翌日，天刚亮起，“小莲庄”便开始忙碌起来。

如意指使厨子做了几道小菜，刚刚陪着段柯古吃了碗粥，灶房便派人来唤，说有事要请问。

“你去忙吧！”他点点头。“我也有事得先安排安排。”

“待会儿见。”如意轻巧起身，不一会儿即消失在厅门外。

段柯古说的事，就是到关着陆明的厢房去。

“段大人。”一见谁人进来，陆明忙起身行礼。

“不用多礼。”段柯古不冷不热道。

他每次看见陆明，就会想起如意捱过的苦，实在没什么雅量跟陆明好言相向。

“待会儿午时，周大人会过来跟我一道吃宴，一等我把“天下一品”牌匾挂回“一枝轩”，你就自由了。”

陆明赶忙接话：“小姐不是答应过小的，会让小的亲眼看见牌匾放回去？”

“我话还没说完，你急什么？”他皱眉。“我们不是言而无信的人，瞧是一定让你瞧，不过有件事先说在前头，我不可能任你在庄里四窜，你要看，就得先把这东西戴在手上。”

段柯古掏出怀中物往桌上一扔，“当”的撞击声说明它是何物，一对光亮如银的手枷。

先前被缚在屋里就算了，反正也没人看见；但等会儿情况不同，他得戴着它走到众人面前——

陆明喉头微动，似有话想抗辩。

你得忍住！陆明提醒自己，要在这节骨眼露了馅教人察觉不对，那他先前安排的一切，就白白浪费了。

“你也可以不要。”段柯古紧盯陆明，没放过他脸上任何反应。

“不，小的这就戴上。”说完，陆明取来枷锁，就扣在原本的铁枷上。

段柯古心起疑窦。

这老抓狸到底在玩什么把戏？他一直觉得陆明会乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，会让陆明大彻大悟、一夕间转了个性。

但仔细想，陆明这几天表现，却又没什么让他觉得不对劲的地方。

只好暂且先这样安置他了。

段柯古掏出钥匙，打开原先缚住陆明的铁枷。

沉重的铁枷一除，陆明顿松了口气。

“另外这手枷[的钥匙搁在我身上，等出了“小莲庄”大门，我就马上帮你解开。”段柯古说完就走。

一等房门关上，原本低着头一脸谦逊的陆明，蓦地拉下脸来。

那个曲如意与段柯古，真以为把他关起来手上了枷锁，他们就能高枕无忧？

错了！他一坐在椅上，神色诡谲之至。

有件事他倒没有说谎，曲家那臭老太婆的死的确让他大彻大悟。他先前就错在太渴望得到菜谱，才会留下曲如意那个祸根，还惹来段柯古这麻烦。

不过人说“知错能改，善莫大焉”，陆明背着门露出冷笑。

他先前做错的事，他会在今日，一次做个了结。

人声杂沓的“小莲庄”灶房，一跑堂赶过来报讯。

“小姐，周大人到了。”

如意一瞧天色。

周大人来早了，不过没关系，她早想到会有这可能，已先做好准备。

只见她打开蒸笼盖子，盛起了桂花凉糕与五香豆，然后要跑堂端着炭炉与水壶，跟着她一块到“明瑟楼”去。

她要亲自为柯古还有周大人冲一壶茶。

是昨儿在地窖里点货给她的灵感。陆明不识货，她爹生前收藏的珍宝，陆明几乎没什么用。正好，让她有机会室来接待贵客，

明瑟楼位在“小莲庄”的花园中央，离中午设宴的一枝轩不太远。如意从周大人胖敦的体型看出他不太喜欢走路，才作此安排。

茶点送上，如意身一福，执起水壶准备泡茶。

热水一注入，段柯古闭眼一嗅，忍不住在赞：“好香啊，这茶。”

“段大人好敏锐。”如意解释。“民女使用这茶产自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，还得靠身手矫健的小猴儿帮忙，所以这茶有个特殊的名字，叫“猴儿茶”。”

周大人不若段柯古风雅，听他夸赞，也跟着哼哈两声：“是是，真香、真香。”

如意抬手斟了两杯，纤手一请。“周大人，段大人，请。”

这猴儿茶的好，还得靠喝才能尽享其味，茶汤一入喉，段柯古立刻露出惊讶表情。至于一旁的周大人，则是瞠大了眼，不敢置信地瞪着茶杯。

久久，才见周大人嘴里迸了句话：“好茶！”

如意与段柯古交换一笑，很能理解周大人的心情。这就是佳肴珍馐的力量，总让人尝过之后，便开始怀疑自个儿先前吃过的东西，到底算什么碎屑糟粕。

“民女灶房还有事，就不打扰两位大人品茶。”她身一福，盈盈退下。

今儿一早“小莲庄”门外就贴出告示，为了重新赢回“天下一品”牌匾，“小莲庄”特意在一枝轩席开二十桌，要请诸位客官们一同见证“小莲庄”的手艺。

版示一贴，未到午时，一大堆食客便将“小莲庄”]外挤得水泄不通。可规矩就是规矩，二十桌量数一到，门厅立即上闩，不收客了。

众人上座，资深跑堂走来说话

“咱家小姐有交代，今天大伙“吃飞”，也就是坐上位的周、段两位大人吃什么，诸位就跟着吃什么，至于帐钱，一律只收三贯钱。”

“这倒新鲜。”底下人交头接耳，谁不知道陆明当家的“小莲庄”，没点身分，钱囊不饱，还没法吃到大人们吃的好菜。

见时辰已近，段柯古起身朝众人一躬。

“周大人，欢有各位乡亲父老，大伙能坐同处吃宴，也算是有缘。我段某在这儿提个不情之请，就请大伙来帮我瞧瞧，看我手上这方“天下一品”牌匾，到底是还得还不得？”

“一定一定。”食客们齐声附和。人向来贪鲜好奇，听有这等新奇事，哪有人不愿参与道理。

立在屏风后的如意一瞧情势，回头吩咐：“上菜。”

“糟鹌鹑上桌。”

“羊肉叉烧上桌。”

“开洋干丝上桌。”

开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。

但精彩的还在后头。

冷盘一见空，跑堂们又送上“小莲庄”的拿手菜——“蝴蝶鳝背”、“凤凰鸡”，还有段柯古最爱的“开水白菜”。

“周大人请。”

“段大人也请。”

坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。

两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。

为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！

“好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。

他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！

“为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？”

段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。

他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。

“这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。”

“说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！”

“是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。

这些家伙，懂得吃什么珍馐！

被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！

“所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？”

“对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。

段柯古朝旁一望。“周大人意思？”

“该还。”

好极了！段柯古笑。

“搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。

两个跑堂火速地将木桌搬来。

他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。

“要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。

“要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！”

在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。

“周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。”

“说得好！以后我们一定常来。”

“是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！”

望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。

“如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。”

“响螺汤上桌。”

“莼菜羹上桌。”

响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。

事情成了。

他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。

那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。

陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。

而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。

这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。

苞在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。”

“小姐？”端握着菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。

“这莼菜羹味道不对，你跟我过来。”她手一拉，直接把人拉回屏风后。

般什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟着皱眉。

如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。

跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。

见状，陆明猛地站起。

一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。

“砰咚”一声，热腾腾的莼菜羹与白瓷碗碎了一地。

“什么声音？怎么回事？”厅上的吃客惊声大叫。

段柯古全然无视周围的骚乱，他唯一念头，就是快到如意身边去。

从没有一刻，他感觉时光的流逝，是这么缓又这么快。从如意挥落菜盘，接着摔跌的瞬间，他所有知觉仿佛全都打开了般，她每一个倾斜，投向他的一瞟，还有自己堪堪接住她，却让她从怀抱间滑落的震愕……他所感觉到的每个动作，都像雕刻般深深烙印在他心版。

“不，如意，你别吓我——”他搀起倒地的她，浑身颤抖地看着她。

才这么会儿时间，她已紧合双眼，双手无力垂下。

于伯从另一头奔来，手里抓着一只棉囊，扬声呼唤：“大人，小的这儿有瓶护心丹……”

这瓶护心丹是皇上赐下的宝物，据说是用许多珍奇药材熬炼。先前于伯领着一干仆佣南下，段丞相要于伯带着，就怕自己儿子出门在外，突然有个什么万一，想不到正好派上用场。

段柯古抖着手接过药丸，端起如意下颚一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。

他很清楚护心丹效用，顶多只能多拖点时间，要解毒还是得靠解药。

他将如意往于伯怀里一放，起身四顾，不一会儿便瞧见趁乱逃窜的下毒者。

“抓住他！”段柯古大声命令。

“不不，大人饶命，小的所以会这么做全是陆当家的指示，小的是被逼的……”被擒住的跑堂不消拷问，立刻交出怀中的鸠鸟羽毛。

“陆明！”段柯古都喝一声，猛地回头，屏风后边已不见陆明身影。“传令下去，前门后门全给我关起来，要有人敢放人出去，我绝对要他拿命来抵！”