永壽宮

「今晚真的好冷，兩位姐姐辛苦了。」眼角有一顆小紅痣的宮女提著茶壺來到佛堂外頭。「要不要喝一杯姜茶暖暖身子？」

值班的兩名宮女真的快凍僵了，馬上接受對方的好意。

「你真是有心。」宮女甲接過杯子。

爆女乙喝了一口姜湯，這才用正眼看她。「你叫什麼？」

「我叫趙秀，才調到永壽宮沒幾天，還請兩位姐姐多多關照。」她態度恭敬，嘴巴又甜，馬上博得好感。「要再喝一杯嗎？」

兩名宮女立刻把空茶杯遞給她，宮女乙跟著小聲開口。「咱們太貴妃就是喜歡清靜，尤其是經過佛堂，千萬別發出太大的聲響，沒有經過允許，也別隨便進趙秀將倒滿姜茶的杯子遞給她們。「是。」

「還有夜里不管听到什麼聲音，都要當作沒听到。」宮女甲又喝了一口姜茶，當胃暖和起來，嘴巴也松了。

她愣了幾下。「姐姐指的是什麼聲音？」

爆女甲看了看四周。「就是嬰兒的哭聲。」

「嬰……」趙秀連忙捂住自己的嘴巴，接著小聲地問。「在這座永壽宮，哪來的嬰兒哭聲？」

「別問！」宮女乙警告。

趙秀只能乖巧地點頭。

「知道太多對你沒好處。」說到這兒，宮女甲有些尿急。「姜茶一下子喝太多了，好想上茅房。」

爆女乙臉色微變。「怎麼辦？我也想去……」

「兩位姐姐辛苦了，我先走一步。」趙秀提著茶壺要走。

聞言，宮女甲叫住她。「等一等！」

她故作不解。「兩位姐姐還有何吩咐？」

「我要去上茅房，你留在這兒暫時頂替我一下，我很快就回來。」話還沒說，宮女甲提起裙擺匆匆地走了。

「幸好有你在這兒，否則咱們只能憋到天亮。」宮女乙嘆道。

趙秀一臉討好。「以後若有需要幫忙的地方，兩位姐姐千萬不要客氣。」這時，風呼呼地吹過，宮女乙縮起肩膀。「……你听見沒有？」

「听見什麼？只不過是風聲罷了。」

爆女乙吞了下口水。「不是風聲，是……嬰兒哭聲。」

「我沒听到。」趙秀搖了搖頭。「姐姐知道從哪里傳來的嗎？」

爆女乙回頭，瞪著緊閉的門扉。「是……是從佛堂里頭傳出來的。」

趙秀把耳朵湊近門板。「一定是姐姐听錯了。」

「我……」心里越是害怕，尿意就越急。「我快憋不住了！」

趙秀就是在等這一刻。「姐姐快去，這兒有我看著。」

爆女乙心想太貴妃此刻應該睡得很熟，就算離開一會兒也不會被人發現。「那就拜托你在這兒守著，我很快就回來。」

「不用急，慢慢來。」趙秀朝宮女乙的背影笑了笑。

此刻兩個宮女都不在這兒，正是個好機會，趙秀傾听著屋內的動靜，很輕很輕地推門而入，再順手關上，腳步近乎無聲地往屋里走。

佛堂內點了燭火，她看了眼通往內室的簾子，心想太貴妃應該就睡在里頭，再望向神桌，確實有尊觀音像，不過令她感到好奇的是，觀音像前的案桌上擺放著一口黑檀木箱子，長度約莫一尺四寸，寬度約五寸，若是專門擺放祭拜用的東西，應該不會擱在這兒才對。

她想起齊硯再三叮嚀過，一定要格外細心，不能放過任何線索，只要覺得可疑，就要查個清楚，于是她上前一步，輕輕地掀起蓋子。

待她瞥見木箱內的東西，嚇得手上的蓋子差點掉落，讓她驚出一身冷汗，就怕自己眼花。她伸手進去撥弄幾下，確定真的沒有看錯。

不期然的，內室響起有人翻身的細微聲響，她趕緊將蓋子放回原位，無聲地退出屋外，想到看見的東西，一顆心跳得好快。

就在這當口，兩個宮女一前一後跑回來了。

「有人來過嗎？」宮女甲不安地問。

「兩位姐姐盡避放心，沒有人來過。」趙秀擠出笑臉回道。

「太好了。」宮女乙拍了拍胸口。

接著趙秀便提著茶壺和兩只茶杯，趕緊離開，這個晚上她都沒有合眼，每次想起就覺得毛骨悚然。

直到天色大亮，趙秀才換上黑色勁裝，梳起男人發髻，腰上同樣系著鐵心營的黑檀木腰牌，任誰也認不出她就是最近才調到永壽宮的宮女。

她來到東離宮，在書房外頭等候片刻，才得以進屋。

「見過王爺。」趙秀單膝跪下。

「查探的結果如何？」季君瀾將批好的奏折合上。

「回王爺，雖沒見到太貴妃本人——」她陡地背脊一涼，那是從主子身上傳來的寒氣，也是發怒的前兆，讓她趕緊把下面的話說完。「但屬下另有發現。」

季君瀾捏了捏眉心。「說！」

「佛堂內確實供奉著一尊觀音，但神桌上還有一口木箱，屬下覺得可疑，掀開來看，沒想到這口木箱竟是棺材，里頭放著一具嬰兒大小的骨骸，骨骸上還蓋著一條小小的錦被。」想到那畫面，她真的不想再看第二次。

「嬰兒骨骸？」季君瀾冷眸一睜，思索後才道。「難道是當年太貴妃產下的那名皇子？可是照理說應該已經下葬，不可能讓她留在身邊……這是怎麼回事？」

「屬下為了確認清楚，還掀開錦被來看，這具嬰兒骨骸不只少了一條左臂，而且右腿還髯曲蜷縮，顯然出生時四肢就已經……不健全。」她斟酌著用詞。

他眼底掠過一抹驚愕。「四肢不健全？當年太貴妃產下的是死胎，並沒有說死胎上有任何不尋常，莫非是刻意隱瞞？」

如果死胎真的四肢不健全，傳揚出去，恐怕會對太貴妃的處境相當不利，會想要隱瞞也是無可厚非，但真的瞞過眾人的眼，確實也很有本事。

「若這具嬰兒骨骸真的是當年太貴妃所生的皇子，她不僅在下葬之前掉包，還把它供奉在神前，此舉非常人做得出來，該不會是瘋了？」季君瀾輕敲著桌面，起身踱著步子。

接著趙秀又將永壽宮的宮女半夜听到嬰兒哭聲的事一五一十回報。「屬下什麼也沒听見，但那些宮女卻是繪聲繪影，不像是在說著玩的。」

「……你繼續留在永壽宮，另外想辦法得到太貴妃身邊人的信任，伺機打听內情。」他再度啟唇。

「是。」趙秀吁了口氣，知道王爺對她的表現還算滿意。

當趙秀離去之後，季君瀾又派人去了一趟宗正寺，它是掌管皇族宗室事務的官署，把自己要的東西轉達給宗正寺卿明白。

才過一個多時辰，宗正寺卿已經帶著譜牒，還有一本詳細描述歷代皇子出生狀況，以及由誰接生的紀錄冊子來見攝政王，內容還算是鉅細靡遺。

「……當年盧貴妃唯恐月復中的皇子會遭有心人毒害，還央求先帝恩準，由她娘家指派的穩婆接生。」宗正寺卿說了穩婆的姓氏，以及哪里人氏。「想不到最後卻是生出死胎，盧貴妃悲痛不已，不準任何人靠近半步，就連先帝想看一眼都嚴厲拒絕，為了不想太刺激她，先帝只能悵然離去，加上三天之後，李昭容生下一名皇子，也就是當今皇上，更是大受刺激。」

他眉頭一皺，想不到太貴妃的孩子和皇上出生的日子只差三天。「有這種事？所以沒人見到死胎的模樣？」

宗正寺卿又低頭翻了翻冊子。「回王爺，應該只有穩婆和太貴妃身邊最親近的嬤嬤、宮女才見過，而且下葬的日子也選得很匆促。」

「听來確實不太尋常。」季君瀾讓宗正寺卿退下之後，兀自思索著，雖然無法確定盧太貴妃的用意，以及跟刺客有無關聯，但他也由不得有人在宮里裝神弄鬼，搞得人心惶惶。

此時，安公公盛了兩塊還熱騰騰的鴨油燒餅進來。「王爺早上還沒吃東西，這是廚子剛做好的。」

季君瀾繞回書案後頭，吃了一塊鴨油燒餅。

「……今天是施粥第幾天？」有太多事要忙，他直到此刻才想起來。

「回王爺，已經是第四天了。」安公公躬身回道。

「昨天你去看過了吧，施粥的情況如何？」

安公公拱了拱手。「奴才昨天早上去看了，才知一天三百碗粥，但來了超出原本的人數，從鄰近幾縣來了不少貧苦人家，以及更多的乞丐，他們冒著風雪，就為了吃上一碗粥，夫人不忍心讓他們空著肚子回去，又另外追加了兩百碗。」

「一天五百碗肯定還是不夠。」季君瀾喝了口熱茶，大膽斷言。

「王爺說得沒錯，夫人正在苦惱，就在奴才要走之前，正巧看見寧王妃派人送來糙米、小米和薏米各一百斤，暫時解了燃眉之急。」

「她也捐了米？」因為十一哥總是雲游四方，不在王府，他跟這位皇嫂幾乎不曾有過往來，自然不太了解對方的為人。

他點了點頭。「寧王妃不只捐米，還送來三百件棉袍分發給那些貧病交迫的乞丐御寒，听寧王府的人說若不是礙于身分，寧王妃也很想過去幫忙。」

季君瀾心想他這位皇嫂應該跟陳氏會很合得來。「……皇上在甘泉宮？」

「皇上剛去長向太後娘娘請安，這個時辰應該已經回甘泉宮了。」他可是隨時掌握第一手消息。「備轎！」

沒過多久，季君瀾來到甘泉宮，御書房內的季昭則是正襟危坐，接受他的君臣之禮，完畢之後才把查到的線索告訴他。

「……宮女李桃幾年前伺候過永壽宮的太貴妃，听說曾經偷竊東西，但令人意料之外的是並未遭到任何責罰，也沒有張揚出去，只是將她調離，之後便來到甘泉宮。」季昭正色道。「雖然沒有證據，可總覺得其中大有問題。」

季君瀾不動聲色地反問︰「皇上懷疑太貴妃？」

「……是有一點懷疑。」季昭又變得不太有自信。

季君瀾目光嚴厲地瞪著期期艾艾的小皇帝。「有就有，沒有就沒有，皇上對自己的判斷難道沒有信心？」

「我……」他深吸了口氣。「我確實是懷疑太貴妃和刺客有關。」

「皇上的理由呢？」

季昭表情多了些堅定。「因為這兩天我突然想起一件事，那時我才不過四歲，曾在吳昭儀那兒住餅一段日子，吳昭儀和當時已經是貴妃的太貴妃打從入宮之後感情就很要好，就像親姊妹般無話不說，不過有一天吳昭儀回到寢宮，臉色蒼白，似乎受到很大的驚嚇。」

他一面說，一面回憶。「記得吳昭儀口中喃喃自語說‘當年是她掐死自己的親生骨肉」、‘真是太可怕、太嚇人了」，接著又對我說‘千萬別去盧貴妃那兒」、「她已經瘋了」，沒想到才過幾天，吳昭儀就得了一場急病走了，如今回想起來吳昭儀的死太過突然。」

「掐死自己的親生骨肉？皇上沒有記錯？」季君瀾沉吟後問道。

「我很確定，真的沒有記錯，只是當時年紀太小，並沒有放在心上。」他說得十分肯定。「太貴妃到底是先帝的嬪妃，沒有確切的證據，也不能拿她怎麼樣。十三叔可有好的建議嗎？」

「等。」

「等？」季昭愣了愣。

季君瀾目光一凜。「皇上在明，敵人在暗，那就以靜制動，以不變應萬變，兵法不是有雲，勿恃敵之不來，恃吾有以待之。」

「我明白了，多謝十三叔指點。」他真的受教了，以前怎會認為十三叔可怕？

認為他瞧不起自己、厭惡自己？還把他說的話都听成惡意？其實十三叔只是習慣冷著臉，所說、所做的都是為他著想，就像陳氏所說的，要用心去了解一個人，不能只看表面。

季昭一臉專注。「還請十三叔教誨。」

「臣想請皇上跟臣出宮一趟。」季君瀾說出目的。

于是，不明所以的季昭換下皇帝常服，做普通人家的打扮，不過從披在身上的暖裘也看得出非富即貴，而季君瀾也一樣在袍服外頭圍了件狐狸毛斗篷，分別乘坐轎子出宮，一路來到朱雀三街。

只見街上擠得水泄不通，加上封街，轎子只能停在遠處，改用步行的方式。

季昭一臉驚訝。「今天有迎神廟會嗎？」

「不是迎神廟會，而是在施粥。」季君瀾領著小皇帝往前走，身邊還有數名宮中侍衛保護。「皇上待會兒看了便知。」

當叔佷倆在白雪紛飛中，越過重重人海，總算擠到可以看見施粥場景的地方，只見前來領粥的百姓井然有序地排好隊，手上都自備飯碗，領到熱呼呼的五谷粥，就不停地鞠躬道謝。

季昭一臉困惑。「他們都是些什麼人？」

「有的原本家境貧苦，連米飯都吃不起，也有的無家可歸，流落街頭，靠乞討為生，就算外頭下著雪，也想吃上一碗粥，好填飽肚子。」說著，季君瀾也不禁大為震撼，因為遠比想像中還要多人。

「就為了一碗粥？」季昭驚駭地問。

季君瀾瞥了他一眼。「這碗粥也許是他們餓了好幾天之後才吃到的一頓飯——看看那邊的孩子，跟皇上差不多年紀。」

只見好幾個孩子不是牽著更小的弟弟、妹妹，就是攙扶著長輩，他們縮著身子，頂著風雪，但是領到粥，馬上露出心滿意足的笑容。

「……爺爺，再忍耐一下，待會兒就有粥吃了。」小孫女攙著祖父的手肘，不忘安撫地說。

老人咳了好幾聲。「好、好。」

祖孫倆慢吞吞地走過季昭身邊，讓他瞬間紅了眼眶。

就為了一碗粥，連宮女和太監都不只一碗粥可以吃，他真的難以想像這種事發生在大周朝，就在自己的眼前。

「這碗粥得來不易，可是靠許許多多的人捐錢、捐米才吃得到。」季君瀾像是沒看見似的。「他們可是皇上的子民。」