隔日，楚美人因觸怒陛下，被貶入掖庭。
楚茉失寵了，這個消息很快地席卷了後宮，自然是有人喜有人悲，承香殿與延嘉殿的主人飯都多吃了好幾碗，只有季圓圓對這個結果遺憾不解，但她未能做什麼，只能仗著自己的爺爺在吏部，靠關系對楚茉多加照拂些。
掖庭隸屬內侍省，系位于皇宮西北側的宮殿群，非正中而在兩旁，如人之臂掖，故得其名。在前朝為嬪妃居住之所，不過本朝嬪妃人數少，內宮便住不滿了，所以掖庭主要是用來處分犯官女眷或有罪嬪妃之所，教以經史子集、詩書律算等，使她們明事理，日後就算充作宮人亦能守其本分。
楚茉對這些並不了解，她只知自己被貶斥，得要挪窩了。
由含香淚漣漣地送走了她，她抱著包袱本該往掖庭去，但內侍卻領著她到了宮外的長樂坊內，一處名為雲韶院的地方。
「你以後就在這里，會有人領你做事的。」內侍冷冰冰地扔下一句話便轉身離去。
楚茉一臉茫然地看著一屋子女人，各個都穿著胡服，濃妝艷抹，圍成一圈不知在做什麼。
她們原本還吱吱喳喳的，但見到楚茉到來，都不由微訝地停下了正在做的動作，不知所以地盯著她那美艷精致的臉龐。
「行了！這位是新來的楚……楚茉，你們自個兒練習去。」其中一名年約三十許，同樣穿著胡服，但妝容卻精致許多的女子走過來。
那女子仔細地端詳了下楚茉的姿容儀態，微微嘆了口氣，「你這模樣……到教坊里來簡直是造孽……」
楚茉不懂她的意思，卻也知道絕不是什麼好話頭，不由開口問道︰「請問嬤嬤是……」
「我不是嬤嬤，我是你們的前頭人……在這教坊中，我是領舞的其中一人，專門教授像你這樣沒入教坊的人跳舞。」那女子搖了搖頭，「你喚我萍姑便是。」
「教坊？」楚茉被這兩個字嚇了一跳，「萍姑，我不是該去掖庭嗎？」
萍姑思索片刻，揣測道︰「你只怕是得罪人了才會到這兒來……」
教坊不同于掖庭，屬于太常寺，那些有罪的官眷嬪妃至此雖也是習藝，學的卻是歌舞樂器這類娛樂他人的技藝，地位又要更低一等。要不是本朝風氣清明，有技藝的伶伎與靠美色的妓子分得清清楚楚，這些教坊女子在前朝可是能充作官妓的。
而像萍姑這類人倒不是什麼有罪沒入的女子，而是本身舞技出眾，被延攬至教坊教授技藝的民間大家，在教坊中稱為內人，因時常在皇帝面前領舞，又稱作前頭人。其下還有技藝平平仍在習藝被稱作宮人者，以及學習樂器的搊彈家等等，後面這兩類在教坊中算是大眾，楚茉便是宮人之一。
楚茉一听就知道自己應該被陰了，而會對她下手的不是魏太後就是趙賢妃或魏紅，以她們的品級，現在的她都惹不起，只能默默的認命。
橫豎是她咎由自取，反正只要活著，在哪里不是活，至少眼前的萍姑看起來還和善，就當多學一種技藝也罷。
生性豁達的楚茉很快便拋開了那些糟心事，細聲問道︰「那我該做些什麼？」
萍姑知道楚茉原是宮中唯一的寵妃，本以為會囂張跋扈，現在見她態度良好，話聲輕柔，不由松了口氣。
這些妃子雖是因罪沒入教坊，但事實上有沒有罪都是陛下說了算，搞不好哪天就復位了，所以她也沒有擺出高姿態。
只不過……萍姑回頭瞄了眼背後那群嘀嘀咕咕眼神不善的教坊宮人們，又是一陣喟嘆，可不是每個人都如她看得這般透澈。
「我先看看你的體質再決定教你什麼。」萍姑打起精神，做了幾個動作，「你學我這麼做，看你能做到什麼程度。」
萍姑先是用兩手在背後交握，楚茉輕而易舉的做到了，之後萍姑又彎用手掌貼地、劈腿、跳躍、下腰等等，想不到她做起來都不甚費力，甚至萍姑測試了下她的臂力及腰力，也比旁的女子略強些，完全沒有宮闈嬪妃那種弱不禁風的感覺。
萍姑驚訝地又做出更多高難度的動作，這會兒楚茉終于覺得有些吃力了，不過仍是勉強完成。
原本在後頭觀看的那些宮人們還想譏笑嘲諷一番，見到這番情狀，全都閉嘴了。
「想不到你竟是個習舞的好苗子。」萍姑終于露出了笑容，雖然是記有些勉強的笑。若楚茉沒有先前寵妃的身分，她真想視其為傳人，將一身高明的舞技傾囊相授。「這麼看來，你卻是不必由基礎學起了，今日你先休息，我帶你熟悉一下環境，明日便開始習舞。」
說完，萍姑回頭交代了一聲，便領著楚茉出了屋子。
她這舉動讓眾人一片譁然，能讓前頭人親自帶路的，這楚茉究竟是什麼來頭？
萍姑如此作為自然有她的道理，待她帶著楚茉來到宮人居住的小屋內，只剩兩人時，她才語重心長地道︰「吏部那里有人在太常寺替你使了力，讓我對你好好照拂一番，所以你才能獨居一室，也不必從最低等的宮人做起。」
吏部？楚茉偏頭想了一下，八成是季圓圓了，對于這個宮中唯一的朋友，她當真是滿心感激。
「即使如此，因為你的姿色太過出挑，這在教坊里可不見得是一件好事，你得知道遮掩。」萍姑細心地將一些該注意的事情告訴她，「方才說你資質好可不是信口胡言，我不願埋沒你，你若有興趣便好好學學。只是你既有貌又有才，必然惹人嫉妒，這里的人三教九流都有，陰謀詭計防不勝防，而且骯髒污穢，可不像宮中人即使施手段也施得干淨，須得小心謹慎。」
感受到對方的善意，楚茉微微一笑，道了聲謝。
這傾國傾城的笑容讓萍姑看得一呆，回過神之後，原本想說的話在喉頭咕噥了兩句，最後吞了回去，轉身離開。
楚茉待她走了才慢慢打量起這比紫雲閣的浴間還大不了多少的房間，里頭就是一桌一椅，還有個擺衣服的衣箱，桌上有面銅鏡和篦子什麼的，自然不可能有書本或是文房四寶，看來在教坊里最重要的就是打扮了。
或許是托了季圓圓的福，這小房間倒也干淨，還有扇對著小院的窗戶，在這座雲韶院中，居住環境應當算是好的。
她放下包袱，看著銅鏡里模糊的自己，自嘲一笑，「原想在宮里混吃等死，卻是越混越回去了，就是不知道這里有沒有月俸可以加菜呢？」
依她爹的性子，知她蒙受此難，應該會想方設法救她吧？陛下顯然對她失望了，在這關口觸怒他可不是一件好事，她得想個辦法送消息出去，讓爹知道她很好，免得爹一個沖動，連襄陵縣伯的虛餃都給除了。
「跳舞呢，想不到我還有這天分……那就試試吧！」
楚茉在教坊的生活在緊鑼密鼓的習舞中展開，就這樣過了月余，天氣漸熱，襖子都換成了長衫。
真的學習了之後，她才發現自己對此道挺有興趣的，看著前頭人的流雲飛袖、胡旋細腰、霓裳羽衣，甚至是刀劍齊舞，那種將人體姿態展現得淋灕盡致的美，正符合了她愛美的心性。
她的想法與他人不同，換個人可能會嗟嘆若是自己也能跳得那麼好就好了，然而她是有天分的，認為自己必然能跳得比那些人還好，所以竟是一反疏懶的常態，練習得很起勁。
至于她在教坊內的伙食待遇，因為有季圓圓的關照，還算過得去，生活起居上倒不是很難過。
不過就像萍姑預測的那般，她的獨特待遇遭到不少人白眼，平素作習練舞時沒有少使絆子，更因她的舞技很快就趕上了眾人，甚至有過之而無不及，自然她的人緣也就更差了。
相比之下，有一人比她更不好過。
楚茉被貶後的一切，蕭清瀾刻意不去探听，只不過他益發嚴厲冷峻的施政態度還有自虐式的勤政，都讓看在眼中的胡公公擔憂不已。
胡公公很清楚關鍵是什麼，還不是被送至掖庭的楚茉，只不過蕭清瀾不問，他也不敢講。
然而一個月過去，蕭清瀾幾乎是不眠不休的埋首政事，玉帶都松了一大圈，再這樣下去，胡公公怕他還沒懲罰到楚茉，倒先懲罰了自己。
蕭清瀾忍得住，胡公公卻忍不住了，喚來內侍偷偷打听楚茉的近況，但當他知道楚茉並不在掖庭時，嚇得差點連御賜的玉如意都給砸了，即使今日不是他服侍，仍連忙趕到蕭清瀾的案前。
「莽莽撞撞的成何體統！」蕭清瀾沉聲喝道。
「陛下恕罪。」胡公公被他鐵青的神情一驚，滿月復的話又縮了回去。
「不是你當值，你來做什麼？」蕭清瀾雖倚重胡公公，卻也不是每日都將他綁著，亦是有讓他松快的時候。這時間胡公公該在他的居處享受小太監們的服侍，怎麼又闖到自己面前來？
胡公公欲言又止，最後決定賭上腦袋，硬著頭皮說道︰「是有關楚美人……呃，襄陵縣伯之女楚茉的事……」
「她的事不用告訴朕。」蕭清瀾一听，臉色馬上一黑，好不容易調整好的心情又起波濤。
「是……奴才告退。」胡公公面色尷尬，躬著身又要離開。
「等等。」蕭清瀾雖不想承認自己也擔心，但畢竟憋不住心中的想望，冷聲問道︰「楚茉有什麼事？」
胡公公馬上精神來了，連忙說道︰「奴才今日听聞一個消息，當初楚茉並未被貶入掖庭，反而被沒入了教坊。奴才想著這畢竟是個差錯，怎麼會與詔令不一致，該責問尚宮局，所以才特地來稟告陛下。」
蕭清瀾聞言臉色一變，長身而起，「你說什麼？楚茉入了教坊？」
「是。」胡公公見狀就知道今日自己賭對了，「被貶斥的第一日就送出宮了。」
說完，他眼睜睜地看著蕭清瀾手上的狼毫筆直接被失手折斷。
蕭清瀾僵硬地坐在那里，混身散發的戾氣讓他身邊的兩名內侍都嚇得跪了下來。
教坊！她居然被送入了教坊！牆倒眾人推，後宮那群女人的心果然夠黑，手段果然夠狠！
蕭清瀾覺得一股怒火由心底散開來，如果不是自制力強，身邊這幾個內侍可能都會被盛怒的他直接宰了。
當初他貶她至掖庭，是想著掖庭是個學習讀書的地方，也不見得過得多苦，但教坊不同，學習那舞樂是扎扎實實要受累的，她那般懶散的人受得了嗎？
更令他難以接受的是，掖庭的人除非有令，不是誰都可以動的，但教坊的舞姬樂師地位低下，不僅容易在表演時被吃豆腐，萬一被哪個達官顯貴看中，只要說一聲就可以領走了。
他的楚茉，竟有可能在他不經意間成了別人的人？
想到這種可能性他便氣得要爆炸，什麼奏摺都看不下去了，直接揮退殿中其他人，只留下胡公公，「朕要出宮！」
胡公公當即忙碌一番，替蕭清瀾換上了便服，只帶著兩名侍衛，幾人低調地出了宮。
長樂坊就在宮門之外，所以蕭清瀾等人很快就到了。
胡公公上前打點，幾人毫無滯礙地進了雲韶院，不過他們並沒有大搖大擺的闖進去，只是來到了一處院子，站在外頭恰好能由大開的窗戶看到里面練舞的情況。
「叫訓練楚茉的前頭人出來。」蕭清瀾交代了一句，目光幽幽地望進去，一眼就看到了楚茉。
她雖是穿著和眾人一樣的胡服，面上的妝容也不見得有多艷麗，但她只消站在那里，整個人就像發著光，輕而易舉地吸引了他的注意。
她有些清減了，革帶將她的腰勒得細細的，卻是恰好將她的豐盈身材凸顯了出來。他從來沒見過她這番打扮，在宮中穿胡服是不莊重的，可是她偏偏穿出了冶艷，穿出了嫵媚，還有一種旁人都沒有的野性。
她似是在練胡旋舞，雙袖高舉，足尖立地，在屋內不住旋轉著，轉了五圈、十圈仍不停息，革帶上的珠串及身上的彩帶隨著她的旋轉而飄逸飛舞，如雪花、如蓬草，裙子旋成了弧形，輕盈而有張力。
像她這般嬌柔的人，竟也能跳得矯健明快，俐落奔放。
不只蕭清瀾看得愣了，在旁練舞的人都默默停了下來，看著只練了一個多月的楚茉，居然練成了難度極高的胡旋舞。
像她們這般入教坊學習的女子大多是官員女眷獲罪，或是平民女子投身而來，不見得人人都有天分。這胡旋舞不少人只旋個十圈就開始打擺子，但楚茉卻每個動作都做得確實，不管是健舞軟舞，就沒有她學不會的。
其中一個名叫巧娘的舞姬原也是官員之女，因父親犯罪而受牽連，在楚茉沒來時，她算是教坊內數一數二的宮人，前頭人對她青眼有加，但自楚茉出現後便成了眾人的焦點，前頭人施教的重心全往楚茉那兒偏移，這叫一向自覺色藝雙全的她如何能忍？
巧娘見萍姑不在，趁著眾人不注意，偷偷地扔了個彩球過去。
彩球滾呀滾，滾到了楚茉腳下，她不小心踩中，一下失了平衡，直接狠狠的摔倒在地。
為了避免傷到腳踝，楚茉在跌倒那一瞬間甚至不敢用力支撐，只能本能地先護著臉，順著旋轉之力倒下，所以不僅僅是摔得重了，還順勢滾了幾圈，看上去狼狽不已。
外頭的蕭清瀾險些沖進去，但他握緊了拳頭，忍住了這個沖動。
他自然看到了是誰陷害她，他卻不能就這樣進去救她，只能眼睜睜看著她摔倒，在沒人攙扶的情況下自己慢慢坐起來，然後無視旁人的冷嘲熱諷，小心翼翼的檢查著自己哪兒受了傷。
他印象中的她該是意氣飛揚的，都敢掌摑女官了，一個小小的舞姬怎麼不敢打回去？頂多他再送十個八個嬤嬤堵旁人的嘴，他的女人何曾需要忍氣吞聲？
不！她不再是他的女人了。
蕭清瀾深吸了口氣，有些懊惱自己就不該走這一遭的，該死的他竟對她心軟了。
此時萍姑恰好來到了蕭清瀾身邊，知道他的身分後，原想下跪行禮，卻被他攔住。
「朕問你，楚茉她……好嗎？」
萍姑有些拿不準蕭清瀾問的好不好是哪一方面，只好全說了，「楚茉很有天分，習舞很快，跳得很好，假以時日必成大家。只是因她容色技藝皆出眾，自是容易受到排擠嫉妒，所以她平素並不與人交好，頗為……獨善其身。」
獨善其身，好個獨善其身，她在宮中時不也是這樣？她的心中只有她自己，連他這個帝王可都不看在眼里呢！
蕭清瀾自嘲地冷笑了一下，「她可有提過以前在宮中的一切？可有提過……提過朕？」
萍姑老實地道︰「沒有。」
蕭清瀾深深吸了口氣，不知道自己來這一趟做什麼，也不知道自己究竟想知道什麼。他不是將她趕出自己生活之外了？何苦婆婆媽媽的牽掛著，人家可不想他呢！
此時萍姑突然取出一張紙條，遲疑地對著蕭清瀾說道︰「楚茉前日請門人將這張紙條送出去，被奴婢攔了，奴婢不知該不該送出去……」
蕭清瀾將紙條接過，打開看了，是送給楚之騫的，里面寫著她在教坊里一切都好，吃飽睡好還能習藝，讓楚之騫不要擔心，更不要到御前替她說話。
他冷冷地笑了起來，她阻止楚之騫到御前還不是怕他遷怒？他在她心中就是這樣昏庸，會因她的原因隨意降罪他人？而在這教坊內受盡苦楚刁難，她就沒想向他求救一句？
說不定，說不定她多說一句，他便心軟了，她也不用面對如今艱難的局面，可是她卻從沒想過向他開口。
就像當初她受到魏太後、魏紅的逼迫，她也從來沒有求過他的庇護，他在她心中就是一點也不能依靠、不能相信的嗎？
「這個女人始終沒有將朕放在心里……」他喃喃道，冷眼看向屋里又旋轉起來的楚茉，凝視著她忍著痛的表情，驀地將掌心的紙條揉得面目全非。
「她既覺得好，就留著吧！」
