齐穆韧猛地抬眼，惊愕的目光迎向皇帝，寒意自心底窜上，皇上知道他们兄弟与三皇子间的眉来眼去？他以为瞒得够紧，原来皇子们、包括自己与穆笙的一举一动，全在皇帝的掌握中。

见齐穆韧惊骇至此，皇帝忍不住抿唇一笑，姜是老的辣，他们想在跟前使诈，还得再多磨练个几年。

“可朕认为，他太过仁慈、手段不足，且他的亲生母亲出身不高，无法助他一臂之力。”

“治乱世需要严君、厉君，以雷霆万钧的手段统治，可如今天下太平，百姓们盼着的是个能站在他们那边，替他们着想的仁慈君主。

“海不择细流，故人成其大，人要有胸襟与目光，而三皇子恰恰是这样的人物，或许他决断力不足，但只要辅以良相，定能创造齐焱百年祥和兴盛。”

这就是他对宥钧的看法？而宥宾、宥家、宥莘几个，个性多疑苛寡，性情虽然圆滑却主观易怒，不肯采纳旁人意见。

所以从头到尾，他满脑子想的是辅国良相，对于帝位无半分野心？

见皇帝默然不语，齐穆韧续道：“皇上肯大刀阔斧，藉边关战役铲除叶府势力，除开叶氏在朝堂势力逐渐扩大，旗下子弟仰仗叶丞相尽做些不干不净的肮脏事之外，不也是认定身为皇帝只要能够制衡各方势力、统御朝廷，四皇子根本不需要外家在背后支持，既是如此，出身高低差别在哪里？

“况三皇子虽然亲生母亲出身不高，却是由贤妃一手带大，贤妃多年的悉心教养把三皇子教养成一个有容乃大之人，也只有他，能以仁慈相待于手足。

“皇上亲眼所见，这些年，为东宫位置之争，多少明里暗地的手段尽出，三皇子为着兄弟情谊不愿涉入，这些年，在几位皇子想尽办法打击其他兄弟、扩展自己的权势同时，唯有三皇子默默替朝廷做事，为帝者，要的便是这份为国为民的心思，不是？”

越是听着齐穆韧所言，皇帝越是皱紧双眉。

他有许多儿子，可讽刺的是，最像自己的竟不是宫里这几个，而是流落在宫外的穆韧、穆笙，他们有谋有略，允文允武，最重要是有胸襟气度和眼光，他不愿意承认，但姜柏谨教育孩子的确比自己棋高一着。

这些年，他的不忍与犹豫，造成的结果是让几个大的拼命结党营私、铲除异己，他们把所有的能力心思，全用在那个位置上头，使计坑害彼此、谋算臣官，一日一日，情况越演越烈。

如今，甚至联合鞑靼敌军来残害自己手足，他再不愿意，也不能不正视孩子们已经长大的事实。

“穆韧，你是否认定朕让阿观死，是为了将宥莘剔除于叶府之祸？你是否认定朕已经决心令宥莘入主东宫？”

“难道不是？”除了他……其他皇子年纪尚稚，难不成皇帝百般拖延是为了后面几个小皇子做打算？

皇帝莞尔，知道他又想岔了道儿，“回答朕，你是不是个有德有容，有胸襟气度能纳百川之人？”

齐穆韧心头一震，倏地瞠眼望向皇帝，难道皇上想的不是齐宥莘，而是……

所以阿观非死不可，因为身负污名之女，不能统御后宫？

不，他对皇位无心，更不愿意掀起朝廷风波。

立他为太子，他和穆笙的身世之谜将会浮出台面，他们的存在已是伤害皇家颜面、伤害已死的老王爷，几年前皇帝下旨让自己袭爵时，朝堂内外已是议论纷纷，若再因为太子之位让他的身世揭晓，不管是对皇家、对王府，都是极重的伤害。

卑手，深深一叩首，齐穆韧沉声道：“回皇上，微臣无能也不愿意。”

“为什么不愿意？这是人人争破头的事，身为男子，谁不想将这金瓯九鼎尽数攒在手中，至于你说自己无能，朕自认在看人这点上头，还没出过差错。”他已是定下心思，连后着都已经算计清楚，容不得齐穆韧反对。

“皇上，微臣并非皇子。”

“那不过是一道圣旨的事儿，有何困难？古有尧舜禅让，朕难道不能传位于有贤有能之人？”

自小，父皇母妃便教导他，生为皇子并非天生的得利者，而是天生的付出者，他做任何事，考量的不该是自己，而是千万百姓，他不能率性而为、不能自私自利，因为对于帝者而言，国家便是他的私，朝廷才是他的利，唯有国家富强，百姓安生，皇帝才有其存在意义。

“皇上，万万不可。”

“为何不可，宥钧能做的事，你只会做得比他更好。”

齐穆韧心头一阵纷乱，频频摇头，现在不是谈论皇位的好时机，他心里装的全是阿观绝望的表情。

皇帝见他不语，转开话题。

“穆韧，你从来没有怀疑过吗？”

“怀疑什么？”他接下话。

“何宛心。”

“为什么要怀疑？”

“锦云缎就那么几匹，朕方赐下，何宛心就做出两件同款式的衣裳，与阿观一起穿进宫？相似的身量、相同的衣裳，要朕相信这是恰巧雷同，还真的很难说服朕。”

没错，齐穆韧想到了，在事情发生那刻。

赏赐方送进王府，宛心别的不要，单要那两匹布，她不顾自己的身子孱弱，日夜赶工裁衣，巴巴地赶着送到阿观面前去，他以为宛心的殷勤与巴结是企图替自己在王府谋得一个位置，却没想到是将阿观送进死路的起头。

她提及让阿观和她穿同式衣服进宫，他以为宛心心思细，想藉此昭告世人，虽为平妻，自己并不比阿观低贱，他允许她的小心眼，因为舍不得，因为罪恶，因为对她多年来受的苦楚感到抱歉。

可如今回想，所有事一环扣过一环的确太巧合，只是他依然不愿意怀疑宛心，他们相交多年他明白她的心性，她是天之骄女，从不对人使心计，更何况宛心曾经蒙受家难，过去几年于她来说太艰难，她对皇贵妃的恨造就今日之事，他能够充分理解，也相信……她是一时兴起。

“她不必做这些，我已经允她平妻身分，会公平对待她与阿观。”

“如果她图谋的不只是公平呢？”皇帝追问。

“宛心不能死，那是我欠她的。”话说得硬，可齐穆韧心底已有几分明白，如果是“一时兴起”，怎会在身上备下毒药？他拧紧眉目，祸源于自己，不该由阿观承担受罪。

“什么叫做你欠她？何家获罪，是何御史贪渎，他搜刮民脂民膏，罪该万死，是他祸延子孙与你何干？依你的说法，那朕岂不是欠下何家上上下下几十口人命，要不要朕立个神龛，把何家上下给供起来？”对于齐穆韧的冥顽不灵，龙颜震怒，顾念旧情是好事，可若因此是非不分就太不像话了。

“她曾经代我挨一箭。”

“别说这种没脑子的话，你身边高手济济，她不出来挡，你就会出事？”

这点他明白，但……“她终究是挡了。”

“你没想过这是苦肉计？”

“宛心不是那种人。”

“如果不是，怎会眼睁睁看阿观替她受罪，却无半分愧疚表现。”

“她是害怕，这些年，她吃过太多苦头。”

“算了，朕不同你争辩，你一心替何宛心月兑罪，就算知道她有问题也会替她开月兑，朕只想提醒你，别小看女人，柳氏便是一例。”他说得齐穆韧语塞。

“行了，你回去好好想想吧。”

不！齐穆韧摇头，他不回去，身子伏在地面，他的额头重叩到地。

“皇上，求求您高抬贵手，饶阿观一命。”

“你这是何苦，情势是你自己选择的，怎可以出尔反尔？更何况，事已走到这个局面，怕是早已传遍宫里宫外，你让朕怎么替你圆这个局？够了、不要再说，就这样吧，不过是一个女人。”

皇帝起身离开座椅，朝门口走去，态度表明已经无意与他再多言语。

齐穆韧情急，再次叩首。

“父皇，求您饶阿观一命。”

案皇？！霍地转身，皇帝震惊万分，他眼底有着说不出口的无法置信，多年过去，他期待这对儿子喊自己一声父皇皆不可得，没想到竟在这样的状况下，他喊出了这声父皇！

这感觉是震惊还是感动？！厘不清、道不明，他长长的叹了口气。

“阿观于你，竟是这般重要。”

“是，一如当年的凤慈皇后对皇帝。”

“既然如此，你怎么舍得弃她？怎么舍得做出如此伤人的决定？你难道看不出来吗，便是留下她一条命，她也绝不会回到你身边，阿观对你，已经彻底死心。”

皇帝的话像冰棱子，一锥接一锥刺上他，而他，躲无可躲。

手臂微微颤栗，他咬紧牙关，挺过那阵心痛。

“儿臣明白。”

“那就别再说，回去吧，此事已不容更改。”

“父皇，您需要棋子来对付叶府，就用儿臣吧，阿观起不了大作用。”

“朕从来不愿意拿你当棋子，你心知肚明朕真正要你做的是什么？”他幽深的目光望向齐穆韧。

“你比谁都明白，要保住自己深爱的人就必须有足够的权势与力量。回去好好想想朕的话，如果你真想留她一条命，就知道该怎么做。”

皇帝不再多言，迈开脚步跨过门槛，留下齐穆韧依旧挺直背脊的跪在御书房。