“怎么会是他？！”

乍闻文华殿大学士王启也是涉案人之一，甚至有可能是贪污案的主谋，裘希梅简直是难以置信，更无法接受满嘴“小梅子、小梅子”唤她的笑脸老爷子竟是他们追查已久的幕后黑手。

记忆中，王大人很爱笑，笑起来眼眯眯的，方头大耳，有个凸凸的圆肚子，像是庙里供奉的弥勒佛，他最爱猜谁是希兰，谁是希竹，轮流将他们抱起坐在他肩头上。

爹曾经说过王大人是最忠于皇上的老好人，没有贰心，一条忠路走到底不回头，所以爹才接受王大人的请求当其谋士，为身为内阁阁老的他分忧解劳。

不过后来爹又说，王大人的行事作风似乎和他原本想象的有出入，他考虑着这份差事要不要继续做下去。只是不管王大人的为人如何，她怎么也没法相信他会和贪污一事扯上关系，忠君之臣怎会贪钱？

但是由种种证据看来，还是她亲手整理出的文书，由不得她不信，帐册上溢出的银两，绝大部分流向他手中。

“希儿，有件事你听了要平静，切勿激动，这事情只是臆测，还不能完全确定，我只是先让你心里有个底。”管元善面有难色，犹豫着要不要让她知晓，怕她一时承受不住。

“什么事？”还有比王大人涉入江南贪污大案更令人惊骇的事吗？

“和你爹有关。”他略带保留。

“我爹？”裘希梅不解，一脸困惑。

“你还记得你爹娘是因何身亡吗？”对她而言，那是一件不愿回想的往事，失去父母的痛不可能从心底根除。

她神情淡然，若非眼底一闪而过的痛楚，没人看得出她骤失至亲的伤有多深。

“是爹的好友鲁叔叔来通知我们，说我爹娘的马车在下山的山路翻覆了，我看到的是用两口棺木运回来的尸体。”

“这位鲁叔叔也是王启的幕僚？”她说的应是鲁智远，王启的左右手，任职光禄寺，官居从四品。

“是的，我们当时都住在王大人名下的宅子里，三进院的大宅，除去东、西厢房和主屋外一共有九个院子，住了不少人。”那些全是王启的门生和幕僚，最多曾有近百人。

避元善不想加重她的伤痛，语气放得很轻。“莫晓生查过了，你爹娘乘坐的马车有被刀砍过的痕迹，车辕切痕整齐地被砍断，马和车月兑离才会导致整个车厢颠覆。”

“什么？！”她惊得站起身，双目圆睁。

“我们还查出令尊可能握有王启贪污的证据，因为想向朝廷告发王启的不法之举而被他先下手为强给杀害了。”王启不会留下任何足以威胁他的人，死人开不了口。

“他杀了我……我爹娘？我爹那么好的人，我娘还怀有身孕……”如果是真的，他们死得太无辜，只因知道太多而枉送性命，裘希梅两眼发涩，心痛不已。

“你爹生前有没有交代什么东西让你保管，譬如一张纸，或是一本书？”也许是破案的关键点。

“我爹去得快，哪来得及交代……”突地，她脸色一变，似乎想到什么，清亮的眸子看向众人。

“怎么了？”

她嗫嚅着粉色唇瓣。“有一个匣子。”

“一个匣子？”

“那时事情发生得太快，我根本来不及反应，爹娘被送回来的那一天晚上，我将匣子埋在当时住的院子的一棵大树底下，而后我随手撒下花种子。”她忘了是哪一种，是爹娘去世前两天娘给她的，说是种好明年春天也有花可赏了。

那时的娘多么高兴，抚着隆起的肚子，笑着说家里又要添人了，希望这个弟弟或妹妹能如梅儿一样聪慧可人。

娘的笑语犹在耳边，如今却人事已非……裘希梅悄悄眨掉眼中的泪水，掩去伤痛。

“是哪个院子，王启的宅子吗？”看得出她脸上有浓浓的哀伤，但眼看案子遇到瓶颈了，文师爷仍不肯错失一丝线索的追问，惹得某人眼刀直射，瞪他一眼。

“是，因为我爹死了，我们也不好再住王大人的宅子，所以爹娘出殡的隔日我就带着弟妹匆匆离开了。”她不能给人家添麻烦，人都不在了，家眷怎好厚着脸皮住下去。

其实当日赶的急，很多行李都没收拾，弟妹们还小，她又是手无缚鸡之力的弱女子，拖着一堆用不着的箱笼去投靠人似乎不妥，因此她才想等安定下来再回去取。

只是没多久传来那宅子走水的消息，包括他们住饼的院子，整座宅子烧了将近一半，她和爹娘住饼的屋子也已烧成灰烬。

当时她并未怀疑是否事出有因，只觉得幸好她和弟妹们已搬离了，不然继父丧母亡后，他们也要葬身在火里，一家人在地底重聚。

“不过院子没了，我不晓得有没有重建，但那棵树听说还在。”被大火烧过后，枯焦的枝干长出新芽，花枯树荣，茂密的树叶更胜以往，底下还有她爹为她做的秋千。

没关系，院子没了树还在，至少匣子没被取走。

为难的是那座宅子在王启名下，里头住了他不少亲信，平时守备甚严，不时有护院来回巡视，外人想进去十分困难，更遑论挖出树底的东西，大摇大摆地将匣子带出来。

此时，所有人的目光都转向闭目养神的礼国公房伏临，包含裘希梅在内，大家都认为他是去取匣子的不二人选。

“你们这群猴崽子看我干什么？满朝文武百官都晓得我和王启不合，你们还想让我上门去拜访他？”哼！不干，他一看到王启那家伙就想掐他脖子，不死不休。

“是暂居。”管元善笑得人畜无害，好不热情。

“暂居更不行，臭小子，你别想算计我，我吃过的盐比你走过的路还多，我跟王启那老匹夫是死敌，他不会相信我会无缘无故找上门。”换作是他八成会打出去，免得污了他的地。

他狡狯地一笑。“那就给他找个好理由。”

“譬如？”这小子太滑头，一不小心就会被他卖了。

“山匪和水盗。”他们最精采的一出戏。

“山匪和水盗？”房伏临听得一头雾水，他不晓得漕帮私运的盐和秀水乡被劫的粮是出自眼前这几人的手笔。

“你只要让王启知道你盯上他就好，手中还握有若干他不为人所知的把柄。”

卧榻之侧若有人盯着看，怎么也睡不安稳吧？

“你的意思是照先前的商量，由我出面转移他的目标，让他以为在他背后搞鬼的人是我，他们才不会怀疑到你们这几只兔崽子身上？”声东击西。

又是猴崽，又是鼠辈，这会儿还是兔崽子，真没拿他们当人看呀！莫晓生、文师爷、成秀等人暗暗抱怨。

“大家都知道礼国公素来与王启有仇怨，你去扯扯他后腿也是理所当然，你不弄他、让他一路平步青云才是怪事，就连王启本人也不相信你会高抬贵手，轻易放过他，你看他碍眼嘛，不踩他几脚怎能痛快。”

避元善实在阴险得教人无言，他找来礼国公当箭靶，让王启没法再盯着江南一带近日来发生的异状，只能全力对付礼国公，当礼国公是拦他财路的那只黑手。

要算帐？找礼国公。

要决斗？找礼国公。

玩勾心斗角，尔虞我诈，比谁的城府深？还是老话一句，找礼国公。

房伏临就是被他推出去的替死鬼，把所有人的目光都引了过去，自然没人注意他这个巡抚做了什么，他暗渡陈仓把事儿给办了，等王启的等爪牙回过神来，大局已底定。

总而言之一句话，礼国公就是一个饵，他德高望重，名声显赫，又明摆着和王启有仇，谁比他更有资格登高一呼？而且王启明知道他是对头冤家也不敢动他一根寒毛，因为皇上重视他。

“少叫得那么好听，前不久还目无尊长的臭老头、臭老头的喊，这会儿我能替你挡箭了，你倒是学了些规矩，前倨后恭的心态要不得。”这小子有智谋，可惜长歪了，跟他孬种爹、泼辣娘一个德行，见人见鬼都鬼话一通。

老国公训人，管元善乖乖地受着。“您老说的是，我让成秀准备准备，明儿个就送你进去。”

一听他拐着弯又拿他当枪使，房伏临大声的骂人，“你赶着投胎呀！起码让我喘口气，要和姓王的老匹夫斗智，我得养足了精神才行。”

他眨眨眼睛一笑，不怕丢脸地看向已换回女装的美娘子。“你不急我急，我赶着娶老婆，这比投胎重要。”

这话一出，所有人哄堂大笑，唯独又气又恼的裘希梅瞪了他一眼，两颊红通通，气他嘴上没把门。

两人之间的心结一打开后，感情也突飞猛进，从郊外的别庄回来不久，在管元善的坚持下，裘希梅由衙门官舍搬进了管宅，约定好案件结束后便回京城成亲。

这事杭氏也知情，她乐见其成，因为她太喜欢希兰希竹这对一慧一呆的双生子，两张可爱的小脸她怎么看也看不腻，心里早就想拐跑他们，只是无从下手而已。

如今儿子遂了她的心意，决定把孪生姊弟的大姊娶回府，她自是毫无异议地举双手赞成，买一送二的好买卖谁会拒绝，有便宜不占是傻子。

唯一比较麻烦的是爱管儿孙屋里事的管老夫人，她东挑西挑一堆名门闺秀就为了给孙子选妻，若是知晓他自个儿挑了个她绝对不会满意的媳妇，而且还和离过，肯定又有得闹。

不过说到管老夫人，瞧，她的眼线这不就来了？

跑去巡抚衙门找不到人的管元书倒是有本事，打听到二哥的落脚处，他立刻赶到管宅向嫡母献殷勤。

“母亲，儿子给您请安了。”

瞄了一眼姨娘生的庶子，杭氏不冷不热的轻应了一声，“怎么来江南了，府里没事吧？”

不是自己生的就是不亲，教他嘛……想想都懒，教得好没功劳，教坏了全是嫡母的过错，把人丢给管老太婆，瞧她教出什么苗子，虽有些小聪明，可比起两个兄长就显得读书不行、当官太差、文不成、武不就。

“母亲宽心，一切都好，爹让儿子来问问母亲几时回京，他派人来接您。”母亲是当家主母，府里的大小事都需经过她来安排，怎能与祖母一言不合便私自离府，真是任性。

避元书是庶子身分，在嫡庶分明的大家族中，他的地位并不高，虽说是个儿子，但是待遇永远不及上头两个嫡出兄长，再加上生母是失宠的妾室，更可说是在夹缝间求生存，处境艰难。

嫡母有自己的亲生子，自是对姨娘生的庶子不甚重视，他知道没办法在嫡母面前争得什么好处，于是他转向讨好祖母，祖母说什么也就听什么，祖母让他去做的事他也不敢拖延，目前的他只有傍着祖母这棵大树才有机会出头。

所以他打小对管元善十分羡慕和嫉妒，二哥不用担起世子的责任却能像大哥一样受朝廷重用，祖母疼惜、嫡母宠着、世子大哥惯着，连爹也由着他去，不论好坏都有高盛侯府这座靠山扛着。

出身、才情、外貌都不如人，管元书怎能不妒羡，只是他也明白自己将来只能靠着两位兄长讨条活路，他们的前程肯定是鹏程万里，他是大树底下好乘凉，受其庇护。