霜降到來，氣溫更低了。

餅了一個月「風平浪靜」的日子，大雜院里的生活跟往常無異。

「……婉兒！婉兒！」

衣服晾到一半，正對著天空發呆的婉瑛被人推了一下，才回過神來，瞥見陶大娘正看著自己，愣愣地問︰「什麼？」

陶大娘一臉失笑。「還問我什麼？你一個人站在這兒好久了，叫了好幾聲也沒反應，到底在想什麼？」

「沒什麼。」總不能說在考慮要不要答應做續弦的事。

陶大娘輕嘆一聲。「是在想玉珠嗎？」

「呃，對，不知她這些日子過得好不好？」想到玉珠對秦將軍徹底死心之後，選擇當一位錢老爺的妾，過沒兩天就被對方接走了，婉瑛不是不關心她，只是既然選擇了那條路，就得為自己的決定負責，而自己也只能祝福。

「她想要過好日子，終于如願進了大戶人家、當了人家的妾，日子好不好過也是她的命，你就別替她操這個心了。」陶大娘說到玉珠，總是搖頭嘆氣。「倒是你，打算怎麼辦？」

婉瑛有些納悶。「什麼怎麼辦？」

「秦將軍好久沒來了。」還以為他是真的對婉兒有意呢。

「沒事來做什麼？」婉瑛噗哧一笑。「原來陶大娘這麼想念他，下次見到將軍，我會轉告他的。」

陶大娘好氣又好笑地啐罵。「你這丫頭，可別亂說！」

「他還是不要來的好……」她已經夠煩惱了。

「其實你心里是喜歡秦將軍的對不對？」陶大娘也是過來人，多多少少看得出來。「當初他要你做妾，你應該答應的。」

她斂了斂唇畔的笑意。「就算喜歡，我也不做他的妾。」

「如今他的正室不在了，等到對年之後，應該就會再娶，可是咱們這種身分，可別指望能當上一品武官的繼室……」陶大娘牽起她的小手。「外頭冷了，還是進屋里頭再說吧。」

婉瑛想著她的話，心口沉甸甸的。

「唉！我是不曉得秦將軍心里是怎麼想的，就算他真的要續弦，也應該會挑個門當戶對的，他再如何中意你，也得看家中長輩同不同意這門親事。」陶大娘滿是憐惜口吻地說。

可是對方不只當面詢問自己的意見，還要她好好考慮，難道沒有事先想過這個問題？婉瑛並不認為那個男人做事會如此輕率，可是陶大娘說的也沒錯，就算本人不在意身分上的懸殊，家中的長輩呢？

難道現在問題不在于自己願不願意，而是秦鳳戈有沒有辦法說服家中長輩，娶一個浣衣女當續弦了？

待婉瑛意識到自己居然煩惱起這個問題，才領悟到原來她這麼喜歡秦鳳戈，不只是喜歡，還很認真地考慮兩人的未來，之前拒絕做妾，是因為過不了道德感和罪惡感這兩道關卡，那是她在做人處事上的大原則，再怎麼心動，也必須克制，不能讓它凌駕于理智之上。

若是嫁給他當續弦，就不會傷害到另一個女人，也不算破壞別人的家庭，情勢如此改變，婉瑛便很難再抗拒內心的期待，像秦鳳戈這麼好的「良人」，要是錯過，恐怕一輩子再也遇不到比他更優的對象。

陶大娘又拉起她的小手，面露憂慮之色。「就算順利嫁進將軍府，不需要從早到晚面對那些長輩，也不必小心翼翼地伺候、看他們的臉色過日子，可是禮數還是要懂，听說秦府的老太君年已七旬，如今大權還是一把抓，更別說還有二房、三房在，都不是省油的燈，我實在擔心你會應付不來……」

「陶大娘怎麼知道這麼多？」婉瑛打趣地問。

她苦笑一下。「還不是玉珠去打听來的，她只盼有一天能做秦將軍的妾，沒想到到頭來還是一場空。」

婉瑛沉吟不語，其實陶大娘說得沒錯，她就很佩服後宮的那些嬪妃，得踩著別人的尸體往上爬，用別人的鮮血來取暖，自己是一輩子也學不來的，宅斗頂多是宮斗的縮影，可也不能小覷它的威力，她自認不夠聰明，也不夠心狠手辣，更不像穿越故事中的那些女主角，擁有一個強大的後台。

可是婉瑛並不想逃避困難，就好像參加柔道比賽，對手的體型是比自己壯碩，但沒有挑戰看看，永遠不知道最後誰輸誰贏。

等下次再見到秦鳳戈，她要把自己的決定告訴他，至于他家中長輩同不同意，以後再來煩惱吧，最起碼也要將心意表達出來，誠實地面對自己的感情。

只是這一等，三個月都沒見到對方的人影，而且還等到一個壞消息——

這天，婉瑛一大早起來，發現外頭飄起了皚皚白雪。

只有去過合歡山賞雪的婉瑛相當地興奮，盡避雪下得並不大，還是讓她在外頭待了好久，不想進屋。

她伸手拉攏了上單薄的短襖，經過前任主人的細心縫補，還可以再穿上一季，一個人站在天井，忍不住又想起已經消失許久的秦鳳戈，不禁有些困惑、迷惘和忐忑不安。

懊不會是後悔了？

還是決定娶個家世比她更好的姑娘？

或是家中的長輩堅決反對，所以不敢來見她？

罷開始兩人經常見面，就算不想見，還是會不期而遇，可是當她真的想見他時，卻老是踫不到，又不好意思主動找上門，于是開始產生懷疑，她向來不是個會自尋煩惱的人，可是在這節骨眼上，偏偏就鑽起牛角尖來了。

「向婉瑛，這一點都不像你……」難怪有人說只要遇到愛情，女人就會變傻、變笨。

「你的自信跑去哪里了？只不過是一個男人，就讓你站在這里唉聲嘆氣，實在太可笑了，就算失戀了又怎樣？又不是第一次被甩，也不是世界末日到來，我還是可以活得很好，沒什麼大不了的……」她大聲地對自己說。

接著，她用手心拍了幾下冰涼的臉頰，好激勵自己。

「也許他是工作太忙，等忙完了自然就會出現。」可……她還是好想見到他，就算說個幾句話也好。

她決定找些事情來做，免得又胡思亂想了。

就在這當口，陶大娘一面拭淚、一面走進大雜院，讓婉瑛頓時一怔，不由得又踅了回來。

婉瑛見她眼眶濕紅，面露哀淒之色，可不像是有沙子跑進去。「陶大娘，你在哭什麼？出了什麼事？」

「婉兒……」陶大娘才開口，就哭出聲來。「玉珠她死了……」

「什麼！」過了半晌，婉瑛才吸收這個噩耗，追問道︰「怎麼可能，玉珠是怎麼死的？」

「我是想說好一陣子沒她的消息，又正巧經過錢老爺家門外，便過去敲了小門，要府里的下人代為通報一聲……」她平日雖然看不慣玉珠的現實和自私，可到底是大雜院里的一分子，就像自己的晚輩，不會真的不聞不問。

「沒想到來應門的奴才冷冷地說了一句「她死了！」，可把我給嚇壞了，自然要問個清楚，才知道玉珠懷了一個多月的身孕，也不知怎麼回事，無緣無故地跌了一跤，然後就小產了，又因為失血過多，就在前天夜里走了……」

听到這兒，婉瑛不禁眼泛淚光，難受得說不出話來。

「這丫頭就是沒有享福的命……」陶大娘既生氣又心酸。「當什麼妾？找一個老實的男人嫁了，也好過這種死法，更想不到還被人草草的往亂葬崗一埋，就連個墓碑也沒有……」

「既然連墓碑都沒有，咱們要從何找起？我和玉珠姐妹一場，總要幫她找一塊墓地，還有一口棺木，將她好好地安葬。」這也是婉瑛能為她做的最後一件事。

陶大娘一面拭淚、一面點頭。「我也是這麼想，我待會兒再去跟對方問個仔細，回來之後跟你說……」

「好，那我去請道士，咱們分頭進行。」

玉珠，這就是你一心一意選擇要走的路？真的不後悔嗎？婉瑛緊閉了下眼，感傷地思忖，卻也只能接受對方已經不在人世的事實。

離家將近四個月的秦鳳戈，在風雪中返抵京城，盡避思兒心切，還是得先進宮面聖，上奏此趟到各地視察防火安全的改善成果。

經過一個時辰，皇上斜臥在龍椅上，俊眸半眯地听完口頭上的稟報，又瞟了一眼堆在面前的數本奏章，上頭詳細列出所陳之事。

「……愛卿這事辦得很好！」

皇上右手托腮，一臉似睡未睡的慵懶神態，身邊一干太監宮女連大氣都不敢喘一口，只因天威難測，時時都是如履薄冰。

「為皇上分憂，是微臣分內之事。」秦鳳戈不卑不亢地回道。

不知是天冷，還是懾于帝王的威儀，似乎連空氣都凝結了，更沒有人敢發出半點雜音，只听得見白雪飄落地面的微細聲響。

餅了良久，皇上才緩緩地啟唇。「愛卿想要什麼賞賜？」

他既不受寵若驚，也不敢沾沾自喜。「微臣不敢。」

「朕要給你，你就得收！」正因為是一國之君，不容有人拒絕。

秦鳳戈喉結上下滾動，斟酌再斟酌，更將利害關系全在腦中想過一遍。

「微臣……可否將賞賜保留，待想到之後再稟奏？」這是何等尊榮，自然得用在該用之處，現在還太早。

「準！」

「謝皇上恩典。」秦鳳戈暗吁了口氣。

皇上拿起一本奏章。「退下吧！」

「臣告退！」他朗聲說道。

一直到出了宮門，秦鳳戈這才快馬加鞭地趕回自己的府第，心想離家這麼久，說不定硯哥兒已經忘了他這個爹了。

「將軍回府！」

奴僕的通報從大門一直傳到內院，大管事、二管事偕同一干奴僕無不出來迎接主子的歸來。

「將軍一路辛苦！」大管事拱手說道。

秦鳳戈拿下頭上的盔帽，交給伺候的奴才。「府里都沒事吧？」

「回將軍，一切平安。」

「我去看看硯哥兒……」

他想快點見到兒子，秦鳳戈邁開大步，來到一座院落，在進門之前解上的斗篷，免得落在上頭的雪花會凍著了兒子。

房里的女乃娘和老嬤嬤見他進門，欣喜地上前見禮。

「不必多禮了……」說著，秦鳳戈已經三步並兩步地來到床前，看著躺在那兒，一個人比手畫腳還吱吱喳喳說著話的兒子，將他一把摟進懷中，才驚覺到長大不少。「硯哥兒，爹回來了！」

硯哥兒皺了皺眉心，抬頭看著他，有些困惑。

「不記得爹了嗎？」他真的離家太久了。

「呃呀……達……」小手模了模父親的臉孔，細女敕的手心感到刺刺的，已經想起他是誰了。

「想起爹了嗎？」秦鳳戈嗅著兒子身上的女乃香味，喉頭緊縮。「若不是有皇命在身，爹真不想離開這麼久……」想起那一回差點失去兒子，至今余悸猶存。

不過硯哥兒似乎不太喜歡被人抱著，于是掙月兌父親的懷抱，改為攀住肩膀，接著還用兩腳站了起來。

見狀，秦鳳戈萬分驚喜。「硯哥兒會站了？」

女乃娘笑說︰「是，將軍。」

「我的硯哥兒會站了……」秦鳳戈心中不禁百感交集。「你娘要是能夠親眼見到，定是十分欣慰。」

「達達……」硯哥兒開心地說著話。

秦鳳戈哈哈大笑，一掃連日來的疲憊。「不愧是爹的兒子！相信再過一陣子，便會走路了。」

案子倆不由得相視而笑。

「可惜我錯過了硯哥兒的周歲禮，沒來得及趕回來。」那是他心中的遺憾。

老嬤嬤笑呵呵地接腔。「回將軍，就在周歲禮那一天，老太君還讓小少爺抓周，想不到抓了一把小劍，人人都說將來小少爺定會子承父志，成為保家衛國、驍勇善戰的大將軍。」

「是這樣嗎？」秦鳳戈滿臉身為人父的驕傲。「太好了，希望硯哥兒真能不負我的期望。」

硯哥兒站得兩腳有些酸了，小便往父親腿上一坐，小嘴說著旁人都听不懂的話，很能自得其樂，也逗得大家十分開心。

見過兒子，確定他安然無恙，在更衣之後，秦鳳戈立即趕到秦府向祖母請安。

「我的鳳哥兒，你可終于回來了，快過來讓祖母瞧一瞧……」外頭寒冷，窩在寢房內的老太君听見通報，連忙要廚房去熬些雞湯、補品，好幫孫子補補身子。「還真是瘦了不少，這一路奔波勞頓，一定很辛苦。」

秦鳳戈挨在祖母身邊坐下。「為皇上辦事，談不上辛苦，只是擔心祖母的身子，每到冬天，一些老毛病總容易再犯。」

「府里有這麼多人伺候，不會有事的，你就安心地去替皇上辦差，要辦得妥妥當當，才不負皇上所托。」她輕撫著孫子英氣勃發的臉龐，與過世的長子極為酷似，也更寄予厚望。

秦鳳戈回了一聲「是」。

又陪祖母說了一會兒話，還當著她的面喝下雞湯，好讓老人家得以安心，秦鳳戈才退出祖母寢房。