翌日，天剛亮起，「小蓮莊」便開始忙碌起來。

如意指使廚子做了幾道小菜，剛剛陪著段柯古吃了碗粥，灶房便派人來喚，說有事要請問。

「你去忙吧！」他點點頭。「我也有事得先安排安排。」

「待會兒見。」如意輕巧起身，不一會兒即消失在廳門外。

段柯古說的事，就是到關著陸明的廂房去。

「段大人。」一見誰人進來，陸明忙起身行禮。

「不用多禮。」段柯古不冷不熱道。

他每次看見陸明，就會想起如意捱過的苦，實在沒什麼雅量跟陸明好言相向。

「待會兒午時，周大人會過來跟我一道吃宴，一等我把「天下一品」牌匾掛回「一枝軒」，你就自由了。」

陸明趕忙接話︰「小姐不是答應過小的，會讓小的親眼看見牌匾放回去？」

「我話還沒說完，你急什麼？」他皺眉。「我們不是言而無信的人，瞧是一定讓你瞧，不過有件事先說在前頭，我不可能任你在莊里四竄，你要看，就得先把這東西戴在手上。」

段柯古掏出懷中物往桌上一扔，「當」的撞擊聲說明它是何物，一對光亮如銀的手枷。

先前被縛在屋里就算了，反正也沒人看見；但等會兒情況不同，他得戴著它走到眾人面前——

陸明喉頭微動，似有話想抗辯。

你得忍住！陸明提醒自己，要在這節骨眼露了餡教人察覺不對，那他先前安排的一切，就白白浪費了。

「你也可以不要。」段柯古緊盯陸明，沒放過他臉上任何反應。

「不，小的這就戴上。」說完，陸明取來枷鎖，就扣在原本的鐵枷上。

段柯古心起疑竇。

這老抓狸到底在玩什麼把戲？他一直覺得陸明會乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，會讓陸明大徹大悟、一夕間轉了個性。

但仔細想，陸明這幾天表現，卻又沒什麼讓他覺得不對勁的地方。

只好暫且先這樣安置他了。

段柯古掏出鑰匙，打開原先縛住陸明的鐵枷。

沉重的鐵枷一除，陸明頓松了口氣。

「另外這手枷[的鑰匙擱在我身上，等出了「小蓮莊」大門，我就馬上幫你解開。」段柯古說完就走。

一等房門關上，原本低著頭一臉謙遜的陸明，驀地拉下臉來。

那個曲如意與段柯古，真以為把他關起來手上了枷鎖，他們就能高枕無憂？

錯了！他一坐在椅上，神色詭譎之至。

有件事他倒沒有說謊，曲家那臭老太婆的死的確讓他大徹大悟。他先前就錯在太渴望得到菜譜，才會留下曲如意那個禍根，還惹來段柯古這麻煩。

不過人說「知錯能改，善莫大焉」，陸明背著門露出冷笑。

他先前做錯的事，他會在今日，一次做個了結。

人聲雜沓的「小蓮莊」灶房，一跑堂趕過來報訊。

「小姐，周大人到了。」

如意一瞧天色。

周大人來早了，不過沒關系，她早想到會有這可能，已先做好準備。

只見她打開蒸籠蓋子，盛起了桂花涼糕與五香豆，然後要跑堂端著炭爐與水壺，跟著她一塊到「明瑟樓」去。

她要親自為柯古還有周大人沖一壺茶。

是昨兒在地窖里點貨給她的靈感。陸明不識貨，她爹生前收藏的珍寶，陸明幾乎沒什麼用。正好，讓她有機會室來接待貴客，

明瑟樓位在「小蓮莊」的花園中央，離中午設宴的一枝軒不太遠。如意從周大人胖敦的體型看出他不太喜歡走路，才作此安排。

茶點送上，如意身一福，執起水壺準備泡茶。

熱水一注入，段柯古閉眼一嗅，忍不住在贊︰「好香啊，這茶。」

「段大人好敏銳。」如意解釋。「民女使用這茶產自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，還得靠身手矯健的小猴兒幫忙，所以這茶有個特殊的名字，叫「猴兒茶」。」

周大人不若段柯古風雅，听他夸贊，也跟著哼哈兩聲︰「是是，真香、真香。」

如意抬手斟了兩杯，縴手一請。「周大人，段大人，請。」

這猴兒茶的好，還得靠喝才能盡享其味，茶湯一入喉，段柯古立刻露出驚訝表情。至于一旁的周大人，則是瞠大了眼，不敢置信地瞪著茶杯。

久久，才見周大人嘴里迸了句話︰「好茶！」

如意與段柯古交換一笑，很能理解周大人的心情。這就是佳肴珍饈的力量，總讓人嘗過之後，便開始懷疑自個兒先前吃過的東西，到底算什麼碎屑糟粕。

「民女灶房還有事，就不打擾兩位大人品茶。」她身一福，盈盈退下。

今兒一早「小蓮莊」門外就貼出告示，為了重新贏回「天下一品」牌匾，「小蓮莊」特意在一枝軒席開二十桌，要請諸位客官們一同見證「小蓮莊」的手藝。

版示一貼，未到午時，一大堆食客便將「小蓮莊」]外擠得水泄不通。可規矩就是規矩，二十桌量數一到，門廳立即上閂，不收客了。

眾人上座，資深跑堂走來說話

「咱家小姐有交代，今天大伙「吃飛」，也就是坐上位的周、段兩位大人吃什麼，諸位就跟著吃什麼，至于帳錢，一律只收三貫錢。」

「這倒新鮮。」底下人交頭接耳，誰不知道陸明當家的「小蓮莊」，沒點身分，錢囊不飽，還沒法吃到大人們吃的好菜。

見時辰已近，段柯古起身朝眾人一躬。

「周大人，歡有各位鄉親父老，大伙能坐同處吃宴，也算是有緣。我段某在這兒提個不情之請，就請大伙來幫我瞧瞧，看我手上這方「天下一品」牌匾，到底是還得還不得？」

「一定一定。」食客們齊聲附和。人向來貪鮮好奇，听有這等新奇事，哪有人不願參與道理。

立在屏風後的如意一瞧情勢，回頭吩咐︰「上菜。」

「糟鵪鶉上桌。」

「羊肉叉燒上桌。」

「開洋干絲上桌。」

開頭三道冷盤，由三十名跑堂分別送上。冷盤寸兒不大，正好讓一人挾個兩口嘗鮮蒹開胃。光看這派頭，座上幾名吃過老當家曲謙手藝的熟客，皆露出無限懷念的神情。

但精彩的還在後頭。

冷盤一見空，跑堂們又送上「小蓮莊」的拿手菜——「蝴蝶鱔背」、「鳳凰雞」，還有段柯古最愛的「開水白菜」。

「周大人請。」

「段大人也請。」

坐于上位的段柯古與周大人相互敬邀，然後同時舉箸，段柯古先吃「開水白菜」，周大人則是先挾炒得鮮脆的「蝴蝶鱔背」。

兩道菜一入嘴，他們的表情就和底下人一樣，霎時全都明白了。

為何先皇當初會賜牌匾「小蓮莊」，而它又何能與京上的「一條龍」齊排名，被人喊叫「北龍南蓮」，全是因為廚子手藝巧、刀火好，料材又新鮮絕頂啊！

「好一道蝴蝶鱔背！」周大人邊贊邊吃，完全停不下筷。

他什麼時候吃過這麼美味的料理？先前曲謙當家的事他記不清楚了，但他確信，自陸明接管這一年來，他從沒有吃過！

「為什麼？」周大人忍不住問︰「一樣出自「小蓮莊」，為什麼曲姑娘做得的事，陸明他沒有辦法？」

段柯古也是極舍不得才放下手里的湯杓。

他眼前這道「開水白菜」，鮮甜清釅，吃起來綿而不爛，每個白菜骨梗皆用細針戳過，再用濃洌上湯精炖，費足了功夫，目的就只為了食客們的一句「好」。

「這就是灶房廚子的心意，加上用料新鮮，手藝精湛，我們才能品嘗到如此珍饈。」

「說得好。」一老者自席上站起，舉杯面向段柯古。「要不是當初段大人狠心拆下那方「天下一品」牌匾，我們這群駑鈍的人，還真不知我們錯過了什麼！」

「是啊，段大人英明。」底下人同時舉杯相敬。

這些家伙，懂得吃什麼珍饈！

被帶到屏風後頭的陸明憤憤地想著。早先讓他們吃些剩菜殘羹，他們不也一個個盤底朝天。這群人，全只會見風轉舵！

「所以說，」段柯古起身問︰「各位鄉親也都認同我把這「天下一品」牌匾掛回原位？」

「對，沒錯，的確是該歡回去。」眾人附和。

段柯古朝旁一望。「周大人意思？」

「該還。」

好極了！段柯古笑。

「搬張桌子過來。」他喊聲，一邊拆下蓋住牌匾的紅布。

兩個跑堂火速地將木桌搬來。

他手將牌匾捧妥後，兩個跨步來到粱下，一個縱身躍上門廳，然後穩穩地將牌匾放回原位，底下食客們紛紛叫好。

「要不要請曲姑娘出來見一見各位？」段柯古下來時問。

「要見要見，咱們一定要見一見揚州城的妙手天廚！」

在此起被落的吆喝聲中，一身白的如意現身，朝眾人盈盈數拜。

「周大人、段大人，還有各位客官大爺，小女子在此謝過你們多年來對「小蓮莊」的支持跟照顧。」

「說得好！以後我們一定常來。」

「是啊是啊，這兒做的菜還真是好吃啊！」

望著吃客們欣喜陶醉的表情，立在「天下一品」牌匾下的如意秀目含淚，在場除了段柯古之外，定沒有人能夠理解她此刻的百感交集。

「如意就先不打擾各位用膳，菜再送上來。」

「響螺湯上桌。」

「蓴菜羹上桌。」

響亮的喊聲中，一列跑堂端著菜盤快步走來。一直望著廳堂方向的陸明突然張大眼，最末一名跑堂一與他眼神對上，陸明露齒一笑。

事情成了。

他這些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱負重，全是為了這一刻。

那名端著蓴萊羹的跑堂懷里，正藏著一支紫黑色極其稀罕珍貴的鴆鳥羽毛。這食毒蛇的鴆毒性之強，只消將毛梗朝酒水中輕輕幾劃，不到幾刻鐘飲者即七孔流血而死。

陸明這計謀算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，負責掌杓備料的曲如意再無辜，也絕對逃不了牢獄之災。

而他，剛好可以趁「小蓮莊」群龍無首，再次坐享其成。

這也是他敢大膽撕破那紙轉讓契的原因。那種東西他再寫就有，就算撕個百張千張，他也不怕，但千算萬算，他就是忘了算進如意過人的靈鼻。

苞在最後的跑堂一與如意擦身而過，她突然皺緊眉，喚道︰「等等。」

「小姐？」端握著菜盤的雙手一纏，跑堂怯怯看了她一眼。

「這蓴菜羹味道不對，你跟我過來。」她手一拉，直接把人拉回屏風後。

般什麼鬼！不但跑堂冷汗直流，連引頸翹望的陸明也跟著皺眉。

如意從懷里取出一把小杓，不多不少朝蓴菜羹里沾了那麼一些。

跑堂張大嘴還未喊聲，她已將杓子送進嘴嘗了一口。

見狀，陸明猛地站起。

一直分神觀察陸明的段柯古警覺抬頭，朝屏風方向一望，正好就看見如意手一打，揮落跑堂手里菜盤的動作。

「砰咚」一聲，熱騰騰的蓴菜羹與白瓷碗碎了一地。

「什麼聲音？怎麼回事？」廳上的吃客驚聲大叫。

段柯古全然無視周圍的騷亂，他唯一念頭，就是快到如意身邊去。

從沒有一刻，他感覺時光的流逝，是這麼緩又這麼快。從如意揮落菜盤，接著摔跌的瞬間，他所有知覺仿佛全都打開了般，她每一個傾斜，投向他的一瞟，還有自己堪堪接住她，卻讓她從懷抱間滑落的震愕……他所感覺到的每個動作，都像雕刻般深深烙印在他心版。

「不，如意，你別嚇我——」他攙起倒地的她，渾身顫抖地看著她。

才這麼會兒時間，她已緊合雙眼，雙手無力垂下。

于伯從另一頭奔來，手里抓著一只棉囊，揚聲呼喚︰「大人，小的這兒有瓶護心丹……」

這瓶護心丹是皇上賜下的寶物，據說是用許多珍奇藥材熬煉。先前于伯領著一干僕佣南下，段丞相要于伯帶著，就怕自己兒子出門在外，突然有個什麼萬一，想不到正好派上用場。

段柯古抖著手接過藥丸，端起如意下顎一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。

他很清楚護心丹效用，頂多只能多拖點時間，要解毒還是得靠解藥。

他將如意往于伯懷里一放，起身四顧，不一會兒便瞧見趁亂逃竄的下毒者。

「抓住他！」段柯古大聲命令。

「不不，大人饒命，小的所以會這麼做全是陸當家的指示，小的是被逼的……」被擒住的跑堂不消拷問，立刻交出懷中的鳩鳥羽毛。

「陸明！」段柯古都喝一聲，猛地回頭，屏風後邊已不見陸明身影。「傳令下去，前門後門全給我關起來，要有人敢放人出去，我絕對要他拿命來抵！」