苗淬元直直盯著小船離去。

春雨不知何時已歇，涼風猶帶濕氣，輕拂年輕家主一身青衫宛若悠閑。

他狀似淡定，內心其實已怒海翻騰。

完完全全——就是「啞巴吃黃連」的局。

有、苦、難、言！

因為人命關天，所以奪他「鳳寶莊」精心制出的菊海雲錦帶，奪得順手。

正因人命關天，再搶他為娘親重金打造的翡翠簪，搶得理所當然。

他還不能說不，畢竟，人命關天。

救人一命，勝造七級浮屠，這理他並非不懂，也願意救，但被一個姑娘家如此這般「強取豪奪」，竟連個謝字也沒，能不氣嗎？！

包何況翡翠簪上已染血，即便還來，如何再當長輩的壽辰禮？！

他五指緊握鈍尾簪，簪首的團花邊角刺得掌心生疼。

「慶來，雇船。」

「嗄？呃……爺，咱們今兒個是策馬進城，兩匹大馬還拴在東大街咱們一號布莊那兒，您說步行去繡樓取物，再到梁老師傅這兒轉轉，便可出城回‘鳳寶莊’。這、這要回去，得回頭把馬兒騎走啊……」話音越說越弱，因主子大爺瞳底陰黑卻閃亮，整個戾氣大盛。

「雇船！我倒要追去看看，那條菊海雲錦帶能被折騰成什麼樣？」

要他自認倒霉，也得弄明白喂他吃黃連的姑娘究竟是誰！

……年歲定然較他小，一副十五、六歲模樣。

先前在油紙傘遮掩下，雨中身影尚覺婉約，待她堂而皇之來到面前，一時之間卻也無法將她細看。

在作坊里的那場意外，只覺她個頭小小，力氣卻大，脆聲高揚能凜人心魂，至于婉約……是他腦袋浸雨，想多了。

旁的不提，就說她最後穩立在船上，揮臂拋來簪子的那姿態，哪來婉約？哪來？！謗本是大開大合、俐落有勁！

可惡，到底打哪兒來的？

「听說苗爺前些天著了道，栽在一個來路不明的丫頭片子手中，之後雇船追擊，一出城外河道，竟已尋不得對方蹤跡？」說話之人約莫二十出頭，年輕剛峻的面龐上頂著一頭白發，目光似慵懶，笑中帶惡華。

滿天紅霞甫被黑藍吞噬，月兒便露出皎顏，清光在湖面上迤邐，明明是平靜無波，才有月光便不同，被瓖亮的湖水閃啊爍的，像也小小鬧騰起來。

湖面上有兩艘船，一艘是輕長的中型烏篷船，另一艘是大戶人家游湖用的華麗舫舟，兩艘船在湖東這一處偏僻岸邊接了頭。

兩邊都來了些人，烏篷船上的老大被大戶人家的家主邀上舫舟密謀，謀到最後，前幾日傳進耳里的事直接就問出口，末了還非常「熱心」地提議——

「嘿嘿，究竟是哪路人馬？咱寒春緒都想會會了。苗爺，不如你給說說，對頭是圓是扁、長相如何？身上有無其他特征？待咱倆將眼前這事了結，掘地三尺我都幫你把人挖出，免得你日日忿恨，夜夜難平，進而怒傷自己啊。」

說得像他有多悲慘似。

苗淬元坐姿雅正，神情淡然，勾唇笑道——

「不勞寒爺費心，要尋那人並非難事，在下自會處理。」

那日臨時雇船已花去一些時候，加上對方那位搖櫓師傅技藝驚人，搖船切進蜿蜒水巷，走捷徑通城外河道，令他們跟得極為勉強，才一個錯眼不見，連人帶船都不知往哪里尋。

他讓人盯著作坊，梁老師傅直到傍晚時候才返回。

他遂以付尾款為由，當夜再次登門拜訪，言談間問起傷者情況，得知那名叫「小六」的小少年被大夫留住在醫館內，險遭齊腕斬斷的左手是保住了，但復原之路方要開始，亦不知能復原到何種程度，但至少是保住手了。

如此听來，大夫還挺有能耐。他記得，那姑娘對搖櫓大叔說——

他的手興許還能救回，快找我爹。

所以大夫是姑娘的爹。

只要問出醫館位在何方，要找人算帳還不容易？

然未料及的是，梁老師傅竟多次裝傻岔開話題，要不就支吾其詞。

最後老師傅竟語重心長道︰「大爺，就……高抬貴手，算了吧？那姑娘是情急之下才強取您手里貴重之物，這事說起來，咱這作坊也得擔些干系，您這尾款，小老兒是萬萬不敢收了，您拿回去吧，也……也請回吧。」

哼哼，老師傅一雙火眼金楮倒也厲害，沒被他笑笑模樣唬了去。

他留下那筆尾款，起身離開。

老師傅不願透露，他也不是沒其他法子再查，只是事有輕重緩急。

太湖一帶有湖匪建幫立派，往來商旅與湖蕩人家多受其擾，連幾處城郊外的湖邊小村亦遭摧殘，其中以「太湖黃幫」勢力最大。

去年冬天，官府終于力圖剿匪，肅清不少大小幫派，「鳳寶莊」位在太湖邊上，且是這一帶極具聲望的大戶，在剿匪一事上，明里暗里出了不少力。

今年開春，號稱「太湖黃幫」五巨頭的大小當家有四人落網，一人逃月兌，那漏網之魚還是黃幫頭子、湖匪們的首領。

怕只怕斬草不除根，春風吹又生，前幾日再傳湖上有貨船遭劫，對方不夾緊尾巴避風頭，竟又出來作案，若非有意挑釁，便是被逼急了。

但不管是挑釁抑或狗急跳牆，只要對方不肯按捺，就能輕易誘之。

只是蟄伏與誘敵這等細活，交給官府兵丁怕是很難做得到位。思來想去，唯有眼前這位游走黑白兩道、專接暗盤生意的「千歲憂」寒老大，才是上上之選。

寒春緒從盤里抓起一顆鴨梨，張口就咬，還邊吃邊道——

「苗爺見外了不是？咱與你還有你家老二湅英兄早都混熟，‘鳳寶莊’與‘千歲憂’那是鐵打的情分，我狡兔三窟其中一個窩，還是‘鳳寶莊’幫我置辦的，有‘鳳寶莊’這顆真金白銀、童叟無欺的羊頭掛在前方，咱這狗肉生意才能賣得風生水起不是？為大爺你分憂，我很樂意啊！」

「寒爺近來退回太湖一帶休養生息，是覺日子過得太平淡無趣，才想四處找樂子吧。」苗淬元長指在膝上輕敲了敲，從容又道︰「眼下最大樂子就這一件，黃幫湖匪四缺一，逃掉的還是幫中老大，夠寒爺消磨些精力，不必動腦筋動到在下頭上來。」

寒春緒輕哼了聲，將鴨梨吞得連核都不剩。

「消磨精力？嘿嘿，還不夠我塞牙縫。不過苗爺盡可放心，這道小菜咱還是會好好吃的，‘太湖黃幫’不清個底朝天，我在此地的老巢也難以安生。」

要誘敵現身，再誘敵深進。

苗淬元在明處當誘餌，寒春緒的人馬在暗處打埋伏。另外還有苗家二爺苗湅英的人手幫忙，三劍齊發，就待魚兒上鉤。

今夜其實已是第四夜，誘敵與埋伏這般的細活，原就講究耐性。

算準對頭作風，耐著長長的性子，靜待。

噢，也不算「靜待」，富貴人家乘舫船游湖，在湖上夜宴，怎麼也得安排歌舞助興，越熱鬧越能引來注目啊，可不能真靜靜待之。

苗淬元從舫船二樓的大窗望下，二弟苗湅英置在他這兒的人手充當起樂師和伶人，此刻準備發船，有人在甲板忙碌，有人正理著琴弦。

轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情，理弦人的琴技盡避及不上他家那位擁有「八音之首天下第一」封號的三弟苗沃萌，但身為一名江湖人，指下琴色如此，也甚稀罕。

他淺淺揚了嘴角，邊捕捉琴音，長指在窗欞邊輕敲，思緒轉動。

寒春緒已在一刻鐘前離去。

昂責打埋伏的寒老大今夜之所以現身與他聚頭，主要是來知會他這幾晚湖邊上的情勢。

舫船連著三晚蕩在湖心作樂，乍見下以為天下無賊、風平浪靜，實則對頭動靜皆有跡可循。但「太湖黃幫」的頭兒對這一帶亦是了若指掌，若主動出擊怕要打草驚蛇。

所以，一動不如一靜。

待敵將至。而這「將至」，或者就在今晚。

外邊「叩叩」兩響敲在門板上，令他沉思陡頓——

「大爺，咱進來了。」稍等了會兒，听到里邊傳出應聲，一扇門才被推開，慶來端著碗黑乎乎的藥汁踏進。

「爺，您的藥，剛熬好的。金伯吩咐了，您一定得喝，若再像昨兒個擱到忘記……唔，就別怪他嘮叨，準要念到爺的耳朵出油才干休。」「鳳寶莊」里的僕婢，也僅有金伯敢對大爺這麼撂話，讓身為小廝的小少年十分景仰。將藥擱在臨窗的茶幾上，慶來張圓雙目，杵著不動，就等主子乖乖喝藥。

苗淬元收回敲擊的指，上身略挺，用小調羹舀舀碗中黑汁，淡然問——

「你來我身邊也已三年，可知我為何服此藥？」

慶來想了下。「爺似乎在夏、秋兩季較常服藥，冬天和春天倒不常用，如今雖是春日，可爺連著幾晚都在湖上熬著，金伯才又盯著爺服藥吧。唔……小的之前問過金伯這帖藥的功效，金伯說，是用來補中益氣、強身健體的呀……」話音微頓，因主子大爺突然揚唇笑深。

苗淬元頷首。「是啊，是為了補中益氣、強身健體，自然是如此。」放下調羹，他整碗端起，藥略燙舌，他也是幾大口便喝盡。

今晚也隨他上舫船的老僕正將熬過的藥渣倒進湖里，老僕抬頭朝二樓大窗一望，恰苞他對上。

「老金——」苗淬元低喚了聲，還把手里的空碗倒翻，揮了揮，意思是——瞧，我把藥喝個精光，多老實啊！

已上了年歲的老僕笑著點點頭，收回目光，待要轉進舫樓內，又被另一聲叫喚喊住。

「金老伯……老伯，是您沒錯吧？」女子的音質干淨如鈴，透出驚喜。

不只老金一個聞聲轉身，甲板上準備出船的人手全都戒備地瞄了去。

夜幕四合的岸頭，那身影一下子跑近。

舫船上的燈火一照，暗蒙立轉清晰，竟是年歲輕輕的姑娘家獨自一人。

老金眨眨眼，將人認出了，訝聲問︰「……這不是朱大夫家的閨女兒嗎？咱記得是個挺好听的名字……啊！潤月！是潤月沒錯，朱大夫說過，你出生那晚，月娘圓潤潤高掛，所以取作潤月。潤月姑娘，你這是……都這麼晚了，怎麼還一個人在外游蕩？離這兒最近的渡頭還得走上一小段路，何況你現下趕去，渡頭也沒船，梢公們早都歇下了呀！」

「是啊，確實晚了點。」朱潤月靦地挲挲鼻頭。

略頓，她一手輕拍了下背在身側的小藥箱，笑道——

「我是過來湖東這兒送藥的，順道去張婆婆和顧老爹家里探望，婆婆的胳臂是火傷，老爹則是跌傷腿，我爹日前幫他們診過，傷無大礙，但就是得勤些換藥，所以也幫他們重新裹了藥才走，結果耽擱久些，就錯過最後一趟渡船。」

「啊？那、那……這……」

朱潤月又道︰「金老伯，您是‘鳳寶莊’的人，那這船理應是苗家的船吧。我爹和我住哪兒，您是知道的，這船若是回苗家‘鳳寶莊’，還真能順道將我捎上，所以……可否請金老伯同苗家哪位主事的爺提一聲，允我上船？」

老金一下子為難了。

這偏僻地方，當然不能留她一個女孩兒家在這兒，瞧，竟連盞燈籠都沒得傍身，太危險！可要讓她上船嘛……這船是拿去當誘餌的，如此豈不是拖人家姑娘往險里跳？！

想了想，要不就他留下來陪朱家閨女？

他雖有些歲數，但一套八卦棍從年輕練到老，給他一根猛棍在手，尋常莽夫來個五、六人合圍，他還不瞧在眼里。

若陪著姑娘家往渡頭過去，說不準能尋到夜泊的船，多花兩倍的錢，應還是賃得到船只渡回湖西「鳳寶莊」。

就這麼辦！

「姑娘且等等，咱跟家里大爺回報一聲，讓咱留……」

「老金，既是相熟之人，就請這位潤月姑娘上船吧。」舫樓樓上傳來男子話音，慣于命令似，十分干脆便截斷老僕的話。

朱潤月此刻才曉得仰首去看。

方才見岸邊有船、有燈火，心里一喜，再見竟是相識之人，瞬間真有如釋重負之感，她一心與金老伯說話，還真沒留意到二樓窗邊有人垂首俯視。

家里大爺……

金老伯適才話里透露了，所以船上的是苗家大爺吧……

半年前，她隨爹娘移居太湖邊上，爹的「崇華醫館」重新開張，來館里求醫的百姓們愛閑聊，她那時就听過苗家「鳳寶莊」不少事，知道苗家年輕一輩的爺們是三兄弟，而新一任家主自然是苗家大爺。

她眨眨眸，微揚的臉蛋上，雙眉不自覺輕蹙。

那男子背後燈火通明，臨窗而坐的身影猶如剪影。

他肩線寬且平，頭上並未梳髻戴冠，一把長發似隨意攏成一束，她尚能瞧見夜風帶動了他鬢邊幾縷青絲。

然後是他的臉，五官自然是朦朧不清，但他在笑。她知道。

不過她不大明白的是，苗大爺這模糊笑意里……怎麼亮晃晃的、有精光亂閃似？