「馬養大了可以拉，雞養肥了可以殺，人養壯了嘛……」

當蘇默的話尾一落，與她同處在一屋內的花氏夫妻，也隨之移過不懷好意的目光，不說不動地直盯著沭策猛瞧。

背後突然泛過的陣陣寒意，令沐策的身子抖了抖，他有些不安地看向突有此言的蘇默。

當初是誰說家中不差一雙筷子的？

也才過了一個冬日而已，怎麼這話就全都走調變了樣？

「我去修後院雞棚的棚架。」他冷靜的站起，決定先逃出這三張看似對他張大的虎口再說。

迎面漫舞而來的融融東風，早已取代了冷冽的霜雪，在今年大地翮然回春，風暖花開的時分．沐策的身子，已經好得差不多了。

簡單地修好最近漏雨的棚架，沐策以袖拭去了額上的汗水，想去廚房燒壺水解解渴，卻沒想，一腳踏進廚房就見到一個時辰前遺在廳里的蘇默，窩在藥爐旁打起了瞌睡，在她的手上，還拿著那柄用來揚風的小蒲扇。

泛著白煙的藥爐，咕嚕嚕的響聲並沒有將蘇默吵醒，他凝視著她眼底下明顯的暗影，想起了這大半年來，她是如何地為他辛苦奔忙、如何細心地照顧著他的，同時他亦想起，一個近來總讓他在夜里輾轉難以入眠的問題。

他還能在這兒待上多久？

如今他的身子大致上都好了，再這麼繼續待在恩人的家中長住下去，是否也太不要臉面了些？

「想什麼想得這麼出神？」不知何時已醒來的蘇默，看他像尊木人瞪著地板動也不動，便拉了拉他的衣袖要他醒醒。

「在想……」他沉吟了一會兒，「身上的傷都好得差不多了。」

蘇默沉默了半晌，替他倒了碗他喝慣了的參湯擺在小桌上。

「想走了？」她說著說著就拉過他的手，「先過來讓我模模。」

他攤平掌心擱在桌面上，不解地看著她面上的郁色。

她松開長指，「表面上是好個九成了，只是你遭罪的時間太過長久，若是不好好調理，怕是日後有苦頭吃了。」

「多謝三姑娘有心。」不想積欠的人情愈欠愈多，拖在這兒的時間愈耗愈久，沐策下定了決心。

「下山後，你打算上哪去？」蘇默不急著攔他，反而想先模清楚他的心思。

他平靜地道︰「我想回京看看。」

三年多來，他沒機會去為已死的父親上炷香，也還未將他們的尸骨自管家安排的地點遷出，帶回故里安葬。如今邀天之幸他已月兌離桎梏算是個自由身了，為了那些一直以來懸在心上之事，他還是得尋個機會冒險回京去將它辦妥。

「在雲京，你可還有能正大光明與你見面的故交舊友？可有安全落腳的去處？」蘇默頗現實地一一指出他沒說出口的心事，「官府可知你未死也並未遠赴雪漠流刑？你又可有把握，一旦返回京中將不被任何人認出來，不會再被押進牢里不見天日的關上幾年？」陛下若是以為他真死了，那自是皆大歡喜，可若是他流年不利，又再次一個不走運……

沐策緩慢地抬起頭來，不發一語地靜看著這個總是照顧著他，也處處在為他設想的姑娘。

「我想，我所問之事，你不是從沒想過，你亦知答案是什麼。」她淡淡一笑，搬過凳子在他的身邊落坐，「好了，別急著編排理由來搪塞我，來來來，在你做出任何決定前，咱們先坐下一塊算算。」

「算什麼？」

「你初到這兒時，又傷又病，身子一整個虛垮頹敗，一腳都踏進閻王老爺他家院子里去采花了，倘若不是我日日拿著老參吊著你的一條命，你以為，今日你還能好端端的坐在這兒？」

原來是……算帳了？

沐策沒想到救命恩人說變就變，前一刻還滿心擔憂著他的未來和安危，下一刻即開始跟他撥起算盤。

她兩掌一拍，「好吧，姑且不說當時你情況著實凶險，救你也是人之常情，所以你喝掉我六盒百年老參的事也就罷了。」

「只是？」

「只是你想想，這半年來，你吃的喝的用的，皆是自我家藥里取來的上等藥材，還有花嬸光是為了皮厚的你就扎壞了兩盒造價不菲的金針，花叔更是為了你的骨頭，上天下地的四處去找可敷和可吃的難得奇藥。」她扳起指頭一件件地算給他听，「咱們一家子，養你就像養盆嬌貴的小花似的，日日夜夜辛勤灌溉照料著，就生怕你會有個什麼不妥。」

沐策豎著眉心，等著听她到底還有什麼後文沒說完。

她再客客氣氣地笑著，「當然，以上說的這些，莫說談錢著實俗氣了點，單算上咱們這片一心為你的心意，便足無法估量的了。」

「積欠的銀財，在下日後自然會全數還清。」就算不用她說，他也早就打算涌泉回報他們這幾位身懷高義的恩人了。

「都說談錢太俗了……」她蹙著新月般的柳眉，像是對他這話不是很滿意似的。

他有些被她搞胡涂了，「那……不知三姑娘究竟意欲為何？」

「咳咳，你知道，這座桃花山山頂上，就只住了咱們一家子。」她先是很含蓄地小小提示了他一下。

他听得雲里霧里的，「然後？」

「咱們家很缺人手的。」她再朝他眨眨眼，烏溜溜的明眸里，閃動著一絲狡黠。

「所以？」

「所以你若真有心報答我們，那就從了我的心思，應了吧。」養兵千日，用在一時，這句話就是放在這節骨眼上頭來用的。

沐策好脾氣地撩著性子再問︰「能否請三姑娘再明示一點？」

「咱們家缺長工。」她嘿嘿一笑，再也不拐彎抹角掖藏著最終目的。

他愣了愣，滿心錯愕地看著她那有如春花般的笑臉。

「長工？」他沒听錯？

「勞煩你，明日起請正式上工以肉償債。」蘇默收去所有笑容，在他的措手不及下，重重一錘定讞。

「……」

＊＊＊

為了報恩，十一歲鄉試奪下桂榜、十五歲會試佔據會元鰲頭、二十歲殿試有幸受到皇帝的青睞，堂堂開國以來唯一連中三元，且文武雙全的沐策，在救命恩人強烈的要求下，擱下了往日的榮光與一身的功夫，認分地委段，改行當起了蘇三姑娘家新上任的……長工。

就在前些天，他按著蘇默的指示，扛著鋤頭把後院田地里的土壤都翻松後，花叔下山去找來了位農人，教授了他關于播種、育苗、移枝與嫁接等方面的基本知識，好讓他趕在春日日光正好的時節，將那些該種的全都種入屋後那一大片原本荒蕪著的田中。

生平頭一回務農的沐策，在農夫的協助指導下，慢慢地打理出兩處有點像樣的菜圃，但他就連停下來歇歇的時間也沒有，花叔又馬不停蹄地帶著他去了後山上的果園，指著那一大片看似一望無際的粉色桃花花海告訴他，適也是他這名長工的工作範圍。

就這樣，沐策他那副曾經躺了半年的身子，一日日地，逐漸在曝曬的日光下，恢復了從前該有的模樣。整整一個月下來，他一身松軟已久的肌肉變得結實了，手腳的靈敏度也漸漸找回來了，就連他以為早已被各種慢性毒給毒毀的內力，似乎也正無聲地蓄回他的丹田之中。

而那三名刻意指使他來工作的恩人，在他的日日揮灑汗水中，面上的笑容，好像也變得比以前更加開懷燦爛了些……

這日沐策白果園中除完草回來，正坐在廳中喝著茶水稍事歇息的時候，花叔不知從外頭哪兒抱來一窩不知名的蛋，興奮地叫他們全都過來瞧瞧。

就在大伙在桌前仔細打量著這窩顏色頗怪的蛋時，蘇默只是不感興趣地遠坐廳內一隅，不多久後，博得了大伙心中對這窩蛋的好感，花叔即進一步地向蘇默請求，看能不能就把這些蛋留下來，豈料她僅是揚起縴縴一指，叫他哪兒抱回來的就給她哪兒放回去。

花叔失望地垮下了老臉，「為何不行？」

「也不知那是什麼玩意兒，誰會養？」好奇是一回事，但責任又是另一回事，更何況這些蛋還來路不明。

「可、可是……」

「沒有可是。」她的語氣活像敷衍個孩子般。

花叔眼巴巴地望著她，「小姐，它們沒了爹娘，好可憐的……」

「你自個兒看著辦吧。」愛養就讓他去養，她可不幫忙。

「小沐子……」花叔可憐兮兮地轉向看起來好像比較有同情心的沭策。

別叫他小沐子……

沐策理智地問︰「花叔，你可知這是何蛋、該怎麼孵、又該孵多久？」

「不知道……」他吶吶地，「小姐……」

蘇默輕搖螓首，「別問我，我也不懂。」

「咱們之中，可有人知道該如何抱蛋？」沐策再投下一個眼下必須先行解決的問題。

眾人面面相觀，好半天也沒人能從肚子里翻出個答案來。

「不如……咱們就送去給後院的母雞試試？」花嬸好不容易尋思出一個看似可行的主意。

抱著勇于嘗試的心態，三人興匆匆地拖著蘇默聯袂去了後院，然而就在一盞茶不到的時間後，踏進新修好雞柵里的四人，即有難同當地一塊遭生氣的母雞們給嘴啄出來。

望著傷痕累累的眾人，坐回廳中的沭策，只好祭出一條下下策。

「既是如此，那這窩蛋就由人來抱吧，但問題是——」

蘇默頓時眼中精光一閃，「誰來？」

坐在廳中的四人，各懷鬼胎地你看看我、我瞧瞧你，電光石火間，他們各自起身往後大退一步，揚手分別指向四個不同的方位。

「……」原來大家都忙著陷害別人啊。

日漸被他們同化的沭策清清嗓子，「咳，這窩蛋，是誰發現抱來的？」

三道凌厲的視線，轉瞬間全都將火力集中至花叔的身上，差點烤焦他一身的老皮。

在接下來的日子里，桃花山山頂上的某處人家，就可見到某位年約五十的大叔，時常在家中一手小心翼翼地捧著個肚子、另一手忙碌地揮舞指揮著，要家中其他住戶們閃避讓道。

「別過來別過來，走路統統靠邊點！」

「……」眾人默默瞧著他那副身懷六甲的模樣，再略帶鄙視地繞過他，當作什麼都沒看到。

「小心小心，千萬別撞著我，我的月復中有兒有女啊！」

不給面子的三人，冷冷地各贈他一記白眼。

「呴。」還當真以為他是個女人呀？

可這樣的日子也才過了十來日，生性本就只是貪圖一時新鮮好玩的花叔，很快即對身孵幼蛋的這個舉動生膩了。

于是滿心只想賴皮的他，趁著某夜眾人皆睡之際，偷偷地將那窩蛋給擱放到沐策的房門口棄置，再踮著腳尖悄悄溜走。客房內的沐策輕嘆了口氣，耳力甚好的他，在那鬼鬼祟祟腳步聲走遠後打開了房門，好氣又好笑地把那窩蛋放在他的床邊，再找來個小泥爐遠遠地烘著。

第二日清早，當眉目疏朗、清俊爾雅的沐策，悶不吭聲地挺著個與花叔這陣子一模一樣的大肚子出現在客廳里時，整坐著喝早茶的蘇默，當下冷不防地噴出一口茶。

「噗——」

沐策甚是無奈地仰首望天，也不知他沒事干啥自找這個罪受。

蘇默心驚地撫著胸口，「連你也成了孕夫？」

「……」他哪知一時的心軟會造成這後果？

接連被家中兩個女人連連笑了近半個月後，沭策總算是守得雲開見月明，好不容易迎來了那窩陌生蛋的破殼良辰了，只是……

他沒料到，破殼而出的一窩小小雁鳥，甫出世即將睜第一眼所見著的人視為親生父母，且一旦它們打定主意，它們就本性堅韌地咬死不改不放。

于是乎，在一窩小雁破殼而出的後幾日，當沐策領著一排踩著歪歪倒倒的腳步、還一路嘎嘎怪叫個沒完的小雁出現在大廳時，大清早的，蘇三姑娘又當著他的面，再次不淑女地噴出一口茶來。

這回她笑得眼角都止不住地往上翹。

「孕夫之後……是女乃媽？」他也太有才了。

沐策鐵青著一張臉，一口悶氣生生地卡在胸中不上不下的。他兩眼往旁瞥了瞥，一把揪住想要裝作單純路過的花叔。

「還你。」都是他這個始作俑者害的。

「才不要。」花叔躲瘟疫似的閃得遠遠的。

「我還得做事，既然你成日都閑著，那就帶上它們吧。」後頭跟著這一排如影隨行的小家伙，這要他怎麼工作？

花叔無奈地兩手一攤，「問題是，它們只認你這親爹不肯跟我走啊。」

親爹……

「好了好了，沐沭，你就帶著你的養子養女吧。」花嬸不慌不忙地上前打圓場，「老頭子，咋兒個你不是說今早要帶咱們上後山竹林挖春筍嗎？還不快去準備一下？」

趴在桌上辛苦笑過一回的蘇默，不忘一掌輕拍在沐策的屑上對他落井下石。

「辛苦你了，孩子的爹。今兒個你就別下田了，帶著孩子們同我們一道來吧。」

「……」他是長工，她是東家，他忍。

＊＊＊

春日和煦的暖陽照耀下，粉女敕女敕的一行小雁，跟隨著沐策的步子加入了滿山遍野的春光斑斕里，沿途還與樹梢上的燕子一唱三口地吱喳熱鬧著。

邊走邊不時回頭怕小雁它們沒跟上的沐策，在發現前頭的花氏夫妻早已走遠，而蘇默卻拖著腳獨自一人在後頭慢慢走時，他有些不放心地緩下步伐，配合地走在落單的她身邊。

「沒事，我就是走得慢點，不會迷路的。」蘇默不當一回事地揮揮手要他先走。

他卻不讓，伸手拿過她身上背的小竹簍，「我陪你一道走。」

「小姐。這邊這邊！」花叔站在竹林前，遠遠地朝他們招著手。

碧波萬頃的竹林，在風兒吹拂而過時，葉聲重疊有若海濤，花叔領著慢一步走進竹林里的蘇默，站在一叢叢的綠竹下，正指點著她哪兒才有新冒出頭的竹筍挖。

一到竹林中放下竹簍後，沭策便自行找了個地方開始砍竹，打算在後院為這群小雁搭個雁窩，而花嬸則是坐在林邊的矮石牆上，正替沭策縫制一雙下田要用的新鞋。

沭策拖來不少砍好的綠竹，坐在花嬸的身旁用柴刀開始一一削去竹上的枝和葉，削了一會兒後，他忽地想起方才蘇默走路時的姿態，忍不住抬首看向遠處的她想確認。

「今日走了這麼遠，三姑娘的腳不要緊吧？」

「你別瞧她現下幾乎成天都窩在屋子里，其實在你來這山上前，她可是天天滿山到處走的。」花嬸拿過手中縫了一半的鞋邊給他看，「沐沭，這花樣你喜不喜歡？」

「……喜歡。」別叫他沭沐。

「那就好。」

「三姑娘的腳……是怎麼跛的？」沭策這時才想起，他好像從沒問過他們這個問題。

花嬸的指尖隨即被針刺個正著，藍色的布面上，隱隱浮染上了一小點殷紅。

「並非天生的？」他就著她的反應推測。

「摔的。」她垂下眼眸，「給人摔的。」

沐策的心沉了下來，「為何？」

「怪只怪，她投胎投錯了人家。」花嬸面上帶著一抹難言的苦笑。

「誰摔的？」他不自覺地握緊了手中的柴刀，不敢相信竟有人會刻意去傷害那個好心的姑娘。

她平淡地回迤著往事，「老爺的正妻，蘇府的當家主母。」

「蘇府怎不將她治好？」

「那時還小沒得治，大了，也就治不好了。」當年的他們，就只能眼睜睜的看著那個小小女孩，在大夫人的刻意安排下，一路這麼拖著斷了的腳，辛苦地過了幾年又幾年。

什麼叫沒得治？

「你很想知道內情？」側首看著他面帶怒火的模樣，花嬸拍拍他的肩要他放松。

「嗯。」

她放眼看向林間一片漾漾的綠意，「三姑娘的娘親，本是個名滿堯東一帶的青樓名妓，老爺在一次經商遠行的途中買下了她，將她帶回沛城，在城外置了間宅子安置。半年後，三姑娘出生了，可也就在那時，老爺又在另一座城里發現了更年輕更貌美的名妓。」

沐策在她的聲音愈說愈低沉時，忍不住握住她停下針線的手，她會意地對他點點頭，又再繼續說下去。

「蘇府的大夫人，本就是個鄰里間出了名的妒婦，多年來，老爺也從沒打算引人進府來個什麼後院起火，或是讓妻妾鬧個家宅不寧的。可壞就壞在，三姑娘的娘親在忍了一年多後，就再也過不下這種等無良人的日子，于是她將三姑娘給抱來了蘇府門前，當著鄉親父老的面硬逼著老爺認女，然後，就什麼銀錢也不要，扔了女兒只身一人回去了堯東，再次過起了她的神女日子。」

他瞠大了眼，「她不要三姑娘？」

「不要，她嫌累贅。」她一回想起往事就不忍地輕嘆，「就連老爺和大夫人也是這麼想，只管將孩子往下人房一丟，就也不理她了，日子一久，他們也就忘了府里頭還有她這麼個女兒。」若不是當年還有他們這些下人養著，哪還會有今日的三姑娘存在？

林間一陣輕響而過，乘風遠離竹枝上的竹葉，在花嬸愁悵的音調中，像是一艘艘揚帆遠行的船兒飛劃過天際。

「我記得，三姑娘滿兩足歲的那天，剛巧也正是大夫人的壽辰，那一日，大夫人難得地領了大少爺與大小姐來了後院賞花，不巧與我們這群平日都在藥鋪辦事的下人在後院踫上了。那時候的三姑娘，雖說還小，可她就是尊俏女圭女圭，讓人一眼即可看出，日後長大了也定會是個似她娘親般的美人兒……」

沐策深深吸了口氣，「行了，花嬸，接下來的，我大致猜得到。」

她將兩手擺放在膝上，無奈的低問︰「你說，投錯了父母，是不是就只能把這輩子算在命這一字上頭呢？」

不想她一直沉陷在這等心緒里的他，一手遙指向遠處早就挖完竹筍，正和那群小雁一塊在地上打滾的某人。

「花嬸，花叔就快玩成一尊泥人了。」

「哎，這糟老頭……」她當下即忘了前頭跟他談過什麼，撩起裙擺就急著去阻止花叔再次制造出幾件洗不干淨的衣裳。

他一掌按下她，「你收拾收拾東西，我這就去催他們回家。」