時光匆匆，距離那個元宵佳節已經五年，郁以喬也長成了十六歲的大姑娘。

比起前輩子，她現在這身皮囊要好得太多，濃眉大眼、窈窕身段，掐得出水的皮膚是用燕窩和珍珠粉給養出來的，三個娘，能補的、能擦的，再貴的東西，都不吝嗇花用在她身上，她雖然不算什麼名門閨女，卻在養尊處優的環境下，養出幾分大家閨秀的氣質與性情。

她琴棋詩書雖然不是頂尖的，卻也拿得出手；歌喉雖然稱不上個好字，至少還算五音俱全，發出聲音不會秒殺周邊生物；但她有臀殘、腰殘加胸障的困擾，即便有柳盼采這種劉真級教師的教，還是會把曼妙舞蹈跳成舞棍阿伯，所以柳盼采老早就放棄這個不實想像。

但她最差的還不是舞蹈，而是女紅，追根究底，她就是沒那麼大的耐心，能把衣服縫合起來已經很了不起，還要她在上頭繡花，那干脆拿把刀子把她殺了。

這一點，讓三個娘著實頭痛得緊，可女兒是自己的，再頭痛也得把女兒的缺點給瞞著。不過，她的廚藝倒是一日千里，再不是前世那種只能炒飯的功力。

而郁以翔，過去五年是他人生中最亮眼的一段。

在那個元宵夜里，蕭景銘領著他到後台說話，他還以為蕭景銘有什麼私房話要對自己說，沒想到他竟是引見少年皇帝給他。

少年皇帝梁琛十二歲登基，由端王、六王爺、王丞相等大臣輔政，熙和六年，他不過是個十八歲的少年。一席欲罷不能的談話後，他和郁以翔看對眼了，之後在蕭景銘的學士府里，兩人又見過幾面，建立起交情。

餅去五年，郁以翔連中三元，今年春闈，皇帝欽點他為狀元，直到殿試那天，他才曉得自己口中的梁大哥，竟然是當今皇帝，讓他悄悄地捏了把冷汗。

前年，康氏母子、郁以喬和秦宛音三人陸續搬離郁家當年給康氏的宅子。

因為包子店的生意越做越好，需要有人管理，而且若是住在京里，郁以翔訪名師、與學子交誼也較方便，加上他和郁以喬的事，兩邊的長輩心底都有了默契，孩子漸漸長大，總不能像小時候那樣天天膩在一起，在成親前多少要避一避，于是康氏在京城購下一間大宅子，帶著兒子和家僕搬進去，而怕招人眼的秦宛音三人則帶著郁以喬搬回原來的住處。

郁以喬進書房的時候，秦宛音正與周掌櫃在對帳。

包子店的盈收讓秦宛音手邊攢了不少錢，以前她們沒想過要賺家底，總想著省吃節用，那些嫁妝足夠替她們三個女人送終，可是包子店的成功，無疑給了她們很大的鼓勵。

生意越做越有信心，她們再不是無知的女子，她們有見識、有看法，心里有定見，漸漸地，言談舉止間多出幾分自信與篤定，那種豐采是慢慢養出來的，沒歷練過的人，養不出這份沉穩。

曹氏並不知道包子店有一半是秦宛音的，眼看包子店生意越來越好，康氏搬進大宅，出入乘坐的馬車豪美奢華，穿戴皆是昂貴的寶石珠玉、綾羅綢緞，且兒子又入朝為官，風水輪流轉吶，二房的成功與已經衰敗的文成侯府成了強烈對比，族中人又常在底下私語，說什麼舉頭三尺有神明，惡人自有天來磨，沒有人會一路被欺壓到底……這些話讓曹氏眼紅嫉妒到不行。

不管怎樣，包子店已經開到頂了，除了京里，京城外頭幾個富州縣也陸陸續續開了十二家，再開下去，就要搶自己人的生意了，因此廚藝越來越精湛的楊素心提議開一家酒樓。

這個念頭已經存在很久，卻沒付諸實行，這是因為名頭上她們都還是文成侯府里的人，哪天若消息傳出去，郁家那群吸血鬼不天天上門才有鬼。

直到前年，秦宛音無意間救下周掌櫃一命。

周掌櫃姓周名易傳，四十歲出頭，個子高高瘦瘦的，長相斯文，但眉目間有一股銳利精明。

听說他年輕時曾經考上秀才，但後來的科考卻屢試不中，二十歲那年他棄文從商，長年在外營商，令他頗有眼界見識。然好景不長，四十歲那年，家逢大變，一把無情火燒掉他的人生。

火是在深夜燒起來的，除了還在外頭應酬的他，父母妻兒全沒逃過一劫，在為家人辦喪事期間，又傳來運送貨物的船只沉沒，多年經營，全付之一炬。

萬念俱灰的他鬼使神差地走到城郊，原想跳河自盡的，卻讓秦宛音給命人救上來。大家好說歹說，勸他珍惜生命，他卻仍置若罔聞，一心求死，直到郁以喬沖到他面前怒問︰「如果你連死都不怕，人生還有什麼好怕的？跌倒了、再爬起來，失敗了、再拼點力氣走向成功，這樣做會比死更困難嗎？要是我，不拼搏到最後一刻，絕不認輸。」

他看著她堅毅的表情，心折服了。不過是個小小泵娘，竟有這般見解，虧他還是在外走踏多年、經過無數風雨的男子，豈能不慚愧？

後來他又听說了秦宛音三人的故事，心想︰三個弱女子都能為自己掙出一片青天，難道他堂堂男子就不如她們？他的斗志被激發，枯槁的心死灰復燃。

在休養三個月後，接下掌櫃一職，由他出面在京城頂下一間酒樓，掛上招牌「食為天」。

楊素心、柳盼采堅持讓女人有機會與男子一爭上下，于是征來一批廚娘和女伙計，由楊素心親自指導廚娘做菜功夫，而郁以喬則訓練那批年輕的女伙計，教導她們服務精神，如何引導客人點菜等等。

女人天生吃苦耐勞，而且在這個時代背景下，長期受欺壓，因此更加珍惜可以掙得銀子的機會，像這樣可以不必賣身為奴又能賺家底，大伙兒自然是擠破頭地想要進來。

有好廚子、好員工，以及足夠的資金，「食為天」開張了。

也虧得周易傳本事，居然一個人能帶著一票女人做事，還做得有聲有色，剛開始郁以喬還擔心，一名男人與一群女人共事，會不會磨出疙瘩，幸好只是白白擔心一把。

因為周易傳的事兒，柳盼采常笑話秦宛音——「姐姐以後沒事多出門逛逛，姐姐眼光好，第一回撿了個好女兒，第二次撿一個好掌櫃，下回說不準，連皇帝也給撿回來。」

「娘、周叔叔。」郁以喬進屋，屈身一福。

「怎麼來啦，三娘給的繡件繡好了？」

「食為天」生意越來越忙，她們怕落下小喬的教養，因此在課業上盯得更緊，不過也幸虧這丫頭手腳麻利，做什麼都拼著勁頭，想和誰搶什麼似的，她們都覺得如果她是男兒身，恐怕不比翔兒差半分。

「是。」是做完啦，只不過精致度比大娘做的差一大截，不過沒關系，三個娘都是護短的，她做得再差再糟糕，話從她們口中出來，還是比別人家的女孩兒要好上許多。

「你二娘呢？」

「她在廚房做新菜，讓我別去鬧她。」

「你這張嘴太刁，又老愛指手劃腳，確實別去給你二娘添亂。」秦宛音捏捏女兒的小臉笑道。

郁以喬吐吐舌頭。她哪里嘴刁，只不過是前輩子讓翔的手藝養得太好，至于指手劃腳……這點她沒話反駿，前輩子她就被嫌棄過什麼都不會，意見偏比人家多十倍。

「知道啦。」

「你先坐坐，我與你周叔叔再說幾句話就陪你。」

她點頭，從架子上抽出一本書，安安靜靜地待在旁邊看著。

周易傳望向她。他很喜歡這個聰明伶俐的大姑娘，她經常語出驚人，想法見解與常人不同，卻讓人思索半天後，覺得她說的話句句都是道理。

在生意上，她的意見也常讓他倍感驚訝，一個小女孩，竟然能有此眼界？倘若小喬不是女孩子，他定要把人給帶在身旁好好磨練。

對過帳後，他向她拋去一眼，刻意揚起音調，指著單子上面的名字說︰「大夫人，這些人怎麼辦？」

「目前飯館還小，實在用不了這麼多的人，也只能同她們道個歉，倘若日後有機會，再請她們過來幫忙。」秦宛音猶豫半晌後回答。

她心底也覺得可惜，她們都是肯埋頭苦干的，上回一位沒被留用的年輕婦人在見到自己時，竟然下跪，說自己和女兒被夫家趕出來，求求她賞一口飯吃。

她心有不舍，可當場那麼多人在看，倘若她點頭破例，對別人怎麼公平呢？她又不是開善堂的，只好板著臉，悄悄等在路邊，讓府里下人在她經過時，送幾兩銀子，先助她度過這關再說。

听見周易傳的話，郁以喬放下書，卻未出聲。

周易傳見她似乎沒有話要說，略略失望，可……他在想什麼呢，不過是個小丫頭，他怎能期待那麼多？他站起來準備告退，她卻在這時起身走到他旁邊問了。

「周叔叔，沒被咱們雇用的人很多嗎？」

「不少，有近百名呢。」

「周叔叔，如果記下她們的姓名、住處、年齡、特長、樣貌等等，若是有別家的鋪子也想用人，咱們是不是可以推薦她們過去工作？」

「小喬心善，想幫她們一把，替她們找活兒？」

「這不只是善心事，是利人利己的賺錢事。」

「賺錢？怎麼說？」

「如果我們推薦過去的人合用，那些鋪子就得按人頭給咱們一點銀子，當作跑路費。」

「這不是牙婆嗎？小喬怎會想到做這行。」周易傳笑了。

「牙婆靠買賣人口賺錢，咱們又不買人、賣人，不過是在中間當媒介，只要把每個人的能力、志趣，希望得到月俸給記得詳盡清楚，就可以確定他們適合做哪行。一方面，咱們可以幫那些窮困的人家謀出路，另一方面也可以幫助商家找到最恰當的人手，這和牙婆當然不一樣。」

「可多數的人家寧願把人買回去，本來教個三五年，就可以讓他們賣命一輩子，誰會放棄這麼省事的法子，去雇用陌生人？」

「那可不一定，有些店家，比方賣涼水的好了，冬日里生意清淡，人手夠用，但一到夏日，生意好轉，顧客輪番上門，經常忙不過來，只能眼睜睜看著銀子三過家門而不入，倘若忍痛買人進來，冬天不但多個吃閑飯的還得發給月銀，如果用聘雇的方式，只要在最忙的三、五個月里雇人幫手，不但省錢，也可以把荷包賺滿。」

「再則，大家都清楚，最能夠干活兒的，不是那些嬌滴滴的小泵娘，而是二、三十歲的婦人，而牙婆賣的大多是沒經過事的七、八歲小泵娘，買回家里得教、得養，若是養過幾年，發現性情不好，也只能發賣出去，之前的心血全白耗。」

「若發賣的是婦人，買家又不樂意了，好端端的能做到二、三十歲，若不是行為不檢、不招人眼、犯了事，原主人怎舍得賣？因此，能做事、懂眼色的、肯吃苦耐勞的，反而賣不到好價兒。」

「而二、三十歲上下的婦女，孩子們多數都已經夠大，能夠放開手腳，若是可以出外工作賺點銀子供孩子念書，日後替自己拼個誥命夫人，豈不光榮。」

「因此不賣身卻能賺錢的工作，便是她們最好的選擇，瞧咱們這回征人的情況就知道，才征五個就進來將近百人。」

「你說得倒是有幾分道理。」听她說得有條有理，周易傳心動。

郁以喬見狀，再補充道︰「何況這行剛開始，根本不需要什麼成本，只要找個會認字、心細、擅長觀察人的，將想要找活兒的人的特征及需求給細細記下即可。咱們現在開的是酒樓，是人談論是非的最好地方，只要周叔把這個消息宣揚出去，應該會有店家來我們這里找人的。」

「大夫人……」周易傳向秦宛音看去。

秦宛音微笑，溺愛地揉揉女兒的頭發。這丫頭總有一堆奇怪點子，不過這些點子還真是有用，比方上個月的「點餐超過二兩便贈五百錢兌換券，可在下回付帳時抵用」的法子，讓飯館生意提升將近三成；又比方去年年終，每位結帳超過三兩的客人，都可以得到一份外面買不到，卻又好吃到讓人吮指回味的蛋塔，那個月，天天高朋滿座，樂得周掌櫃笑不攏嘴。

罷開始听到那些點子時，她也像周掌櫃方才那樣，不認為能夠成功，可事實證明，每次小喬都是對的，那麼這回，她有什麼好反對的？

「就照小喬說的去試試吧，反正左右是多聘一個人，成也好、不成也罷，有這麼多人的名單在咱們手里，至少下回想要雇人時，就可從中挑選最好的來用。」

郁以喬見自己的意見被采納，笑彎兩道眉。

嗯，不管在古代或現代，她那骨子里想搶錢的染色體都沒變啊。

「是，夫人。」

周易傳向她投以欣賞目光，正準備退下去時，柳盼采卻怒氣沖沖地從外頭走進來。她踢開椅子用力倒水，把杯盤弄出一陣響聲。秦宛音無奈，都三十幾歲的人了，還是一副直來直往的臭脾氣，可怎麼辦才好。

郁以喬見狀，連忙迎上前去，勾起她的手，笑問︰「三娘，您怎麼啦，誰欺負您？快告訴女兒，女兒去給您欺負回去。」

柳盼采沒好氣地覷她一眼，手指用力戳上她的額頭，害得她往後一仰，幸好她個頭不高、重心穩，否則定要來個倒栽蔥。

「我怎教你的，叫你要好好把以翔的心給籠絡住，你到底有沒有在听話啊？」

「有啊，我又沒同他吵架。」

「光沒吵架就行嗎？你知不知道，以翔現在是狀元郎，京城里多少名門閨秀兩只眼楮直盯著呢，何況他和皇帝是舊識，再過幾年，定會成為朝廷棟梁，這麼好的男子你不看緊一點，不怕被人搶走？」

秦宛音把女兒拉到身後，問柳盼采，「你是怎麼啦？一回家就同小喬紅臉，你要罵她，也得先讓她明白自己做錯什麼啊。」

「姐姐，你不知道，以翔的老師，那個什麼蕭大學士的，已經向他家暗示，要他們讓人去蕭家提親，如今以翔的娘心底正琢磨著呢。」

「這有什麼好琢磨的，我們之前早就講好的不是嗎？」秦宛音蹙起柳眉。

「不就是這話，可你曉得以翔的娘怎麼對我說的？她說二房人少，她早就盼著以翔能夠開枝散葉，之前是因為以翔要考試，我們又舍不得小喬早嫁，婚事才會拖到今天，如果小喬早點嫁進門，蕭家女兒自然而然就是側室，現在這個狀況，也只能讓蕭家女兒當正室，小喬為側。

「這是什麼話啊，說得好像小喬當不了正妻，還是咱們的錯。然後她又講了一堆刺耳話，說什麼男人本該三妻四妾，以翔是獨子，自然該負起責任，替二房多添幾個孩子，現在有蕭家女兒幫忙，小喬可以輕省點兒，還說她已經與蕭家有默契，等婚禮過後，就讓小喬以平妻身分嫁過去。

「這是什麼欺負人的說法？咱們幾個姐妹全是三妻四妾的受害者，怎麼可能讓女兒去同別人分丈夫？平妻又怎樣，真能越過那位蕭家姑娘？人家的爹可是內閣大學士，小喬只有咱們這三個沒身分、沒背景的娘。

「何況當年姐姐是正妻、曹氏是妾，到最後又如何？只要耍陰耍狠耍不贏人，就得一輩子被壓著頭，小喬是被咱們寵大的，心思善良純正，就算再聰慧，也擠不出那等骯髒手段。

「姐姐，原諒妹妹逾越，這門親事，我說了算！如果以翔非要娶蕭家女兒，我寧可把小喬留在身邊養一輩子，也不讓她受這個苦。」柳盼采劈哩咱啦地說上一大串，滿臉憤然。