剩下的三天路程，麻子公主都是以馬代步。

元靖沒做到公平原則，大家心照不宣，也不吭聲。

原本一路上都是他們兩個吵吵嚷嚷的聲音，這三天卻異常平靜。

兩人雖然刻意避開對方的眼神，但只要一個不小心相望，兩人總是難為情地低下頭或別過臉，有如擁有共同而不可告人的秘密。

這種自欺欺人的行為，簡直像是以為其他人都是瞎子。

珠兒和香兒全都一臉笑容，她們深信公主和駙馬心心相印；至于那群農夫則是一臉苦相，他們一致認為元靖是中了邪，才會愛上麻子公主。

走過重重疊疊像屏障般的群山，一個偌大的山谷映入眼廉。

沿著山脊，開墾出一階階的梯田，梯田上多半是種著玉米、馬鈴薯、豆子和青菜之類的農作物，山谷里少說有上百家屋舍。

此刻正值日薄西山，無數道白色的炊煙冉冉升起，彷佛在歡迎他們的歸來。

村里有人發現他們，原本沈靜的村落立刻熱鬧了起來。

大家各自回到自己的家中，與久別的家人團聚，麻子公主和珠兒、香兒，幾乎是用跑步的方式，眼在歸心似箭的元靖背後，走向村里最大的屋舍。

但是來到元靖家時。她們三人只是站在門口，不敢入內；這是規矩，她們必須等到元靖叫她們進去之後，才可以登堂入室。

元靖進屋後，只見一名少女牽著一位面容嚴峻、滿頭白發的老太太從布廉後鑽出。

咯地一聲，元靖朝老太太跪下，哽咽地叫了一聲娘，接著便什麼話也說不下去。

老夫人只是輕輕地吁了一口氣，拍拍兒子的肩。「起來吧！」

這不像是一般母親和兒子久別重逢的感人場面，通常應該是淚如雨下……看來老夫人是個很少把感情擺在臉上，內斂而堅忍的女性！

麻子公主見狀沭然驚心！她雖然見多了後宮里明爭暗斗的嬪妃，但還找不出有哪一個像老夫人這麼深沈的。

一旁的少女，梳著兩條長辮，臉上有刻意打扮的痕跡，心直口快地說︰「元大哥，老夫人每天都吃不下、睡不好，眼巴巴地盼著你早日回來。」

元靖自責地說︰「孩兒不孝，讓娘擔心了。」

「你平安回來就好。」老夫人語氣平常，安坐在椅上。

這時，德哥一肩扛了兩個箱子走進來。「阿德，拜見老夫人。」

「你變得更壯了。」老夫人微微一笑，她的原則是待人以寬，律己以嚴。

「德哥從京城帶了什麼好東西來給老夫人？」少女笑嘻嘻地打探。

「我只是挑夫，這些都是皇上給元大哥的賞賜。」德哥說。

少女旁若無人地逕自打開箱蓋。「哇！是金元寶！」

「皇上還封元大哥為觀察史。」德哥補充道。

「有這種事？！」老夫人臉色一沈。

「娘放心，天高皇帝遠，孩兒不會去赴職就任。」元靖連忙解釋。

這是怎麼一回事？世上做娘的，不都是望子成龍麼？為何老夫人背道而馳？

轟地一聲，一顆炸彈彷佛在麻子公主心中炸開，她的心碎了！

好不容易她才跟元靖有了進展，現在卻冒出一個更難纏的婆婆，她總不能用對付元靖那一招──身體，來討婆婆的歡心吧？！那麼，她現在該怎麼辦才好？

不管這個婆婆將來會如何刁難她，她都要忍耐，再忍耐；誰教她整個身和心全給了元靖，她不能，也無法失去他！除非她死……

天啊！這個不吉祥的字，怎麼會在這個時候冒出來？

「這三位是皇上賞給元大哥的奴婢嗎？」少女皺著眉打量門口的三人。

「你還不快進來拜見我娘！」元靖使了個眼色。

「媳婦拜見婆婆。」麻子公主趨前一跪，珠兒和香兒隨後而跪。

「什麼？！這麼丑的女人……」少女的眼中迸出熊熊怒火。

德哥連忙咳了一聲，打斷她的話。「她是個公主。」

「皇上真過分，居然把這麼丑的公主硬塞給元大哥？！」少女口無遮攔。

「小喜，在公主面前，不得放肆！」老夫人急聲阻止，但是聲音中並沒有苛責。

老夫人已經知道她貴為公主，卻絲毫也沒有叫她起來的意思，可見她不祥的預感是對的！

冥冥之中，她彷佛看見自己的未來多災多難，心中一慟，眼角差點滲出淚珠，她急急忙忙一個提氣，把淚珠吸進肚子里。

元靖，你一定要更愛我才行！唯有你的愛，才能給我力量，幫助我平安度過阻擋在我們之間的險山惡水……她在心中呼喊著。

「娘，未經您同意就娶妻……」元靖充滿歉意，想向母親解釋。

「皇命難違，娘了解。」老夫人一副深明大義的模樣。

「娘，公主還跪著。」元靖十分不忍地提醒。

「瞧老身糊涂了，居然忘了叫公主起來，公主，快快請起。」

好一張皮笑肉不笑的臉，真教人不寒而栗。

「謝謝婆婆，叫我貞兒就行了。」

老夫人話中帶刺地說︰「那怎麼可以！鮑主就是公主，老身不敢逾矩。」

「婆婆別這麼說，貞兒承受不起。」麻子公主求救地看了眼元靖。

「娘，就叫她貞兒吧。」他趕緊打圓場。

老夫人順水推舟地說︰「好吧，就依你們的意思。」

小喜嘟著嘴。「眾目睽睽之下，眉來眼去，你們還真是恩愛！」

「小喜，你不說話，沒人當你是啞巴。」德哥看不慣地輕斥。

「時間不早了，該準備做飯了。」老夫人突地起身。

「老夫人，您歇著，讓我們去做飯。」珠兒和香兒連忙自告奮勇。

老夫人體恤地說︰「你們走了這麼遠的路，一定累壞了。」

「奴婢一點也不累。」珠兒和香兒異口同聲。

「來，我帶你們去廚房。」德哥搶著說。

見他們進入廚房，老夫人卻又像是想起什麼似地哀叫一聲。

老夫人凌厲的目光射向麻子公主。「糟糕！柴好像不夠！」

才剛見面，老夫人就不讓麻子公主有喘氣的機會，攻勢一波接著一波，波波都讓她險些難以招架。

幸好在宮中她常請奴僕吃鞭子大餐，手勁不差，劈柴還難不倒她；她正想自願劈柴時，元靖就搶著代她效勞。「我馬上去劈柴。」

水乳交融之後，他對她的敵意，迅速從胸口里消失，取而代之的是濃濃情意。

老夫人看在眼里，怨在心里。「你又是打仗又是趕路的，剛回來要多休息。」

小喜狗仗人勢地說︰「就是嘛，累壞了身子，老夫人會心疼的。」

「我去。」麻子公主別無選擇，但心里卻是暖暖的。

元靖關切地問︰「你會劈柴嗎？」

「你不在家時，娘有時也是自己劈柴。」老夫人撇了撇滿布皺紋的嘴角。

麻子公主認命地說︰「元大哥，你陪婆婆聊聊，我這就去劈柴。」

元靖握住她的手，充滿憐香惜玉之情。「當心！別傷到手。」

「你別擔心，我沒那麼笨！」公主精神為之一振。

「丑倒是真的。」小喜稚氣未月兌的臉蛋，頓時因護意而扭曲變形。

「小喜！」元靖額頭上的青筋暴現。

「沒關系，我習慣被說丑。」麻子公主佯裝不在意。

不過，劈柴並不像她所想的那麼簡單，再加上小喜在一旁技術指導，更是難上加難。

小喜是奉老夫人的命令前來，拿著雞毛當令箭，盡可能地在雞蛋里挑骨頭。

每根木頭要一分為四，每一塊還要大小一樣，不合格的不算數；而且還要劈出一百塊合格的木柴，才能吃飯。

交代完畢後，小喜便逕自回屋里去。

這種高難度的要求，對初學者來說，自然很難達成目標，結果，麻子公主劈到半夜才劈完。

劈完柴的她累得兩手麻痹，就算她還有一絲力氣拿碗，他們也沒留下任何飯菜給她吃；因為老夫人規定，所有人都不準來探望她，桌上的飯菜也不準剩，否則視為暴殄天物。

一回到屋里，等公主進屋的珠兒見她累得不成人形，連忙上前攙扶，並將她扶到一間偏房。

偏房里，木板上鋪了三條被子，香兒跟珠兒合力幫手無抓雞蛋之力的公主褪衣，並以僅僅一臉盆的水，替公主擦身拭臉，然後換上軟絲睡袍。

「臭老太婆！」香兒義憤填膺地說，但是卻將音量壓低。

「是壞老太婆才對！」珠兒小聲糾正。

麻子公主氣若游絲地道︰「元大哥呢？」

珠兒嘆了口氣。「老太婆命令他去睡覺。」

「他們吵了一架……」香兒包打听的習慣絲毫沒改。

「我好困，有什麼話天早上再說。」麻子公主幾乎是累昏的。

一雙森冷的目光，如刀般插在三張熟睡的臉上。

現在都已經日上三竿了，做媳婦和奴婢的還在睡覺，真是太不像話了！

昨晚他雖然和娘鬧得不愉快，但一早醒來，看到娘獨自一人在廚房里張羅早飯，事母至孝的他，見娘紅腫了眼皮，想必昨晚淚流一晚，心中不禁極為慚愧。

但是娘倒是想得很開，直說母子之間沒有隔夜仇，要他別把昨晚的事擱在心上，她自己也有不對。

而且娘還說，讓公主好好休息，不要叫醒她，待她睡到自然醒，一桌熱騰騰的早飯就當是娘向她賠不是。公主畢竟是公主，從小嬌生慣養，做不來粗重的工作，不像他們這種生來苦命的農人，把粗活當成是運動……

這番深明大義的話，自娘口中說出，更是讓他慚愧得抬不起頭來。

趁娘做早飯之際，他下田除草，收工回來，只見滿滿一桌涼掉的早飯。

擔心娘會生氣，他急忙到娘的房里探望，卻見到娘蹲坐在織布機前，說要為公主織新被。

他的心情除了愧疚，還是愧疚！

于是他轉身來到偏危，背靠著牆立著，他倒要瞧瞧，公主要睡到什麼時候才會醒來？

看她踢開被子，從側姿轉為平躺，雪白的在敞開的衣襟里輕顫了下，他的心也跟著加速跳動一下……

眼一閉，牙一咬，一股腦兒的遐念隨著拳頭重擊牆壁，宣泄出去。