮是因為你從沒見過外面的姑娘吧？」
「嗚∼」豆子顯得不安。
「別擔心，擇秀的時候我就故意表現得很粗魯、很俗不可耐、很古怪，或是很愚蠢，我相信禮部大人不會讓我這樣的姑娘進宮的。」她咧嘴一笑。「我很聰明吧？」
「嗚∼嗚——」
听著，萬靜湖板起臉來。「你提那個人做什麼？我干麼管他怎樣，他的事跟我一點關系都沒有……」
豆子低著頭，有點沒勁兒。
「好了，」她深吸了一口氣，再看了宅子一眼。「咱們回去吧。」
她一轉身，就看見有個人站在不遠處正看著她，她先是一驚，但旋即發現那不是別人，正是剛才豆子提起的那個人。
自從那天他對她做了那件事之後，她就再也沒跟他說過話，雖然同住在一個屋檐下，但她已學會假裝對他視而不見。
這是她生平第一次對一個人動了戀心，可他卻傷透了她，毀了她對愛情的所有想望。
她假裝沒看見他，邁開大步往前走，經過他身邊時，他突然伸手抓住了她的手，她驚怒的瞪著他。「放手，不然我叫豆子咬你！」
「就算你要他吃了我，我也不放。」寸步天深深的注視著她。「我有話跟你說。」
萬靜湖秀眉一擰。「我們沒什麼話好說。」
「絕對別被選上。」他說。
迎上他的目光，她心頭一撼，但隨即她用力甩開他的手，沒好氣的道︰「我是不是能被選上關你什麼事？選上了倒好，要是我能撈個良娣做做，不只我有享受不完的富貴榮華，還能一人得道、雞犬升天，要是太子寵我，說不準我還能把爺爺接到京城享福，至于你，你就跟你喜歡的姑娘過著你快樂幸福的小日子吧！」
他不是喜歡芸兒嗎？芸兒已十八，過了揀擇的年紀，他該放心了吧？
寸步天知道她這麼說只是為了氣他，也知道她對他的愛有多深、怨有多重。
她不用進宮面見太子，真正的太子就在她面前，而且非常非常的愛她，只是現在還不是對她吐實的時候。
知道得太多，對她來說絕對不是一件好事。宮里的局勢瞬息萬變，豈是她應付得來，若是讓她知道他的身分、知道那些事，她恐怕會做出一些出人意表、危及她自己的事情來，那絕不是他想看見的。
「靜湖，你並不是貪戀榮華富貴的姑娘。」
「你以為你有多了解我？」萬靜湖不屑的冷哼一聲，「人都有看走眼的時候，我就是最好的例子。」
寸步天知道她是在嘲諷他，不禁蹙眉苦笑。「靜湖，我知道你氣我。」
「我沒有。」她直視著他。「你對我來說也沒那麼重要。」
寸步天心一揪，心想，等時機成熟了，他會讓她明白他對她的愛有多堅定深濃。
為了讓她平靜的過一生，他曾經選擇傷害她，可是收到揀擇令的那一刻起，他便發現就算他遠遠的離開她，也不能保證她的安穩，既然如此，他寧可將她帶在身邊，不管接下來要面對的局面有多凶險，他都一定會好好護著她，因為除了他，沒有其他人能守護她，而他也不想將她交到別的男人手里。
「靜湖，」寸步天深深凝視著她。「我知道你現在無法諒解我，而我也不知道如何向你解釋……」
迎上他的眸光，萬靜湖意外發現他的眼底滿是懊惱及無奈，這讓她的心猛地一震，卻也感到不解。
「什……」
「記住我的話，」他再一次囑咐道︰「千萬千萬不要被選上，但若真被選上了……別擔心、別慌、別害怕……」
她怔楞的望著他，不明白他的表情為何這麼嚴肅。「你……」
「不管你去了哪里，我都會找到你。」寸步天相當堅定地保證道。
聞言，再看著他臉上那帶著復雜情緒及情感的神情，萬靜湖更困惑了，她想問清楚他究竟是什麼意思，可是他卻頭也不回的轉身離去。
望春城共有一百五十九名符合資格的姑娘，她們由官府派專人帶領，搭著馬車，浩浩蕩蕩前往京城。
一路上，她們不斷跟其他地方的隊伍會合，人數越來越多。
約莫二十天的兼程趕路，終于抵達了京城。
天子腳下的京城，繁華富庶，熱鬧非凡，一行人來到這兒，無不驚嘆連連。
唯獨萬靜湖對這一切全無感覺，只想念著在望春城的爺爺、豆子、寶寶，還有……望安。
他在她臨行前一晚對她說的話，讓她感到迷惑及困擾，卻也意外的給了她一個說不上來的希望。
他說不論她去哪里他都會找到她，這句話……是承諾嗎？若是，他為何什麼都不說？若不是，他為何滿臉的懊惱惆悵？
但不管他為何說了那些話，她都希望這一切能盡快結束。她不想進宮，她不要榮華富貴，她只想待在家人身邊。
進到京城，宮里有人來接，並安排她們進宮的事宜。
她們一行人被分為兩列，安靜的自皇宮的迎春門進到宮中。
走在通往內院的路上，看著兩旁巍峨高聳的宮牆，以及高牆上持槍帶刀的士兵，萬靜湖有種不安的感覺，人家都說一入宮門深似海，若是她這一次「有進無出」……想到這里，她不禁打了個哆嗦。
不管你去了哪里，我都會找到你……
突然，她想起望安對她說的話，莫名踏實了、安心了。
「快把它追回來！」
忽然，前面經過一頂轎子，轎上沖下來一只黃貓，黃貓見到那麼多人，嚇得亂竄。
轎上一名少女探出頭來，驚慌地喊道︰「苗兒，快回來！」
少女們見黃貓沖過來，下意識的閃避，嬌呼聲四起。
黃貓橫沖直撞，萬靜湖沒躲，伸出手，一把便捧起往自己沖過來的黃貓。「唉呀，你怎麼了，這麼不乖？」
她輕撫著貓兒的毛，貓兒在她的懷里漸漸冷靜下來。
「喵喵喵∼」黃貓看著她，叫聲有幾分哀怨。
「喔，原來是這樣啊……」萬靜湖微微皺起眉頭，嘆道︰「事情都還沒發生，你先不要擔心嘛。」
少女下了轎，快步走了過來，見黃貓乖巧溫順的待在萬靜湖的懷中，不由得一驚。「苗兒從不讓人抱它的。」
少女穿著一件淡紫色衫裙，臉上薄施脂粉，秀麗月兌俗，氣質出眾，一看便知不是尋常人家的姑娘。
萬靜湖笑道︰「你也是進宮參加擇秀的吧？」
少女點點頭。「你也是？」
「嗯。」萬靜湖續道︰「你的苗兒很擔心呢。」
少女微怔。「擔心？」
「它怕不能隨你進宮，可能得與你分開……」萬靜湖道︰「它擔心得不能吃不能喝也不能睡。」
少女驚疑的看著她。「你怎麼知道苗兒這陣子不吃不喝不睡呀？」
「呃……只是一種感覺罷了。」萬靜湖話鋒一轉，「姑娘，你得讓它知道不管如何你們都不會分開，這麼一來，它就會恢復精神了。」
少女難掩欣喜。「你說的是真的嗎？」
「嗯。」萬靜湖點點頭。
少女听了她的話，一把抱過苗兒，柔聲安慰道︰「苗兒乖，不用怕，就算我被選上也不會跟你分開的，不管我去哪里，都會帶著你。」
苗兒一听，「喵嗚喵嗚」的叫，並用頭蹭著少女的臉頰，十分撒嬌。
少女笑視著萬靜湖道︰「我叫顏嬛，你是從哪里來的？名叫什麼？」
「我是望春城來的，名叫萬靜湖。」她說。
「望春城的萬靜湖？」顏嬛把她的名字再念了一遍，「我記住你了，我們會再見面的。」說罷，她抱著苗兒轉身走回轎子，坐了上去。
