「侯爺，您還好吧？」一下舒眉，一下顰眉，似笑又似怒的表情多變，連喊了幾聲也沒回應。

回過神的牧司默雙目清明，他抬頭看向僅剩的七名親衛，「叫我將軍，我現在是帶兵的主帥。」

「是，將軍。」

看著眼前一列青衣將士皆有傷在身，或重或輕，或傷了胳膊，或腿上傷口未癒，形容狼狽，憔悴不堪，牧司默神情微冷。

出西北邊界時他一共帶了三十名親信，如今死傷大半，活著的人也不得安生，連想找個落腳地都不容易，京城那夥人不想他們回去，見一個殺一個。

「陳七，我要你查的事怎麼樣了？」牧司默問道。

陳七是牧司默的先鋒官，同時也是從小和他一起長大的小廝，後來成了他的親隨，一起上戰場殺敵。

在受傷的這群人之中，陳七是傷勢較輕的一個，行動上並無大礙，他們在軍中有一套互相聯絡的辦法，一旦走散或遭人擄掠便可用此方式留下暗語，方便尋人和聚集，牧司默養傷期間，這七人便用此法找到彼此，然後又循線發現被救的他。

「根據末將的暗中查訪，老夫人根本未如信上所言病重在床，末將親眼看見她坐上往天雲寺的馬車，一路上和大夫人有說有笑，面上看不出一絲病容。」

說起此事，陳七仍舊忿忿不平，太可恨了，居然借用軍情管道送假信，還利用將軍孝順老夫人的心！

那封「母病危，速回」的信箋下方蓋著西北侯府的印信，也就少數幾個主子知道印信放在哪里，再由府里三位管事同意方可落印，這是牧司默離府前做的安排。

那三個管事都是他爹生前最信任的下屬，因傷退下後便在西北侯府里做事，牧司默此舉是為了預防他不在府中時，有人趁機侵佔侯府資產。

因為信任自己的安排，他看到那一行墨黑的字便信以為真，等不及上報皇帝就心亂如麻的帶人連夜往京城趕，就怕和父兄死時一般，連母親最後一面他也見不著，留下最痛的遺憾。

誰知他們離開才第二天便遭到伏擊，當日死了五人，輕重傷一十二人，休息了半日才又繼續前進，前後總共三波刺殺，就以這次傷情最為慘重，逼迫他們不得不停下來混入人群中，藉以躲開身後的追兵。

他們不怕死，就怕死得不明不白，不過是回京一趟，為什麼突遇截殺，地方官難道不用出面嗎？

「我娘真的沒病？」牧司默心里五味雜陳，有人利用他母親布了個可怕的陷阱讓他自投羅網。

陳七點了點頭，「是的，將軍，老夫人身子骨十分硬朗，還能爬一百零八道登仙梯上山呢。」

天雲寺位于山頂，山勢陡峭，地形偏高，腿腳不利索的人還真爬不上去。

「那麼這封信究竟是誰寫的？」膽敢冒用侯府之名，其心可議，其人當誅，豈可任其禍害侯府。

「這……」陳七一頓，欲言又止。

「說！」牧司默怒目一喝。

陳七苦笑著低下頭。「是……是大夫人。」

「我們侯府沒有大夫人。」府中只有老夫人和生下庶弟牧司風的姨娘章氏，其余皆為閑雜人等。

「她是大公子的未婚妻，願為死去的未婚夫守節，所以……所以……她早就住進西北侯府，下人們都稱她為大夫人。」若無老夫人的默許，她哪敢以此自居。

這件事情陳七也是贊成的，故而他早已得知卻隱瞞不說，直到木已成舟才告知將軍。

一代名將死後蕭條，未婚妻願入門守寡何嘗不是幸事，至少逢年過節能有人上個香，燒些紙錢告慰底下的亡者。

「我同意了嗎？」他才是侯府主人。

當年，西北侯府門口匾額掛的還是鎮北將軍府，牧司默的父兄長年駐紮在邊關，好些年才回京一次，還是兩人輪著來，一家幾口人而已，卻總是湊不齊。

那年牧家長子牧司情告假回京成親，誰知就在大喜之日的前三天，忽然傳來邊關告急的消息，皇帝要牧家派一人帶兵回援，先擋下這一波攻勢，他再想法設方籌備軍糧由另一人送過去。

因為牧司情成婚在即，其母楊氏便要小兒子代為出征，等新婦三日回門後再由長子押糧回邊關。

牧司情卻不同意，那時的牧司默只有十四歲，在兄長眼中還是孩子，一心護弟的牧司情便自動請纓，拋下待嫁的新娘子和期盼抱孫子的母親，領了五萬兵馬便走了。

可是之後押送糧草的卻不是牧司默，他被人搶了差事本來就憋著氣，回府後又被母親數落一番，大罵他沒出息，不求上進，這點小事也做不好，他一氣之下就去了江南，整整一年未歸。

就在這一年中，他父兄雙雙陣亡，等他得知消息時兩人早已入土多時，他回來只看見兩座並立的墓碑。

牧司默呆呆看著，完全哭不出來，因為太悲傷了，他沒辦法相信他們走得這麼突然，一次失去兩位至親，他心痛難耐，久久說不出話來，只能跪在兩人墳前。

因為這痛到木然的表情，以至于被傷心過度的楊氏以為他一點也不難過，抄起手臂粗的長棍朝他背後直打，崩潰痛罵死的為何不是他，他大哥是替他死的……

牧司默也想著為什麼死的不是他，大哥比他有用多了……他毫不反抗，任憑母親幾乎將他打死在牧家墓園，躺在床上好幾天下不來。

就在此時，朝廷傳出有官員上奏牧家父子守關不力，說他們調度失誤，才導致損兵折將，兵敗如山倒，鎮北將軍名不符實，應摘匾削品，抄其三族，打入大牢。

而皇帝居然真的動搖了，有意趁此機會拔除已無撐天棟梁的鎮北將軍府，將其家產收歸國庫。

雖未正式下旨，但外頭傳聞紛紛，與牧府定有婚事的楊國公府也由皇後派人來退婚，牧司默和皇後娘家的趙大小姐因此解除婚約，從此男婚女嫁各不相干。

失去一樁婚事卻能看清趙家人的嘴臉，牧司默並不覺得可惜，全然沒放在心上，京城第一美女又如何，也不過是一枚棋子罷了。

可是父兄將要蒙受的冤屈牧司默不能忍，他不會讓任何人毀了牧家先人辛苦打下的基業，就算是皇帝也不行。

牧司默那時就是個瘋子，他將府中所有為國捐軀的先人牌位全綁在身上，然後高舉父親染血的戰袍一路高喊，「先帝！請睜眼看看為守護疆土而戰死的臣子們，我們心寒呀！一百多條人命葬送在漫漫黃土之下，卻還有人不放過我們，如果戰敗就要抄家滅族的話，從此我們武將再不上戰場，讓文官拿起刀劍守疆吧！」

說完，他敲響了宮門外的登聞鼓，無論誰叫停都不停，整整敲了一百一十下，意思是一百一十條被奸臣迫害的冤魂來喊冤了。

皇帝震驚了，朝臣被震懾住了，武將心有戚戚焉，當下棄劍丟刀者眾，直言鎮北將軍之死會是他們日後的寫照。

為了安撫大舉抗議的武官，皇帝只好將上奏的臣子斬首示眾，抄其家產補償給牧家，並追封鎮北將軍為西北侯，牧司默承其爵，襲爵三代不降等，之後再依其作為論之。

可以說牧家的爵位是牧司默拿著項上人頭拚來的，因此他也被皇帝厭憎上了，稱他是渾人，把祖宗牌位背上身的事也做得出來，實在是荒唐。

不過渾人就渾人，他才不管別人怎麼說，保住了先人基業，不讓祖先蒙羞就行。

「將軍，您不在府里，因而大夫人……」

「嗯？」牧司默聲音一沉。

陳七連忙改口。「範小姐入門一事，是老夫人讓人出面辦的，只請族老喝了茶便當進門了，她自個兒讓下人改口喊大夫人，老夫人也沒反對。」

這事很平和的落幕了，無人有異議，兵部尚書之女範紫芊就這麼成了西北侯府的大夫人，替牧司情守寡。

「信是怎麼送出的？」牧司默又問。

一個深居簡出的女人如何知曉他們西北侯府的消息來往管道？

「這……」陳七面上一臊，他沒想過要查，想著範紫芊已經夠可憐了，何必為難。

牧司默冷聲道︰「你就沒想過她為什麼要送一封假信出來？」傳這種消息給在前線的將士，她難道沒想過後果嗎？

陳七頭低得不能再低，一臉羞愧。

「因為這一封信，我們損失了多少兄弟？」牧司默咬牙，聲音森寒，好似大雪封頂，凍得人四肢僵硬。

「將軍……」陳七哽咽。

其他人跟著抹淚，想起無辜死去的同袍，他們既痛心又感慨，也恨起範紫芊，沒有她的自做主張，怎會死那麼多人？

這一刻，他們不免懷疑起範紫芊，尤其那些在路上埋伏的刺客將他們回京的路線模得一清二楚，幾乎毫無誤差。

若說這兩者之間並無關連，在場的人都不相信，天底下哪來那麼多的巧合？

不管是有心算計也好，無意為之也罷，這件事範紫芊肯定月兌不了干系，即便是被利用了，她也不能仗著和侯府那一點點關系隨意送信，還是要命的奪魂信。

看看一條條鮮活的人命就這麼沒了，原本他們是要在戰場上建功立業的，封妻蔭子，為家族帶來榮譽，卻因短短的一行字斷送了，她被恨上了也不是沒道理，就連牧司默也想手撕了她。

「我任命的三名管事呢？」他賦予他們重任，他們卻辜負他的托付，其罪難恕。

另一名叫周強的副將回答了，他左眉上方一直到耳後有一道傷疤，「將軍，末將明查暗訪了三日，發現一名管事生了重病，似乎下不了床，另一名管事不知犯了何罪被關進了大牢，還有一個……」他眼神復雜看了頭兒一眼，欲言又止。

「被收買了是吧？」牧司默冷笑。

他自個兒挑中的管事他知之甚詳，三人之中有一人名叫胡柴，本來就較為貪財，他還曾笑稱他是守財奴，但他沒料到此人有一天會背叛他，畢竟這人是他父親舍命救回來，最為肝膽相照的兄弟，他還喊他一聲胡叔。

周強一愕。「將軍，您知道了？」

牧司默點點頭，轉頭問另一人，「華平，你的傷勢還好吧？」看他手臂上的傷口還在流血，肯定沒好好休養，又四下奔波。

「將軍，屬下還好，還能殺幾個敵人。」華平咧嘴一笑，一口白牙亮得閃人，襯托得他膚黑如炭。

華平原是農家子弟，因為朝廷徵兵而從軍，原是伙頭兵，但因個性靦腆常受欺凌，一日被牧司默發現他遭人打得很慘，因而收入麾下成為親兵，近年來表現不差，只要再立下幾個功勞，有望升為六品校尉。

「你們幾個傷勢較重的找個地方養傷，暫時別在外露面，試著從西北軍調幾個人來，我有大用。」光憑這些人手不太夠用，他想要找出幕後黑手著實有困難。

「是。」幾人應下。

「陳七，你就勞累些，把那名管事從牢里撈出來，並想辦法取回印信，斷了那人對牧家資產的濫用。」

範紫芊真以為自己是牧家長媳了嗎？

「是，將軍，末將會喬裝潛入京城，把管事的事給平了。」陳七不說也知道將軍口中的人是誰，大夫人……範小姐做的事的確有些過了。

「周強，我給你一個任務，去綁了胡柴，打斷他一條腿，告訴他顧好侯府產業，若是少了或者被人吞了，就要他以死謝罪。」他給了胡柴改過自新的機會，就看胡柴肯不肯接受了。

「將軍，他不會反過來出賣您嗎？」周強皺眉，像這種風吹兩面倒的牆頭草，就該一刀了結他，何必給他活路。

「他不敢。」牧司默肯定地道。

胡柴早年窮怕了，所以對銀子有無比的狂熱，但他有一點可取之處，那便是對牧家忠心不二，之所以會被範紫芊拉攏，除了錢財誘惑之外，最大的原因還是看在她願意替大哥守節的分上，畢竟甘心為未婚夫守節的女子世界上可沒幾個。

範紫芊便是看中這點才會以守寡名義進入西北侯府，一是博得對未婚夫不離不棄的美名，二來也能提升在侯府的地位，久而久之侯府的大權便能掌控在她手中。

「將軍，既然老夫人無事，那您是回邊關還是回京？」華平問道。

兩眉一擰，牧司默略作思忖後說︰「把消息散播出去，就說我在查探敵軍動向時遇到敵襲，我寡不敵眾被逼墜崖，目前行蹤不明，不知死活，要求朝廷派兵搜索。」

「將軍，您這是……」以身為餌嗎？

「我們總不能一直被壓著打，該回禮了。」這樣做可以打亂對方的陣腳，若是朝廷介入，那些人就不好行動了。

「末將明白了，將軍是想藉由朝廷的人讓躲在暗處的人不敢動手，他們也怕被當作可疑之人捉起來，萬一事蹟敗露可就前功盡棄了，還會被順藤模瓜扯出帶頭的人，引起皇上的猜忌。」華平佩服得直點頭。

沒有一個皇帝不多疑，一旦坐上那個位置，看誰都懷疑要對其不利，一有風吹草動便覺得有人要搶他的寶座。

牧家最大的過錯是功高蓋主，因此兵部在糧草上動手腳時，皇帝睜一只眼閉一只眼，就是想讓鎮北將軍之名蒙塵，削弱牧家的勢力，卻沒想到會因此讓兩名守關大將戰死，反倒造成邊關不穩，還差點被敵人破關而入，直逼京城。

後來牧司默接手鎮北將軍一職了，皇帝雖然不喜他，倒也不敢再搞制衡手段，更表現出看重牧司默的領軍才能的模樣。

「你們也不要有太大的動靜，保存實力，靜觀其變。」一動不如一靜，沉不住氣的人最終會先浮出水面。

「是，將軍，都听您的，不過……」

驀地，牧司默做了個噤聲手勢，陳七等人大感不解時，一道輕軟的女聲響起，眾人才明白過來。