她這話，差點又教龍焱失了控制。

「我得趁我理智還沒喪失之前收手。」彷佛用盡全身力氣，他終于退離了一步，看著她勉為其難問︰「從明天開始，我會吩咐馬車過去載你，辰時三刻過來會不會太早？」

棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。

「就這以說定。」他撫撫她軟女敕的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。

想到還得再等兩個月才能踫她……龍焱心里哀嘆。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！

「一條龍」里——

「你就是‘一條龍’的當家？」貴公公橫著眼瞪著龍焱問。

「草民正是。」

「庖人龍焱跪下接旨。」貴公公朗聲念出手諭內容。「……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去復命。」

皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因為普寧公主鬧說沒有胃口。為了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過「一條龍」。還有，她父王也不是無時無刻她說什麼都會答應。像前一陣外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過這鋒頭，硬是撐到大局抵定，才開始撒潑鬧脾氣。

說真話，听普寧提起「一條龍」，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一天再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這丫頭給提了。

斌公公取得食材菜單後，立刻返回宮中復命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大群客人擠著來跟「一條龍」訂席，好似進來吃頓飯便能沾染什麼福氣，人人爭先恐後，教賬房是接應不暇，忙得不可開交。

但龍焱謹慎的習性卻沒因為一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當著眾人面宣布︰「關于入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。」

王二哪肯服氣。「她一個黃毛丫頭能干什麼？」

王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一群花樓姑娘面前吹噓，說他王二定會在皇上面前好好表現，說不準皇上吃得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆小闢，畫足了大餅。

望著王二氣白的臉，龍焱不喜解釋的性子又起，丟下一句「我是當家，我說了算。」，便甩袖走人。

王二氣壞，沖著龍焱背影開口便罵︰「我就知道，會狠心把自個兒親娘趕出莊的家伙不會是什麼好東西，你以為我王二天生該幫你做牛做馬？告訴你，老子不干了！」說完，他頸上布巾一扔，人閃進灶房收拾東西去了。

賬房在旁急得發暈。一堆人沖著「一條龍」名氣要來吃飯，王二現鬧著要走，看明兒個龍焱入宮，留誰打點灶房！

怎麼會知道皇上一紙手諭，竟會惹出這麼大風波。

稍後，棗兒補馬車接來，人方走進罩棚下，一群人便圍著她嘰嘰喳喳，沒兩下她就曉得昨天跟今早發生了什麼大事。

「我只能請你幫幫我勸勸龍爺，咱‘一條龍’少了王二，還真是忙不過來。」賬房在她耳邊嘀咕。

「我不敢答應您什麼。」棗兒只能說她會試試。

她願意試，賬房就千恩萬謝了。

棗兒先到龍焱跨院去尋他，可說也怪，里邊小廝說他沒有回來。

可到外邊問，賬房也說，沒看見他出門去。

他會跑到哪兒去？棗兒繞著「一條龍」前前後後找了一圈，正打算放棄回地窖照顧腌菜，可大鎖一開，卻听見下邊傳來聲響。

她馬上知道下邊是何人，地窖鑰匙只有她跟龍焱有。

跨進梯階，棗兒輕巧地將地窖門從里邊鎖起。背靠陶甕而坐的龍焱揚了揚手，她看見他手邊擺了壺酒。

龍焱喝酒，她還真是頭回看見，可見他心情多糟。

棗兒來到他身旁。「我剛一直在找您。」

他瞄她一眼。「你都知道了？」

「賬房同我說了。」她裙一撩陪坐在他身邊。「您心情不好？」

龍焱不回話，只是將她扯進懷里。

棗兒靜靜伏在他胸口，感覺他唇在她額頭上開開合合。

「伴君如伴虎，袁師傅在世一直不斷提醒我，盡量不要跟帝王家扯上關系。現在我終于曉得他為什麼那麼說了。」

棗兒低聲問︰「您不樂意進宮烹饌？」

他稍稍後退，看著她搖了搖頭。「還記不記得上回你拼死不讓我上‘雞包翅’的事，那時候在外邊的，就是微服出游的皇上跟醇親王爺。」

棗兒臉一白。天吶！要是上回她一不留神，放「雞包翅」上桌的話——

龍焱苦澀一笑，他知道她懂了。

「王二比我入行更早，論手藝絕對不在我之下。但他不夠細心，若我帶他進宮，要像上回一樣出了岔子，你說，我能夠拿‘一條龍’上下幾十口人性命開玩笑？」

帝王家自小養尊處優，什麼珍饌美食沒見過嘗過，一有問題根本遮掩不住，論罪就是抄家滅門，龍焱是考慮到這點，才會決定帶廚藝不精，但嗅覺敏銳的棗兒一道。身為「一條龍」當家，行事就是得保證全莊子人的安危，可他又不能當著眾人的面這以說，這要王二面子往哪兒擺？

想到王二最後喊的那些話，龍焱又灌了口酒。

「那家伙竟然還說我狠心，說我不是好東西……呵呵呵……我不是好東西？！」

見他手舉高一副想砸碎酒瓶的模樣，棗兒按住他手，將瓶子接了過來。

「您別把他話放心上……」

他橫她一眼。「你听過吧？我趕走我娘的事。」

棗兒點頭。只要人一談起龍焱脾氣，這事就會被拿出來左證。之前她不曉得，可當听過他娘親小時候對待他的行徑，她雖沒細問過，不過她可以確定，一定又是他娘做了什麼傷透他心的事。

龍焱表面雖冷，但骨子卻是個熱心熱腸的漢子，也正因為這樣，他才更受不了人的惡劣欺瞞。

「不管他們怎麼說，我想信你。」

簡單幾個字，道盡了對他的了解。龍焱突然覺得鼻頭發酸，心情如浪翻騰。所有人誤解他都無所謂，只要她相信他就好。

「還記得關我的那個人做的行當？我接下‘一條龍’不久，我娘跑來認我，哭訴他對她百般凌虐，我信了她，但沒我久我發現我娘偷錢，這不打緊，真正讓我決定轟她離開的原因——」他深吸口氣。「她楊在灶房的老母雞湯里下藥。」

棗兒瞪大眼。「是那個人唆使的？」

龍焱淒慘地點頭。「想到若不是我及時發出，現在‘一條龍’會變成什麼樣？」

棗兒心疼地看著龍焱。一般人看他是大當家，底下佣僕幫手眾多，好似不可一世，可就沒人看見，在一呼百諾底下，他得獨自隱藏多少心事，才能勉力維持。

「我能幫你什麼呢？」她愛憐地撫著他臉龐。

「陪我一會兒就了……」他一邊呢喃，邊再次將臉埋進她胸口。

一直以來他總不習慣跟人解釋心頭打算，就算受了委屈，他還是咬牙吞下。可有了棗兒，他才明白，世上還有一個人懂得的感覺，竟是讓人如此心安。

……