紫芍乘著車輦，才入宮門便看到一輪紅日自雲霄處射下萬丈光芒，一如當年她每日入御學堂與公主、貴女們讀書時的清晨，便是這副光彩奪目的景象。

如今想來，過往的一切恍如隔世，那時候她是何其尊貴的元清郡主，而此刻她只是個跟隨穆子捷入宮的小小侍女。

紫芍心中不由有些感慨，恍惚間有些出神。

「瞧你這沒見過世面的樣子，」穆子捷誤會了，笑話她道︰「才進宮門就嚇破膽了？」

「奴婢……」紫芍連忙低頭，「奴婢只是覺得宮門莊嚴，有些發怵。」

「別這麼緊張，」穆子捷道︰「咱們不過是來給淑妃娘娘送個生辰禮物，送完便走。淑妃娘娘宮里冷清，規矩沒有多大，人也和氣。」

「公子這次倒是勤快，主動替大公子跑腿，真是難得。」紫芍微笑道。

「不是你說的嗎，叫我到宮里找個靠山，就算一時找不著，多跑跑腿也好。」穆子捷莞爾。

「難得公子如此听奴婢的建言，」她道︰「說不定見著淑妃娘娘，她一時歡喜，記住了公子，改日便在皇上面前替公子美言了。」

「你這丫頭還真天真，」他無奈搖頭，「看來你真是從鄉下來的，什麼都不知道。」

「怎麼？」紫芍眨眨眼楮。

「這位淑妃娘娘可不怎麼得寵，」穆子捷解釋道︰「她出身低微，本來封個婕妤已是極限，但她生的夏和公主一年前去崎國和親，不幸身亡，皇上憐她孤苦，便特例封為淑妃。」

「哦，」紫芍不解，「可是奴婢听聞，淑妃娘娘在宮里能與皇後比肩……」

「這是哪個戲文上亂傳的？」他皺眉，「又是你們這些市井小民在胡言。我知道百姓們都喜歡飛上枝頭變鳳凰的故事，可宮里有宮里的規矩，況且皇後娘娘勢力強大，孤苦無依的淑妃拿什麼跟她比肩呢？」

「或許……皇上心里特別疼愛淑妃？」她側著腦袋道。

「又作白日夢了是不是？」他道︰「皇上要是真疼愛她，早就封她為妃了，還要等到她失去女兒才下旨？」

「那麼……公子覺得，侯爺疼愛姨娘嗎？」紫芍問。

「什麼？」穆子捷一怔，「好端端的，怎麼扯到我娘頭上來了？」

「侯爺不過是礙著夫人，不便對姨娘親近，這些年來他可只納了姨娘這個妾。那日我去送櫻桃，看侯爺那神情與語氣，對姨娘在意得很，怨不得夫人會嫉妒呢。」紫芍看向他，「同樣的道理，會不會皇上待淑妃娘娘也是如此？」

穆子捷無言，思忖了好一陣子才道︰「你這丫頭說的也有道理。」

「所以啊，公子您常到宮里走走，多給淑妃娘娘請安，總是有好處的。」她勾起唇角，「沒準兒就撞大運了。」

「撞你的頭！」穆子捷用扇子敲了一記她的額間，笑道︰「好吧，那就試試運氣。」

其實宮里的情形，誰能比紫芍明瞭呢？她自幼在宮里上學，與夏和公主是摯交，皇上對宋淑妃是否寵愛，她一清二楚。正因為皇上心愛淑妃，表面上才故意冷著淑妃，提防皇後嫉妒暗害，不過皇上對淑妃唯一所出的夏和公主，那是寵上了天，從前夏和公主的驕縱無人能敵，就算是先皇後所出的大公主，聞遂公主，在夏和公主面前也黯淡不已。

皇上和淑妃的感情，與定遠侯、冉姨娘之間頗為相似，只不過這穆子捷可遠沒有當年夏和公主那般風光。

車輿停穩，正是在宋淑妃的宮前，早有宮人去通傳。

「穆公子，」一個掌事尚宮前來迎接穆子捷，「娘娘晨起，剛用完膳，公子請隨奴婢在偏殿等候。」

紫芍跟著穆子捷在偏殿待了好一會兒，才見打扮好的宋淑妃出來見他。

她果然是病了一場，氣色大不如從前，不過如今到底封妃了，衣著較昔日華麗氣派不少，氣度也展現出來。

「參見淑妃娘娘。」穆子捷領著紫芍叩頭施禮。

「起來說話，」宋淑妃道︰「听聞是定遠侯的二公子？本宮深居多年，朝中許多貴冑都不太認得，二公子不要介懷。」

「娘娘說哪里的話，在下惶恐。」穆子捷又施了一禮。

「難得定遠侯府還記得本宮的生辰，」宋淑妃笑道︰「說來，這個生日連本宮自己都沒打算操辦呢。」

「娘娘大病初癒，宮里安靜，本來應該由在下的母親與長兄一並前來，又怕吵著娘娘，便單派了在下過來。」他表情恭敬，「還望娘娘不要怪罪。」

這話說得委婉，其實是穆夫人與穆子晏心中瞧不起宋淑妃，根本不想前來，所以這趟跑腿的差事才落到穆子捷身上。若換皇後生辰，他們肯定早就飛過來了。

宋淑妃想來也料到了這緣故，淺笑道︰「二公子此話差矣，本宮這生日，定遠侯府是頭一個來向本宮祝賀的，再怎麼樣也比別人上心了。」

看來朝中貴冑皆覺得宋淑妃很不得寵，如今她唯一的女兒夏和公主又死了，更沒必要來討好她。

他誠摯地道︰「娘娘，在下想不出來該送什麼才好，這天下有的，想必娘娘宮里都有，未必稀罕，因此在下繪了一幅畫，想送給娘娘當生辰禮物。」

「你親手畫的？」宋淑妃驚喜不已，「好，好，本宮就喜歡看你們這些孩子畫的丹青，快呈上來讓本宮瞧瞧。」

穆子捷向紫芍點了點頭，她上前打開了手中捧的錦盒。

畫卷在案前展開，宋淑妃臉上的神情由初時的好奇變成震撼，最後化為久久的凝滯，好半晌她才顫聲道︰「這是、這是……夏和？」

「對，這是在下依著對夏和公主的記憶仔細畫的。」穆子捷答道。

紫芍看了也怔在原地，畫中那宮裝少女風華絕代，好似昔日的夏和公主迎面而來，真想不到穆子捷還有如此唯妙唯肖的畫功。

「你……」宋淑妃含著淚對他道︰「怎麼你見過夏和？」

「娘娘有所不知，少時在下曾在御學堂中念過幾天書。」他道︰「便是那時見到了夏和公主。」

「你也在御學堂上過學？」宋淑妃頗為意外。

「只有幾天而已，都怪在下太頑劣，被太傅趕了出去。」穆子捷答道。

他竟來過御學堂！紫芍蹙眉思索，自己居然對他毫無印象。

對了，初見時她不是看他眼熟嗎？或許就是從前在御學堂有過一面之緣，不過因為印象不深，匆忙一瞥，再加上歲月洗滌，所以幾乎沒有印象。

「難為你了，」宋淑妃對他生出好感，「只見過夏和幾次就能將她畫得如此逼真，宮里畫師的功力還不及你一半。人人都說定遠侯文武全才，想不到養出的公子也是這般出眾。」

「娘娘過獎，在下愧不敢當。」他連忙道。

「本宮若干年來收到的生辰禮物雖不少，卻遠不及這一份，」她道︰「這畫像也算暫緩了本宮對夏和的思念之苦。二公子，本宮該想想要如何答謝你才是。」

穆子捷謙虛地道︰「娘娘千萬別這麼說——」

紫芍深知宋淑妃鮮少與朝中貴冑打交道，她也很少夸獎與感激某一個人，她此刻對穆子捷這般說，絕非客套話。

棋開得勝，他們這一步顯然是走對了。

出了宮門，穆子捷忽然對紫芍道︰「丫頭，你與車夫先回府吧。」

這小子果然不老實，才辦了趟不錯的差事，便又想去花街柳巷尋歡作樂。紫芍本不打算多管閑事，但現在他的前途也關系著她的復仇大計，她不得不管。

她清咳兩聲，斟酌著開口，「公子……今日還是回家用晚膳吧，想必姨娘也在家里等著。您難得進宮，姨娘肯定想听听宮里的事。」

穆子捷听完一怔，「怎麼，我有說過不回家用膳嗎？」

「公子平常出門一去就是大半日，有時候徹夜不歸，」她懷疑地看著他，「今日能趕得回來用晚膳嗎？」

「你這丫頭想歪了，」他終于明白了她言下之意，笑道︰「我又沒打算去青樓，你擔心什麼？」

「不是嗎？」她有些訝異，「可這會子……公子能到哪里去？」

「你這話說的，好像我除了青樓就沒別的地方去。」他翻翻白眼。

紫芍壯著膽子道︰「公子可敢帶奴婢一同去？」

「怎麼，想監視我？」穆子捷無奈地道︰「你啊你，也罷，讓你跟著吧，省得你在娘親面前亂嚼舌根。」

所以他同意帶著她了？她倒好奇他平日整天在外亂溜達究竟在做什麼，今兒定要仔細瞧一瞧。

「去元錦街吧。」穆子捷對車夫吩咐道。