「怎麼會是他？！」
乍聞文華殿大學士王啟也是涉案人之一，甚至有可能是貪污案的主謀，裘希梅簡直是難以置信，更無法接受滿嘴「小梅子、小梅子」喚她的笑臉老爺子竟是他們追查已久的幕後黑手。
記憶中，王大人很愛笑，笑起來眼眯眯的，方頭大耳，有個凸凸的圓肚子，像是廟里供奉的彌勒佛，他最愛猜誰是希蘭，誰是希竹，輪流將他們抱起坐在他肩頭上。
爹曾經說過王大人是最忠于皇上的老好人，沒有貳心，一條忠路走到底不回頭，所以爹才接受王大人的請求當其謀士，為身為內閣閣老的他分憂解勞。
不過後來爹又說，王大人的行事作風似乎和他原本想象的有出入，他考慮著這份差事要不要繼續做下去。只是不管王大人的為人如何，她怎麼也沒法相信他會和貪污一事扯上關系，忠君之臣怎會貪錢？
但是由種種證據看來，還是她親手整理出的文書，由不得她不信，帳冊上溢出的銀兩，絕大部分流向他手中。
「希兒，有件事你听了要平靜，切勿激動，這事情只是臆測，還不能完全確定，我只是先讓你心里有個底。」管元善面有難色，猶豫著要不要讓她知曉，怕她一時承受不住。
「什麼事？」還有比王大人涉入江南貪污大案更令人驚駭的事嗎？
「和你爹有關。」他略帶保留。
「我爹？」裘希梅不解，一臉困惑。
「你還記得你爹娘是因何身亡嗎？」對她而言，那是一件不願回想的往事，失去父母的痛不可能從心底根除。
她神情淡然，若非眼底一閃而過的痛楚，沒人看得出她驟失至親的傷有多深。
「是爹的好友魯叔叔來通知我們，說我爹娘的馬車在下山的山路翻覆了，我看到的是用兩口棺木運回來的尸體。」
「這位魯叔叔也是王啟的幕僚？」她說的應是魯智遠，王啟的左右手，任職光祿寺，官居從四品。
「是的，我們當時都住在王大人名下的宅子里，三進院的大宅，除去東、西廂房和主屋外一共有九個院子，住了不少人。」那些全是王啟的門生和幕僚，最多曾有近百人。
避元善不想加重她的傷痛，語氣放得很輕。「莫曉生查過了，你爹娘乘坐的馬車有被刀砍過的痕跡，車轅切痕整齊地被砍斷，馬和車月兌離才會導致整個車廂顛覆。」
「什麼？！」她驚得站起身，雙目圓睜。
「我們還查出令尊可能握有王啟貪污的證據，因為想向朝廷告發王啟的不法之舉而被他先下手為強給殺害了。」王啟不會留下任何足以威脅他的人，死人開不了口。
「他殺了我……我爹娘？我爹那麼好的人，我娘還懷有身孕……」如果是真的，他們死得太無辜，只因知道太多而枉送性命，裘希梅兩眼發澀，心痛不已。
「你爹生前有沒有交代什麼東西讓你保管，譬如一張紙，或是一本書？」也許是破案的關鍵點。
「我爹去得快，哪來得及交代……」突地，她臉色一變，似乎想到什麼，清亮的眸子看向眾人。
「怎麼了？」
她囁嚅著粉色唇瓣。「有一個匣子。」
「一個匣子？」
「那時事情發生得太快，我根本來不及反應，爹娘被送回來的那一天晚上，我將匣子埋在當時住的院子的一棵大樹底下，而後我隨手撒下花種子。」她忘了是哪一種，是爹娘去世前兩天娘給她的，說是種好明年春天也有花可賞了。
那時的娘多麼高興，撫著隆起的肚子，笑著說家里又要添人了，希望這個弟弟或妹妹能如梅兒一樣聰慧可人。
娘的笑語猶在耳邊，如今卻人事已非……裘希梅悄悄眨掉眼中的淚水，掩去傷痛。
「是哪個院子，王啟的宅子嗎？」看得出她臉上有濃濃的哀傷，但眼看案子遇到瓶頸了，文師爺仍不肯錯失一絲線索的追問，惹得某人眼刀直射，瞪他一眼。
「是，因為我爹死了，我們也不好再住王大人的宅子，所以爹娘出殯的隔日我就帶著弟妹匆匆離開了。」她不能給人家添麻煩，人都不在了，家眷怎好厚著臉皮住下去。
其實當日趕的急，很多行李都沒收拾，弟妹們還小，她又是手無縛雞之力的弱女子，拖著一堆用不著的箱籠去投靠人似乎不妥，因此她才想等安定下來再回去取。
只是沒多久傳來那宅子走水的消息，包括他們住餅的院子，整座宅子燒了將近一半，她和爹娘住餅的屋子也已燒成灰燼。
當時她並未懷疑是否事出有因，只覺得幸好她和弟妹們已搬離了，不然繼父喪母亡後，他們也要葬身在火里，一家人在地底重聚。
「不過院子沒了，我不曉得有沒有重建，但那棵樹听說還在。」被大火燒過後，枯焦的枝干長出新芽，花枯樹榮，茂密的樹葉更勝以往，底下還有她爹為她做的秋千。
沒關系，院子沒了樹還在，至少匣子沒被取走。
為難的是那座宅子在王啟名下，里頭住了他不少親信，平時守備甚嚴，不時有護院來回巡視，外人想進去十分困難，更遑論挖出樹底的東西，大搖大擺地將匣子帶出來。
此時，所有人的目光都轉向閉目養神的禮國公房伏臨，包含裘希梅在內，大家都認為他是去取匣子的不二人選。
「你們這群猴崽子看我干什麼？滿朝文武百官都曉得我和王啟不合，你們還想讓我上門去拜訪他？」哼！不干，他一看到王啟那家伙就想掐他脖子，不死不休。
「是暫居。」管元善笑得人畜無害，好不熱情。
「暫居更不行，臭小子，你別想算計我，我吃過的鹽比你走過的路還多，我跟王啟那老匹夫是死敵，他不會相信我會無緣無故找上門。」換作是他八成會打出去，免得污了他的地。
他狡獪地一笑。「那就給他找個好理由。」
「譬如？」這小子太滑頭，一不小心就會被他賣了。
「山匪和水盜。」他們最精采的一出戲。
「山匪和水盜？」房伏臨听得一頭霧水，他不曉得漕幫私運的鹽和秀水鄉被劫的糧是出自眼前這幾人的手筆。
「你只要讓王啟知道你盯上他就好，手中還握有若干他不為人所知的把柄。」
臥榻之側若有人盯著看，怎麼也睡不安穩吧？
「你的意思是照先前的商量，由我出面轉移他的目標，讓他以為在他背後搞鬼的人是我，他們才不會懷疑到你們這幾只兔崽子身上？」聲東擊西。
又是猴崽，又是鼠輩，這會兒還是兔崽子，真沒拿他們當人看呀！莫曉生、文師爺、成秀等人暗暗抱怨。
「大家都知道禮國公素來與王啟有仇怨，你去扯扯他後腿也是理所當然，你不弄他、讓他一路平步青雲才是怪事，就連王啟本人也不相信你會高抬貴手，輕易放過他，你看他礙眼嘛，不踩他幾腳怎能痛快。」
避元善實在陰險得教人無言，他找來禮國公當箭靶，讓王啟沒法再盯著江南一帶近日來發生的異狀，只能全力對付禮國公，當禮國公是攔他財路的那只黑手。
要算帳？找禮國公。
要決斗？找禮國公。
玩勾心斗角，爾虞我詐，比誰的城府深？還是老話一句，找禮國公。
房伏臨就是被他推出去的替死鬼，把所有人的目光都引了過去，自然沒人注意他這個巡撫做了什麼，他暗渡陳倉把事兒給辦了，等王啟的等爪牙回過神來，大局已底定。
總而言之一句話，禮國公就是一個餌，他德高望重，名聲顯赫，又明擺著和王啟有仇，誰比他更有資格登高一呼？而且王啟明知道他是對頭冤家也不敢動他一根寒毛，因為皇上重視他。
「少叫得那麼好听，前不久還目無尊長的臭老頭、臭老頭的喊，這會兒我能替你擋箭了，你倒是學了些規矩，前倨後恭的心態要不得。」這小子有智謀，可惜長歪了，跟他孬種爹、潑辣娘一個德行，見人見鬼都鬼話一通。
老國公訓人，管元善乖乖地受著。「您老說的是，我讓成秀準備準備，明兒個就送你進去。」
一听他拐著彎又拿他當槍使，房伏臨大聲的罵人，「你趕著投胎呀！起碼讓我喘口氣，要和姓王的老匹夫斗智，我得養足了精神才行。」
他眨眨眼楮一笑，不怕丟臉地看向已換回女裝的美娘子。「你不急我急，我趕著娶老婆，這比投胎重要。」
這話一出，所有人哄堂大笑，唯獨又氣又惱的裘希梅瞪了他一眼，兩頰紅通通，氣他嘴上沒把門。
兩人之間的心結一打開後，感情也突飛猛進，從郊外的別莊回來不久，在管元善的堅持下，裘希梅由衙門官舍搬進了管宅，約定好案件結束後便回京城成親。
這事杭氏也知情，她樂見其成，因為她太喜歡希蘭希竹這對一慧一呆的雙生子，兩張可愛的小臉她怎麼看也看不膩，心里早就想拐跑他們，只是無從下手而已。
如今兒子遂了她的心意，決定把孿生姊弟的大姊娶回府，她自是毫無異議地舉雙手贊成，買一送二的好買賣誰會拒絕，有便宜不佔是傻子。
唯一比較麻煩的是愛管兒孫屋里事的管老夫人，她東挑西挑一堆名門閨秀就為了給孫子選妻，若是知曉他自個兒挑了個她絕對不會滿意的媳婦，而且還和離過，肯定又有得鬧。
不過說到管老夫人，瞧，她的眼線這不就來了？
跑去巡撫衙門找不到人的管元書倒是有本事，打听到二哥的落腳處，他立刻趕到管宅向嫡母獻殷勤。
「母親，兒子給您請安了。」
瞄了一眼姨娘生的庶子，杭氏不冷不熱的輕應了一聲，「怎麼來江南了，府里沒事吧？」
不是自己生的就是不親，教他嘛……想想都懶，教得好沒功勞，教壞了全是嫡母的過錯，把人丟給管老太婆，瞧她教出什麼苗子，雖有些小聰明，可比起兩個兄長就顯得讀書不行、當官太差、文不成、武不就。
「母親寬心，一切都好，爹讓兒子來問問母親幾時回京，他派人來接您。」母親是當家主母，府里的大小事都需經過她來安排，怎能與祖母一言不合便私自離府，真是任性。
避元書是庶子身分，在嫡庶分明的大家族中，他的地位並不高，雖說是個兒子，但是待遇永遠不及上頭兩個嫡出兄長，再加上生母是失寵的妾室，更可說是在夾縫間求生存，處境艱難。
嫡母有自己的親生子，自是對姨娘生的庶子不甚重視，他知道沒辦法在嫡母面前爭得什麼好處，于是他轉向討好祖母，祖母說什麼也就听什麼，祖母讓他去做的事他也不敢拖延，目前的他只有傍著祖母這棵大樹才有機會出頭。
所以他打小對管元善十分羨慕和嫉妒，二哥不用擔起世子的責任卻能像大哥一樣受朝廷重用，祖母疼惜、嫡母寵著、世子大哥慣著，連爹也由著他去，不論好壞都有高盛侯府這座靠山扛著。
出身、才情、外貌都不如人，管元書怎能不妒羨，只是他也明白自己將來只能靠著兩位兄長討條活路，他們的前程肯定是鵬程萬里，他是大樹底下好乘涼，受其庇護。
