原本仍有異議的朱子儀在喬翊的巧舌說服下，勉強同意虛則實之，實則虛之的冒險方法，但仍留下四名侍衛喬裝成市井小民、販夫走卒，在世子附近走動，以供驅使和保護。

而後他先行進城，佯裝商人投宿「春陽客棧」，又過半天工夫小乞丐裝扮的喬翊才悠悠入了城門，牽著老瘦馬往乞丐群聚的破屋走去。

盎春是不肯穿得破破爛爛，拿著破碗席地而坐，他是有尊嚴的太監，所以換上舊衣的他把臨時居所打掃得里外光潔如新，還鋪上厚厚毛毯，摘了束野花插在缺角的青花瓶里，絕不馬虎。而隨遇而安的左輕雲則隨意找個地方窩著，干不干淨倒在其次，以能掌握周遭情況之處為佳，他眼觀四路耳听八方，不漏失任何一細微處，外敵一旦入侵，便會迎上他的三尺青鋒。

不過最自在還是比不上回家似的喬翊，他彎了彎胳臂，拉拉發懶的身子，腰一扭、腳一踢，中氣十足地一聲吆喝。

「該干活了，懶骨頭們，小三爺來了，還不起身恭迎，把好吃的、好喝的全給小爺端上，酒足飯飽才好做事，別偷懶了，快動快動，不要讓小爺踹人……」

一群或躺、或臥、或坐著閑聊的乞丐忽地跳起來，臉色惶恐的縮著身子，一副大禍臨頭的驚恐樣。

「是喬小三耶！」

「他怎麼又來了？」

「那個混世小魔王不會又來亂吧！」

一時間眾人交頭接耳，他們對喬小三的惡劣行徑多有听聞，也深受其害，對他的到來是又愛又恨。

「是三爺來了，快快快，把我珍藏十年的桃花釀拿出來，還有灶上煨著的花雕雞，再來個大白菜涮羊肉鍋、燜黃魚、全烤羊腿、鹽灑溪蝦……不醉不歸呀！

三爺，老張給你斟酒了……」

年紀四十左右的壯漢缺了一只胳臂，用單臂倒酒。

青城三月，陽春美景如畫。

城里城外兩種景致，一入城是人聲鼎沸，市集交易熱絡，有皮草、有鍋碗瓢盆、有桑麻編織的布料、瓜果蔬菜滿攤子，還有少見的茶葉和金銀首飾，豬肉論斤賣，肥女敕的羊腿串在木棍上，倒掛成排任君挑選。

不過再往西行的城外是一片一望無際的黃沙，滾滾沙塵漫天飛舞，草木難生，毫無綠意，幾棵枯樹淹沒在黃沙中，想要生存難如登天。

放牧不可行，唯有上山打獵獵些鳥獸，或是摘些山產、藥草到城里賣，雖然收入微薄，但勉強能渡日，沒人想過離開貧瘠的故鄉。

可是有鹽了，他們的日子好過多了，即使每日天一亮就得到鹽場吧活，敲岩、洗鹽、瀝鹽、煮鹽、曬鹽，酬勞不多，但是可供溫飽，也就知足了。

不過樂天知命，純樸的鹽工卻不知道販鹽的利潤有多高，一小袋鹽足以抵百人一日的工錢，他們辛辛苦苦所換來的金錢全被雇主剝削，猶不自知地將其當成救命恩人，千叩萬謝地付出勞力。

而這一切是由青城知府顧全在幕後操控，他利用百姓的無知為其所用。

「這個月的鹽在數量上少了一些，足足差了七、八百斤，你的人是在干什麼，加緊趕工給我干活呀！」少斤少兩的，他怎麼賣到外地大發利市。

看來猥瑣的中年管事搓手哈腰，滿臉諂笑。「實在是趕不出來呀！前陣子死了十名鹽戶，大伙兒都提不起勁做事，人心惶惶，唯恐下一個倒霉的是自己。」

「這事我不是壓下來了嗎？也給了優厚的撫恤，這些人還要鬧什麼，一會兒我叫官兵一個個捉起來，不給吃、不給喝關上幾天，看誰還敢不听話！」不就死了幾個人，就地埋了還能亂到哪里。「壓是壓下來了，可是總有幾個口風不緊的人，黃湯一下肚就掀蓋了，把大人秘而不宣的事兒給泄露出去，這下子知情的人可不少，私底下議論紛紛。」只是沒膽證實傳言是真是假，暗中揣測。

「他們說他們的和鹽的產量有什麼關系，這些不消停的議論犯不著理會，過個三、五日便沒了。」他在意的是鹽，等同白花花的銀子，他做官多年就為了這些俗物。

「哪能沒牽扯，議論這群人當中還有鹽戶的家眷，你一言、我一語的渲染，一把眼淚一把鼻涕的哭訴，那些鹽戶其中不乏死者各自的親朋好友，一听死得冤枉就寒心了，干起活來有氣無力，有的干脆不上工，到山里捉獐子去了。」人心是肉做的，怎不感同身受。

「反了呀！收了我的安家費還敢四處碎嘴，真當他們能翻天不成。」知府大人怒拍梨花木案幾。

「呃，呵呵……說句不怕觸怒大人你的話，那一點點銀子，真的難堵眾口，拿在手上一點重量也沒有……」

什麼主子養什麼狗，一臉諂媚的錢再三也不是什麼好貨，一人十兩的撫恤到了他手中只剩下五兩，底下的人再貪一點點，真正到家屬手里只有三兩不到的碎銀，心狠的人還從中索取走路費，七扣八扣實則一兩多。

雖然一兩銀子能買好幾斗白米，讓一家五、六口人衣食無虞過上大半年，可是之後呢？要靠什麼養活，坐吃山空只能等死，誰憐孤兒寡母，爹娘餓死。

而且給再多錢也掩蓋不住鹽戶橫死的事實，他們的家人哪能是鐵石心腸，毫不在意自家親人死得離奇，心有悲痛難免透出口風來，和親近的人訴訴苦，說兩句悲憤言語，自然而然就走漏風聲。

其中一戶鹽戶的遺眷是母女倆，母親驚聞噩耗一病不起，三日後吐血而亡，遺留的幼女約八、九歲，送銀子來的家丁欺其年幼非但半毛錢也不給，反而闖入人家家中搜刮銀兩，逼得無謀生能力的幼女淪落為乞。

當了小乞丐的小丫頭把家中情形告知同伴，同是乞丐的二妞氣不過便找上丐幫分舵舵主周通，讓他轉到總舵，直接告到刑部去。

所以刑部的人來了，明有刑部侍郎朱子儀，暗處是上天下地、無法無天的京城小霸王喬翊。

「十兩銀子還不夠，他們想獅子大開口呀！錢再三，你回去告訴你主子，多花點錢雇工，把我要的鹽運進來，我發達他才有前途，沒有我的提攜他什麼也不是。」再說他上面還有人呢！

不孝敬孝敬怎麼官運亨通。

錢再三的主子是知府大人的佷子，名叫顧人杰，是他已故兄長的庶長子，年約三十，為人輕佻，是賭場常客，一擲千金面不改色。

「卡在沒銀兩哪！大人你……補補吧！小的也好為你辦事。」錢再三搓著手指，做出數錢的動作。

「哼！真是沒用的家伙，養了一群只會吃錢的飯桶……」顧全叨念著從暗櫃里取出幾錠五兩金的銀錠子，臉上滿是奴才辦事不力的慍色。

「不好了、不好了！大人，街……街上有群人四下打探鹽戶的死因，他……

他們自稱是京里來的。」捕快慌慌張張的，絆到了門坎，往前一跌。

「什麼，京里來的？」顧全驚得差點抖落手上捧的銀子，臉色有些發白，額頭冒汗。「小……小的仔細觀看了一會，為首的那人有幾分做官的派頭，行事作風挺像問案的官。」

從地上爬起的捕快痛得齜牙咧嘴地說。

「難道是刑部來人了？」他心微驚，暗忖。「不行，你馬上派個人到京城國丈府請示，看看接下來我該怎麼做，快去快回不得耽擱。」斷了財路不打緊，要是壞了國丈好事，不只升官發財無望，還賠上一家老小性命。

鹽戶的死並非販鹽利潤不均，或是擋了顧大人的財路，而是另有內情，慘遭殺害是為了殺人滅口，因為他們看見不該看的人。

彼全不敢擅作主張，「那件事」茲事體大，他一個小小的四品官扛不下來，看要把人打發了，還是要讓京里的官在這里慘遭「橫禍」，他全憑國丈一句話。

「大人，鹽場的工人還要增加人手嗎？」看大人神色不對，錢再三小聲地詢問。

思忖了一下，他以錦繡前程為重。「暫時不添人，私鹽那方面也別出，等我模清了來者的底再說。」

「沒有鹽，鹽販子會暴動，不能私底下給嗎？」錢再三好小利，總想著多撈一點，一點點風險比不上銀子誘人。

彼全一听，一巴掌重重地揮過去。「沒腦子的混球，你真想看大人我掉腦袋是不是，情況不明前還想給我找麻煩，我當不成官你們哪來的鹽賣。」

捂著發腫的臉，錢再三連連求饒，挺不直的腰桿快彎到地了。「小人胡涂，小人胡涂，大人教訓得是。」

「滾，叫你主子這陣子安分點，能不出門最好別出門，要不到遠一點的莊子避避風頭，嘴巴閉緊才有好日子過。」他那佷子也是不牢靠的人，得盯緊他才行。

「是，是，小的立刻回府傳話，絕不壞了大人的事。」錢再三邊說邊鞠躬，退著走出書房。

錢再三是個看人臉色討生活的下人，善于逢迎拍馬，本身倒無值得夸耀的才智，無足輕重，他一離開後，眉頭深鎖的知府大人不停地走來走去，滿臉憂色，心情沉重，越想越覺得不安，坐也不是，站也不是。

與其被動地等待別人找上門，不如主動出擊，表現得坦蕩蕩便不會啟人疑竇，疑心到他身上，他要做得是就是不能心虛，讓人看出異樣。

「來人呀！京城來的人落腳何處，本大人要去會一會。」是人是鬼一探便知，憑他在青城的勢力還奈何不了幾個官兒？

彼全帶上近百名的捕役、主簿、師爺、官差開道威風凜凜，一頂官轎搖搖晃晃招搖餅市，隨行之人站兩旁阻擋百姓圍觀，他正四品官服繡著仙鶴，一身藏青格外威儀。

人群中有道身影正蹲在大戶人家的石獅子旁，見此盛況打了個噴嚏，灰撲撲的臉上咧開一口白牙，拾起地上的石子在手上擲上擲下。

就是個尋常的乞丐嘛！一身的衣物東補西補，連足下的鞋子都破舊不堪，開了兩個洞眼。

沒人看見他怎麼出手，知府大人的轎子忽然歪斜一邊，抬轎的轎夫八人倒了四個，抱著腿躺在地上哀叫，叫聲之淒厲令人掩耳呀！

想當然耳，轎子里的大人沒坐穩，轎子一翻他也滾出轎，滾呀滾的滾了兩圈，居然滾向正從春陽客棧走出的朱子儀眾人，一雙烏靴就在眼前，他行了五體投地的大禮。

「呃！本官的官位只比你高一品，無須行叩拜之禮。」他受不起，也不敢受，騰龍王朝並無此律法。

丟了面子又失了里子，老臉掛不住的顧全訕訕起身。「敢問大人是哪里的官？」

「刑部。」一旁的小闢代為回答。

他心口一震，神情有點僵硬。「原來是刑部來的大人，請問尊名為何，好讓下官長點記性。」

「姓朱，名子儀，官列刑部侍郎。」從三品，剛好高顧知府一階。朱子儀不著痕跡打量他。

「兵部朱錦祥朱大人是……」不會有親屬關系吧？

「正是家父。」

彼全的神色又是一變，暗驚在心。「果然是虎父無犬子，兩位大人都是國之棟梁，人中之龍，下官著實景仰，盼能及得一二，請大人移駕府衙官舍，讓下官微盡地主之誼。」

「不便打擾，顧大人好意心領了。」住到狼窩，他不消三天就被啃得一乾二淨，尸骨難留。

「朱大人所為何來，是游玩還是尋人，下官不才願與同行，略盡棉薄之力。」

他死命地盯著他，想從言行舉止中看出些許端倪。

「查案。」既然走的是明路，他無須遮掩，坦然告知反可讓對方自亂陣腳。

「查案呀！不知是查什麼案子，可有下官能效勞之處？」老奸巨猾的顧全笑得鎮定，輕搓著兩撇山羊胡，但微顫的手透露出他心中的慌亂。

朱子儀也不和他繞圈子，直接表明案情。「十名鹽戶暴斃一事你可知情，有遺眷上了狀子到刑部，言明並非暴斃，死得不明不白，陳大人命我到青城一查，看是否屬實，有無冤情。」

陳景春陳大人是刑部最高階官員，管理底下大小闢吏及審核歷年冤案。

他呵呵地打著馬虎眼，頸背冷汗直流。「道听涂說，全無此事，我是地方官怎不知曉有這回事，肯定是搞錯了，純屬虛構，在下官的管轄內出了人命哪能風平浪靜。」

「顧大人所言極是，但是為了避免有損顧大人清譽，請把青城的鹽戶名單交出，一一對照無誤後便可返回京城復命。」他眼神冷冽，不帶半絲妥協。

「啊！這……」他僵笑，神情窘迫。

「怎麼，有問題？」交不出來是吧！

他抹了抹汗，急中生智地生出一番說詞。「既是虛言妄告又何來鹽戶名冊，下官上哪找來一份。」

「是嗎？那真是為難顧大人了，不過……」朱子儀左腕一伸，手心向上，一旁的小闢便將數張紙張粗糙的草紙往他手上一放。「徐大為，青城人士，年四十有五，行商多年，販鹽為生；莫可唯，三十歲，青城人士，二十歲開始賣鹽；文處觀，三十七歲，青城人士……顧大人還要本官念下去嗎？」

「……下官惶恐、下官失職，大人所言確實是青城百姓，可是他們長年經商在外，下官也不確定何時在城里，何時又出城做生意。」該死，早該將那幾戶人家殺個干淨，一把火燒了一了百了，省得今日絆他腳跟。

「這就錯了，身為鹽戶就該到官府立戶，申請到鹽令方可販鹽，換言之，他們每次出城行商都得到官府加蓋印記，身為地方官的你卻毫不知曉，是你有意誑騙本官，還是你縱容私鹽販賣，允許私自立戶？」朱子儀問得咄咄逼人，毫不退讓。

「下官……呃！下官……」顧全急了，連忙向師爺使眼神，讓他接話好躲過這一次的追問。

「大人，此處不是說話的好場合，請移駕內室，讓小民好好為你解說解說。」

李師爺手腳俐落地往他手中塞一迭銀票，十分誠懇地打躬作揖，將人往客棧內帶。

原本想喝斥他的朱子儀後腦勺一痛，他捂著頭四下張望，對街的一名乞丐齜牙咧嘴地做出往懷里放的手勢，再比出左一右二，意思是二一添作五。

有人收賄收得這般正大光明嗎？可世子爺的交代莫敢不從，他苦笑地把銀票收好，見顧全一見他收錢便笑得像朵花似，態度更加熱絡，他目中壓惡地流露出一絲凌厲，在旁人察覺前隱而不見。