万静湖跟其他十九名少女被安排在一个房间里过了一夜，翌日，有两位宫人前来问了每个人一些问题，她猜想他们应是来进行筛选的。

于是，她故意粗声粗气的说话，又一直做出夸张的怪表情及动作，好让自己显得既粗俗又无礼。

然后，她和另外两名少女被带走，跟其他不认识的少女进到另一间房间。

她以为她跟这些少女都是即将被送回家的次等货，但后来才知道她居然被挑中了。

第二天，万静湖跟其他少女被带到一处广场上，这次前来进行筛选的人看来来头不小，一旁也有不少看似文官的人在观看着。

以她目测，广场上约莫有三百多名待选的少女，跟她同样来自望春城的少女只剩下四人，其余的都已经踏上归途。

她很羡慕她们，因为她一点都不想待在宫里。

这时有人喊道：“太子驾到，丽妃娘娘驾到。”

太子及丽妃来到场上，可他们都由数名宫人持纱帘伞遮蔽其面容，谁都觑不见他们的样子，只看得到身形。

“殿下，拣择可以开始了吗？”

帘后的太子与丽妃互视一眼，浅浅的点头。

一名文官站在前头，高声喊道：“此次择秀由礼部侍郎颜大人主择，正取两百人，无备取，拣择开始。”

就这样，三年一度的拣择开始了。

主择的颜万山身边跟着两名负责记录的文书官，他们依序走到每个少女面前简单询问几个问题，接着颜万山会以眼神示意两名文书官在卷上做记录。

万静湖觉得很紧张，这是最后一次的拣择，是生是死、是福是祸就看这次。

终于，颜万山来到她面前，问道：“出身何地？姓名为何？”

“民女万静湖，望春城人士。”万静湖故意用很低很粗的声音回答。

颜万山微怔，细细端详着她，然后皱了皱眉头，并跟两名文书官交换了眼色。

万静湖想，颜大人肯定觉得她难登大雅之堂，这次她绝对会被剔除的，怎知她正暗自开心之际，颜大人突然低声说了句“中”，她猛地抬起头，惊疑的瞪大双眼看着颜大人。

颜万山睇了她一眼，没说什么便走到下一个少女面前。

漫长的拣择在两个多时辰后结束，万静湖竟是两百人中的一人，她震惊又沮丧，整个人泄气似的快站不住。

稍晚，她跟其他少女被分配到不同的宫院住下，几名宫中的嬷嬷来协助她们，并帮她们分配了床位。

其他少女都因为自己雀屏中选而欢喜不已，万静湖却懒懒的坐在床榻上，不想动也不想说话。

有位嬷嬷来到她面前，问道：“你是望春城的万静湖？”

万静湖没有说话，只是点点头。

“带着你的随身包袱跟我来。”嬷嬷说。

万静湖着急的问道：“去哪儿？我能出宫了吗？”

嬷嬷觑了她一眼。“不要问，跟来便是。”说完，嬷嬷率先走了出去。

万静湖赶紧抓起随身包袱，兴奋的跟在嬷嬷身后，可是她很快就发现嬷嬷不是要带她出宫，而是带着她来到另一处宫院。

几名少女正在庭院中说笑，其中一人抱着一只黄猫，正是两天前巧遇的颜嬛。

“静湖？！”颜嬛一见她，欢天喜地。“你可来了！”

万静湖丈二金刚模不着头脑，完全不知道现在是怎么回事。

颜嫒走向她，愉悦地道：“太好了，爹总算把你弄到我这儿来了。”

她狐疑的看着颜嬛。“颜姑娘，你在说什么？”

带她来的嬷嬷说话了，“颜姑娘正是礼部颜大人的掌上明珠，要不是她，你哪能留在宫中？”

万静湖双肩一垮，突然觉得好颓丧，她千方百计想落选，却因为帮了颜嬛一个忙而前功尽弃，这是什么样的造化弄人啊？

“静湖，以后你跟着我，我会照顾你的。”颜嬛拍拍胸脯，很有义气的样子。

万静湖哭笑不得，也欲哭无泪。“颜姑娘，我……”

“叫我嬛嬛吧。”颜嬛笑视着她。“我也叫你静湖。”

“嬛嬛，我……”万静湖哭丧着脸。“我一点都不想待在宫里。”

“咦？”颜嬛一楞。“为什么？”

“因为……人家说宫里险。”万静湖说。

颜嬛握住她的手，像个姊姊似的安抚道：“我会关照着你，不会让你受委屈，放心。”

万静湖突然想到什么，急切又严肃地道：“既然你爹可以决定我的去留，那么可以请你拜托你爹让我出宫吗？”

颜嬛为难的皱起眉头。“这恐怕不行。”

“为什么？”

“因为名册已经送到丽妃娘娘跟太子殿下那儿了。”颜嬛见她变得更加沮丧愁苦，便将她的手握得更紧。

“你不用怕，在宫里有我帮你，你不会有事的。”

“我……真的不能走吗？”万静湖都快哭出来了。

颜嬛对于自己自以为好意却害了她而觉得歉疚。“对不起呀，静湖，短时间内应是不能走了。”

一听，万静湖的眼泪再也忍不住的滑落。

“唉呀，静湖，”颜嬛揽着她的肩，好言安慰道：“在宫里没什么不好，要是殿下喜欢你，你还能……”

“不，”万静湖打断道：“我不想当什么良娣、良媛，我不想被殿下看上，我只想回家陪爷爷……”

“原来是这样呀，那……那你先这么待着吧，我再跟我爹说把你要到我身边来服侍，你说好吗？”

眼下看来，这是唯一也最好的安排了，走一步是一步，万静湖也只能消极的接受。

暗深深觅了个安静的地方偷偷哭泣，只因刚才在太子寝宫中，她眼睁睁看着丽妃娘娘跟赵国舅使着劲想撮合寸步云跟太子妃。

她知道叶蓉镜是赵国舅妻子娘家的亲戚，是自己人，可叶蓉镜是寸步天的妻子，不是寸步云的，她才是寸步云的妻呀。

在宫里待得越久，她越发现事情根本不是她跟寸步云当初所以为的那样。

一开始说是暂时顶替失踪的寸步天掌管国政，可是直到现在寸步天依旧毫无消息，而寸步云必须揽在身上的事情却越来越多。

前阵子宫里甚至下了拣择令，挑了两百名少女进宫。

虽然寸步云跟她解释过这只是三年一次例行性的择秀，可她总觉得事有蹊跷，只可惜她人微言轻，也不能多说多问。

她真的很想跟寸步云回家，她一点都不喜欢宫里的生活，也不喜欢在宫里对赵国舅唯命是从的寸步云……

想着想着，傅深深更难过了。“呜……”

“欸。”

突然有个女孩的声音传来，傅深深吓了一跳，她抬起头朝着声源望去，看见一名长相秀丽、眼神慧黠的陌生姑娘。“你是……”

“我叫万静湖，我在富春苑伺候颜大人的千金。”

暗深深揩去眼泪，怯怯的看着她。

万静湖走上前，在她身边坐下，问道：“你叫什么名字？”

“深深，傅深深。”傅深深回道：“我是太子寝宫里的宫婢。”

“你进宫多久了？”

“半年有了。”傅深深看着眼前给人一种安心感的万静湖。“你呢？”

“不久，我是这次择秀进宫的。”

也就是说……如果有机会的话，她极可能成为太子的侧室或宠婢吗？想到这里，傅深深试探的问道：“你……应该很期望被太子看上吧？”

万静湖想都没想就用力摇头。“我一点都不想，我只想回家。”

“你也想回家？”知道她跟自己有着相同的想望，傅深深倍感亲切及安心。

“嗯，我爷爷等着我呢。”万静湖话锋一转，问道：“对了，你为什么躲在这儿哭呢？”

暗深深眼帘一垂，神情忧郁哀愁。“我有个心上人，明明心在一起，可是……却不能在一起……”

万静湖一听，不知怎地心有戚戚焉，但是她的情况比傅深深更惨一点，傅深深跟她的心上人至少心是在一起的，可是她和望安不仅分隔两地，她还无法确定他们的心是不是曾在一起……

“我跟那个人离得很近，但又不能靠近……”傅深深续道：“而且我还要眼睁睁看着他亲近别的女人……”

说着，她又忍不住哭了。

万静湖贴心的递上手绢。“这……确实是很苦。那么，他心里有你吗？”

“我想是有的。”傅深深哽咽的回道。

“那就好了。”万静湖咧嘴一笑。“只要彼此思念，就算分隔得再遥远，心也会在一起。”

暗深深却无法这么乐观。“只怕我们会越来越远。”

“若他心里也有你、也想着你，就没有任何事任何人能拆散你们。”万静湖说得坚定。

看着她那阳光般的温暖笑容，傅深深觉得踏实多了。

下朝后，寸步云回到书斋，脸上不见一丝笑意。

方才在朝堂上，他跟户部尚书张知学以及文渊阁大学士邢安邦等人为了税赋之事有点不愉快，但是这样的不愉快并非来自几位大臣跟他意见相左，而是因为他明明认同他们的想法及建议，却必须依着舅父的指示驳回他们的谏言及提议。

他在农村长大，从小他便看着那些为地主耕作的佃农们，一边付租金给地主，一边又要上缴赋税给朝廷，日子过得是如何的清苦贫穷。

前两年，朝廷下令减税，大伙儿欢天喜地，可现在舅父却要他下令增税以增加朝廷税收，或许舅父有他的理由及想法，但他实在无法苟同。

“殿下，”书斋外有人来报，“丽妃娘娘与赵大人求见。”

“传。”寸步云实在不想见他们，但又无法拒绝，也没有理由拒绝。

不一会儿，丽妃跟赵世怀来了，进到书斋，赵世怀立刻关上门。

“母妃，舅父……”寸步云向两人行礼。

“步云，你刚才在朝上的表现太好了！”赵世怀极为满意。“对张知学那些人就是不能妥协、不能示弱。”

“舅父，”寸步云的表情带着一丝忧虑及困惑。“其实我认同张大人他们的看法，增加赋税等同于在百姓的伤口上撒盐，为什么……”

赵世怀打断道：“步云，做大事千万不能有妇人之仁，张知学那帮人只知道讨好百姓，却不懂得经世之道，没有税收，朝廷如何行政、如何济民？”

“但是舅父，我在农村里长大，我很清楚……”

“步云，”赵世怀的笑意一敛。“你可知道戍守疆土需要多少将士？”

寸步云先是一顿，接着摇摇头。

赵世怀又问道：“你又知道养这些将士、马匹需要多少粮饷？舅父这么做都是为了社稷安定啊！”说完，他偷偷朝丽妃使了个眼色。

“步云，”丽妃接腔道：“这江山是我们姓寸的跟姓赵的一起打下的，你舅父绝对不会做出什么危害家国的事。”

寸步云沉默了一下，才幽幽的道：“孩儿明白。”

“对了，步云，母妃今天是为了另一件事情来的。”

“母妃请说。”寸步云端坐，恭谨的直视着丽妃。

“你得册封颜大人的千金颜嬛为良娣。”她说。

寸步云不解的问道：“为什么？”

“步云，咱们若想巩固皇族的威权，势必要多拉拢一些大臣，颜大人跟几位重臣走得很近，要是咱们能拉拢他，他一定能领着更多人靠向我们这一边，这些人可都是你的助力。”赵世怀说道。

寸步云一震。“我的助力？舅父，我不是太子，兄长才是。”

赵世怀笑道：“确实，步天才是太子，才是将来要继承大统的人，但是你是他的亲兄弟，打虎不离亲兄弟，上阵不离父子兵，他的天下就是你的天下，他不在的时候你自然要替他看着，不是吗？”

“话是如此没错，但是……”

“步云，你就听你舅父的话。”丽妃一叹。“你们并不是嫡皇子，你可知道你兄长要坐上太子之位有多难，若咱们不好好顾着这片江山，随时都会被铲除的。”

“母妃，可是册封颜嬛之事，我……”

“步云，在步天还没回来之前，你得代替他做所有他该做的事。”丽妃续道：“步天跟蓉镜处得不好，成婚至今仍无一儿半女，不只宫里，就连宫外都有一些传言说太子不能生育，甚至说他喜欢男色、独宠近侍……”

说着，她一脸愁闷，长长叹了一口气。

“步云啊，”赵世怀神情严肃地接腔，“这次无论如何你都要封颜嬛为良娣，还要多跟她亲近亲近，以免坏了太子的声誉。”

“亲近？”寸步云心生警戒。“舅父，我已有妻室。”

赵世怀眼底有不悦及懊恼一闪而过，但再次开口时语气又是带着劝说意味的温和，“步云，你误会了，舅父只是要你做做样子。”

“做做样子？舅父的意思是……”

“你就先立颜嬛为良娣，经常到她那儿走动走动，偶尔留宿，让大家知道太子并非不能人道或贪恋男色便行。”

“留宿是指……”寸步云一脸疑惑。

“步云呀，”赵世怀笑叹，“舅父不是要你跟颜嬛行周公之礼，留宿是做给外人看的，在房里，你做或不做什么是你的选择，你就算是跟她彻夜长谈都可以。”

“舅父，非要这么做不可吗？”寸步云十分为难。

“这是为了拉拢延揽颜大人及跟他亲近的势力，也是为了你兄长的江山及这个国家的昌隆……”赵世怀目光一凝，定定的直视着寸步云，眼底充满对他的期许及殷盼。“步云，一切就靠你了。”

为了兄长的名誉、为了兄长的江山，也为了不辜负舅父及母妃对自己的期盼，寸步云册封颜嬛为颜良娣，并赐给她专属的宫院。

就在颜嬛正式封为良娣的第五天，太子那儿来令说晚上要来留宿。得令，宫院上上下下都忙了起来，为的是恭候太子大驾。

傍晚，颜嬛沐浴包衣、梳妆打扮，身上、发丝、衫裙，就连鞋袜都用檀香熏了几遍。

坐在弥漫着香气的房里，颜嬛有些坐立难安，又慌又羞，她拉着万静湖的手道：“静湖，我好慌呀。”

万静湖感觉到她的手在微微发抖，于是反握住她的手，安抚道：“不怕，我想……殿下应是个好人。”

“我到现在都还没见过他呢。”

“待会儿你就会看见他了。”万静湖其实可以想象颜嬛此刻有多慌，如果她今晚就要跟一个素未谋面的男人行周公之礼，她不只是慌，肯定是要逃的。

但她不能这么说，否则颜嬛会更不安、更焦虑。

稍晚，太子寝宫的宫人来传，整个宫院的人都列着队、低着头，等着太子大驾。

不一会儿，太子进到宫院。

万静湖是颜嬛的贴身侍婢兼好姊妹，自然是留在离她最近的地方——门外。

太子走上回廊，拐了个弯，朝着寝室的方向而来。

当他来到门外，万静湖好奇的偷偷抬起眼帘，想一窥太子的庐山真面目，就这么一眼，她吓得整个人往后退了两步，一个踉跄摔跌在地。

“你做什么？放肆！”太子身边的宫人斥道。

“没事。”太子制止了宫人。

听见他的声音，万静湖更是惊讶，连声音都……她再度抬起眼帘看着太子。

他的脸、他的声音……都像极了她的望安哥哥。怎么会？怎么可能？望安哥哥说不管她在哪里，他都会找到她，所以现在他……他在她面前吗？

“你……”

“大胆！”宫人大声喝斥，“殿下岂是你这么低贱的……”

“行了。”太子再度出声制止，然后温柔笑视着跌坐在地上的万静湖。“起得来吗？”

万静湖发不出声音，只能木然的点点头。

太子没多说什么，径自走进了颜嬛的寝室。