由虞管事帶頭，幾人進了棉田。

漫山遍野的地，工人正忙著播種。

一個胖大娘看到虞管事帶著貴人，笑著說︰「虞管事你帶著外人參觀我們棉田，等高小姐來了我可要跟她說。」

虞管事好笑，「這位是褚大爺，我們褚家棉田真正的老板。」

胖大娘奇道︰「老板不是高小姐嗎？我記得虞管事去年說高小姐就代表主人家。」

「那是代表，不是真的主人家，真的主人家現在來了，還不趕快過來行禮。」

胖大娘趕扯開嗓子，「老板來啦，快點過來見見。」

一聲一聲傳出去，不一會整個山頭的工人都冒出來，一個接一個過來跟褚嘉言行禮，臉上都是喜孜孜的。

一開始的胖大娘有點忌諱，但還是忍不住問了，「請問以後我們這棉田是褚大爺親自打理嗎？」

褚嘉言一向尊重人，胖大娘雖然只是個棉花工人，但他依然以禮相待，「是。」

工人嘩的一聲，一下吱吱喳喳起來。

「那這樣還能分潤嗎？」

「我听老趙說，以前褚老爺管理，一個月就是死銀一兩。」

「這樣我們不是吃虧，我去年八月過來干活，到過年時已經領了七兩銀子，幾個老工人說，高小姐這個分潤可比領死銀好多了。」

「這樣東家賺得少，會不會覺得吃虧，想反悔？那可不行，我已經把孩子送入學堂了，現在不給分潤，我哪來的錢給先生？」

「這樣都算好了，萬一這少東迷信，覺得女人干活不吉利，這樣我們都沒活計了，我家那口子死得早，我又拖著五個娃，現在好不容易找到這棉花田的工可以上，萬一讓我回家，我的孩子又要吃不飽了……」

工人平常做事，隔著山頭喊人，已經大嗓子慣了，現在雖然是壓低聲音，但仍然不小，褚嘉言都听了去。

想想也有點好笑，自己覺得是來安撫工人，讓工人放心，沒想到工人害怕改變，看到他這個少東反倒沒有太開心，倒是自己一廂情願了。

不過看來高和暢的分潤制度真的大成功，不但他們褚家的淨利變多，工人也都十分滿意。

底下工人說話這樣直白，虞管事面子掛不住，連忙道︰「褚大爺別跟他們計較，都是一些粗人而已，說話不經過大腦，不知道能在我們褚家干活是多大的榮耀，就算恢復以前的給月銀也不會有怨言的。」

剛剛說拖著五個娃的寡婦鼓起勇氣，「褚大爺……您是不是只是來看看我們，高小姐制訂下來的分潤制度不會改對吧？求求您別改，我好不容易讓家里的女圭女圭能吃飽……」話沒說完，眼眶就紅了。

褚嘉言心生憐憫——雖然出生在大富大貴之家，但他懂人生疾苦，上佛寺看到乞兒也都會給一些碎銀子，高和暢把甘老板賠償的兩萬兩拿去設善粥棚，更是十分合他心意，能幫人的時候伸出手，不會吃虧的。

褚嘉言溫和的說︰「大家都喜歡高小姐的分潤制度嗎？」

二十幾個工人連忙點頭。

一個高壯漢子道︰「以前干活有人做得多有人愛偷懶，弄得我們這些勤快人提不起勁，我就算一天摘兩車棉花，那也是一個月一兩，高小姐去年說讓我們分潤，剛開始雖然懷疑，可是年底棉花賣出去，我們每人都得了七兩銀子，過了個好年，褚大爺，我們喜歡分潤！」

一個瘦小漢子見狀也跟著開口，「求求褚大爺別改，咱們都喜歡高小姐的分潤制度，高小姐當時跟咱們解釋得很清楚了，人人都是小股東，賣了棉花，人人有分紅，這樣干活的時候彼此督促，棉花長得可比以前好多了。」

先前說起家里有五個娃要吃飯、還在哭泣的婦人抬頭，一邊哭一邊說︰「我是寡婦，鄰里嫌我不吉利，就算去應征個洗碗工客棧都不要，多虧高小姐好心，招募了一批女工，不然我帶著五個娃，都不知道要怎麼辦才好，褚大爺，求求您別改了高小姐留給我們的生路。」

褚嘉言突然有種驕傲，他的和暢帶人帶心，只不過短短一年多，這群工人就被她收服，一心向著她。

他非但不吃味，反而覺得很開心，自己沒看錯人。

高和暢不是纏繞大樹才能生存的菟絲花，她就是參天大樹。

他想跟這樣有智有謀的女子一起生活，想來一定很有趣。

褚嘉言朗聲道︰「各位放心，高小姐去年怎麼說，以後就怎麼做，我這次下江南主要是想來告訴各位，不管京城如何動蕩，我褚家都不會倒。」

一時間歡聲雷動，工人們喜不自勝——高小姐的分潤制度可太好了，一年可以拿上快二十兩呢。

棉花田中此起彼落的「謝謝褚大爺」。

余管家見狀倒是慚愧了——去年他阻止不成，內心還想著萬一哪日出事，就推托到高和暢身上，說都是她自作主張，可是看看，人家只不過換了個給銀子的方法，不但東家淨利多了，連工人都死心塌地，自己是不是真的老了？

褚家在江南一共二十幾座棉田桑田，褚嘉言花了十天走了個遍，情況也都差不多，都是以他承諾不會改變、工人歡呼做結尾。

回京城的路上也是一路疾趕，江南有怪病，不宜久留，直到進了雍州這才敢喝當地的水，吃當地餐飲。

余管家有感而發，「這個高小姐真不簡單。」

這話褚嘉言愛听，微笑點頭，「那是。」

「一個女子怎麼會這樣有遠見，我老佘怎麼樣也想不出來這分潤制度，但現在想想，又十分合乎人性，能抽分紅，誰不努力工作，人人努力，產量就會變多，東家自然賺錢，看似簡單的道理，但我從來沒想到過。」

遠志附和，「那是，高小姐聰明，真不是一般人可以比。」

褚嘉言對高和暢情意深深，現在听余管家跟遠志夸她，臉上忍不住露出微笑，「高小姐確實難得。」

余管家想說，那應該趕快娶回家啊，萬一別人家娶走了，高小姐就不會再向著褚家了。

可是他在褚家二十幾年，府內的情況他也知道，一直反對的全太君雖是退了一步，但太太不願意，大爺孝順，太太一日不點頭，高小姐就一日不能進門。

說來，太太還是太在意高小姐曾是下堂妻的事情，要他說啊，不要說下堂一次，高小姐這般人才就是下堂三次也娶得。

太太實在是太固執了。

褚嘉言回家隔天，褚家開了接風宴。

全太君心情很好——褚家入京百年，熬過了四個皇帝，還會繼續熬下去，皇帝死了褚家都不會倒。

當然這樣大逆不道的話只能在心里想，就算席上都是自己人她也不會說出口，平白招惹禍端。

眾人入座，廚房開出二十四道大菜。

褚嘉言親自夾了全太君最愛的糖醋魚放在碟子上，「祖母多吃點。」

全太君笑咪咪的，「你乖。」

褚嘉忠在妻子小汪氏的示意下舉起酒杯，「敬爹爹，敬大哥，多謝爹跟大哥這樣辛勞，換得我們一家順遂度日。」

褚太太安慰，「你能這樣想就好了，懂事點，不會吃虧的。」

宣哥兒抓住了話尾，「什麼不會吃虧？」

小汪氏點了點兒子的鼻尖，笑說︰「你身為褚家的嫡子嫡孫，將來肯定榮華富貴，不會吃虧。」

褚太太心想，這佷女媳婦該不會又想借題發揮提鋪子的事情吧，她因為這樣被全太君罵了好多次，心想還是趕緊把話題帶開為妙，于是道︰「有件事情想要母親作主。」

「說吧。」

「嘉孝今年十五，說親還早，不過裘家派人來說想把女兒嫁給嘉孝。」

全太君想了一下，「裘家的女兒不是已經十七八了嗎？」

「是啊，不過那是墜馬斷腿休養這才過了年紀，也是不得已，據說是皇宮春宴那日看到嘉孝，心里掛記，裘太太疼這唯一的女兒，就派人來問我們意思，媳婦想了兩日，也不敢自己作主。」

褚嘉言對這裘家當然有印象，「裘家我記得門戶很好，裘小姐又是唯一的嫡女，嫁官戶也都能嫁了。」

褚太太補充，「裘小姐的嫁妝不在話下，就是年紀大了些，墜馬後走路有點跛，有一好沒兩好，媳婦想問問母親的意思。」

全太君也很開明，「嘉孝，你怎麼看？」

褚嘉孝想都不想，「孫兒願意娶裘小姐。」

全太君點點頭，「我們家的祖傳規矩大家都知道，三十歲就得分出去，嘉孝你娶了裘小姐，子孫三代都不用發愁，可別誤會你母親不疼你，給你說個年紀大又跛腳的媳婦。」

褚嘉孝恭恭敬敬回答，「孫兒知道，兒子多謝母親費心。」

褚老爺笑著說︰「嘉言你呢，都二十四了，宣哥兒都已經開始啟蒙，你可不能一直不娶啊，不然將來爹娘的香火誰來捧？」

褚太太搶著說︰「我娘家有個佷女還不錯，你們也見過的，舞兒，今年剛滿十六，琴棋書畫都擅長，給嘉言當媳婦最適當不過。」

褚嘉言溫和的說︰「母親，兒子只想娶高小姐。」

褚太太臉色一垮，「我不同意。」

「母親，除了高小姐，兒子不會娶其他人。」

「嘉言，不是母親固執，是你太固執了。」褚太太嘴角下垂，顯得很不高興，「這些話母親都已經說過，母親不介意再說一次，你當初堅持不娶梅兒，是因為梅兒心狠，那母親問你，大婚之夜打死丈夫懷孕的通房不心狠嗎？你不相信梅兒會改過，你為什麼就相信高氏會改過？母親見她也不是特別漂亮，你只不過一時被她迷惑，听母親的，娶了舞兒，孩子生下來之後自然就有感情了。」

褚嘉言恭恭敬敬回答，「兒子當舞兒是個小妹妹，只有跟高小姐說話才能感覺得到兩人心意相通的喜悅。」

褚老爺忍不住開口，「兒子這都二十四了，是要耽誤到什麼時候，高氏我看不錯，能賺錢，又有長才，過去一年多我們家什麼狀況不用我說，也只有高氏不怕死的每隔幾個月來探望，還替我們家下江南解決工人問題，我听余管家說高氏改了個什麼分潤制度，我們去年光棉花就多收了一千多兩，這樣懂得做生意的人，你不要，人人搶著要，那是現在她對嘉言有心，一旦讓她等久了，隨時可能會走人。」

褚太太有點生氣說︰「走就走，難道我們堂堂褚家還希罕一個下堂妻？」

褚嘉言听母親這樣貶低高和暢，也有點不高興，但他生性孝順，還是維持著如常的面色，「是兒子希罕她。」

褚太太氣得七竅生煙，轉頭跟全太君搬救兵，「母親，您也不幫媳婦說說話，之前您不是也很不喜那個高氏嗎？」

全太君嘆了口氣，「我以前是不喜歡她，但看看梅兒這一年多做了什麼，避得遠遠的，連信都不敢寫來，可是這高氏有情有義。是，我也不喜歡她是個下堂妻，但除了這點，我不知道該嫌棄她什麼了。」

褚太太很堅持，「嘉言，你要堅持娶高氏也可以，母親不會上門提親，不會出席婚禮，隔日奉茶也不會出現，我永遠不會見高氏，永遠不會承認她是我的媳婦，你也別想著讓她來感動我，我就是鐵石心腸，永遠嫌棄她是下堂妻。」

褚嘉言正色，「母親，下堂是女子的不幸，但不該是女子被苛責的部分，高小姐以前在葉家是德行有虧，這兒子不否認，但認識以來，她沒做錯過一件事情，她已經知錯，綠水的家人也接受她的道歉，這件事情雖然不會過去，但也不用一直提起——兒子以前說過，母親是最重要的，現在還是一樣，母親不同意，我就不會對高小姐提親，母親生我養我，我最大的希望是母親能快樂。」

褚太太動了動嘴巴，表情軟化不少，幸好，她的兒子還不算糊涂，知道母親才是最重要的。

可是難道就要這樣僵持下去嗎？自己不讓，兒子不娶，嘉言都二十四了，嘉忠膝下已經五個孩子，嘉言膝下猶虛。

褚太太還想說些什麼，突然眼尖看到兒子手上一個瘡瘢。

身為一個母親，當然是著急的，「嘉言，你手腕上是什麼東西？」

褚嘉言不明所以，「我手上沒東西——」

他手腕上一個紅色瘡瘢，兩個銅錢大，微微浮起。

沒看到還不覺得，一看到突然覺得有點癢，他一時沒忍住，抓了一下，更是奇癢入心。

褚嘉言想起江南的怪病——盛行春夏，好發年輕男性，得病者全身瘡瘢，痛癢到死，只有一半的人能活下來。

他站起身，「別靠近我，去請大夫。」