經過下人通知，紀老爺一得知鐵銘勛來訪，馬上前往南大廳。

紀家與曾家本為世交，兩家若能結親實為好事一樁，雖然鐵銘勛不姓曾，但在紀老爺眼中，他就是曾家人，從曾老爺至臨終仍安心讓他掌管絲綢莊的帳目，便可知他在曾家的地位壓根兒同曾元晟無異，彼此不分軒輊。

把溦兒許給這樣的人才，他深信愛女必然得著幸福。

「最近很忙是吧？」

罷進大廳，就見鐵銘勛起身恭謹問安，他揮手請他就座，朗聲笑道︰「昨天溦兒才問我，你近來怎不上這兒來。」

伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，溫厚回答︰「最近忙于安頓貴客，待會兒，我自當請小姐涼亭品茗。」

他氣度從容，不遲不疾的彬彬有禮教紀老爺心生滿意，即便目前只有口頭之諾，他也認定了對方是自個兒的準女婿。

「明年以後，就用不著這樣拘謹了！我說過的，女兒侍奉父母至十七，夠了，到時賤內再舍不得，溦兒也得嫁人。」

鐵銘勛明白紀老爺的成全之心，如今待紀溦年滿十七，他便可重提親事，納采問名，圓滿這段好姻緣。

「爹。」

柔軟的嗓音自門前響起，一名少女在丫鬟的攙扶下徐徐步進廳內，她低垂著縴細的脖子，麗眸斜睨了那個氣宇軒昂的座上客一眼，芙顏染霞，絳唇笑痕更深。

「溦兒過來給您請安。」在父親面前站定，她微微欠身。

「過來給爹請安，還是給鐵少爺請安？」挑起眉，紀老爺輕笑調侃。

「爹！」嬌嗔著，紀溦紅了俏容，惱他揭破她心思。

「好好好，溦兒最有孝心，給爹請安來著。」順著愛女脾氣，他喜眉笑眼之間盡是寵溺。「換爹尋你娘請安去，你好好招待鐵少爺。」吩咐後，他離開大廳，讓多日不見的兩人好好相聚。

丫鬟扶著紀溦往鐵銘勛旁邊入座，她嬌羞淺笑，一時半霎竟不知如何面對他，只得抬手往高幾拿起茶瓶，親自沏茶伺候。

「你很合適蘭花。」

她一怔，轉臉望向他噙笑的炯眸，紅著臉模模頭上珠墜，小聲道︰「是你眼光好，我沒法出門，娘都只會給我挑上牡丹簪，以後……我只簪蘭花。」

柔聲細語撓人心，那張近在咫尺的絕艷芳容更是一顧傾人，鐵銘勛神迷，不覺更挨近了她，在她耳邊低沉道︰「以後咱倆琴瑟和好，你想要什麼，我都允。」

紀溦羞赧得不能自抑，招架不住他帶著調情意味的承諾，唯有把茶杯往前一推，不讓他再說教自己臉紅的話。

情濃意切，盡在不言中。

稍晚，紀老爺帶著二夫人回到大廳，下人已在內廳布午膳，鐵銘勛覷空送上賀禮，二夫人驚喜，喜孜孜地接過禮物。

「今年不想鋪張揚厲的，權且用個便飯罷了，你是如何得知我生辰？」

「湘湘昨兒個跟我提的。」說著，他徑自看了下門口，渾然不覺身旁的紀溦沉下了笑臉。「湘湘不在家？」怎地不見她過來用膳？

「在家，說是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。」二夫人面不改色，心里早不高興極了。昨天瞧那丫頭還好好的，今日就病了，分明刻意觸她霉頭！

他點點頭，不再多言，而後隨他們一家人在偏廳用飯。明明全家歡聚，偏偏少了湘湘，他看著眼前這幅其樂融融之景，不禁為她心疼。

大房長年不得寵，自紀夫人過世後，紀湘更加孤單，除了娘親，她不懂得如何跟其它家人相處，就時時跑去絲綢莊，幸好有曾夫人寵著，讓她有個容身之地，繼續過她逍遙自在的日子。

他總想著，倘若能成為她真正的親人，是否就可以帶領她融入這個家？畢竟與她非親非故的，許多事情，根本沒有他插手的余地。

難得抽空前來與卿一聚，他的心卻懸在紀湘那兒，割不下、舍不掉。

躺在軟榻上，紀湘睜大眼楮，看著帳頂發呆。

她知道鐵銘勛來了。

盡避明白以恙推辭午膳會惹爹爹和二娘不悅，她還是這麼做了，多不願意親眼看著他與溦姊成雙成對的，他們郎才女貌，匹配得教她光想著就眼眶發澀，她何苦要讓自己難受？眼不見為淨，還是徹底逃避這種場面吧。

湘湘，別想他了，你再傷心，他也見不著，值得嗎？

當他首次請她幫忙送禮給溦姊時，她拿著他的禮物，偷偷躲在絲綢莊的後門失聲痛哭，曾元晟恰巧經過看見了，就蹲在她身邊，嘆息問她︰值得嗎？

原來她對鐵銘勛的特殊情感，他早已了然，可憐她還傻傻地以為那只是手足之間的依賴，直到他遇上溦姊，有了與溦姊結縭的念頭，她才驚覺自己的情意。

娘親走後那年，她終日失魂落魄，只知哭泣，曾家人時常過府關切，每每看著曾夫人承受喪妹之痛，還得操心自己，她慚愧無地，只得抹去淚水，再三請求長輩切勿勞動大駕，並許諾他們不再頹靡度日，姨娘和晟表哥才放心離去，只有鐵銘勛繼續過府探視，陪伴她走過那段痛不堪忍的路程。

他說，他也曾喪母，懂她所思所感。

曾家偶然會給紀家送綢緞，這種小廝干的活兒，他一並攬了下來，只為著在百忙中能過來看看她。

如此來來往往了一年，他在紀府邂逅了紀溦。

紀溦纏足，出入均需隨從攙扶，那天她難得出來逛花園，丫鬟跑去灶房帶點心，她便獨自徘徊，驀地不留神，竟栽了跟頭，刮傷了雙掌，她手疼，腳更疼，劇痛難當下，她倒在地上嚶嚶啜泣，這樣的狼狽無助，踫巧讓路過的鐵銘勛撞見了。

彼不得禮教，他立即上去扶人，她軟軟依傍著他高大的身軀，羞怯得滿面通紅，當他半摟半攙地將她帶往涼亭，垂眸覷她梨花帶雨的嬌媚姿容靠在自己懷里，誰不心動？

自此以後，他不再只為紀湘一人來到紀府。

得悉一切，她躲進閨房，月兌了繡鞋就低頭看著自己的天足，看了半天，熱淚慢慢浸染她的眼，滴落了臉頰，滲進了衣襟。

人雲女兒皆是賠錢貨，小腳是女兒家唯一值錢的東西。七歲那年，她本也難逃纏足的命運，後來真是太疼了，她大哭不止，抱著娘親一直求，娘親不忍心，便擅作主張不給她繼續扎腳。為此，爹娘互相爭吵，二娘落井下石，嘲笑她丟光了紀家面子，直言自古只有下賤小戶才不纏足，當時她可不理這些，哭啞了嗓子，鬧著寧可砍去雙腿，也不要讓雙足勒上一層又一層的布帛。

回憶過往，她淚下如雨，從未有過這麼一刻，如此後悔年幼無知，白白錯失了纏足的適當時機。

她痴痴想著，若然他喜愛小腳，她真的甘願忍受那種折磨的……

到最後，她方領悟自己豈止是雙腳比不過姊姊，還有姊姊的溫柔嫻靜，那種未語面先紅的女兒之風，全是她學不來的儀態。

「二小姐，再不起來，飯菜都餿啦！」

丫鬟去而復返，喚回紀湘恍惚的神緒，她隨意應了聲，撐起身下榻。

來到案前才咽下兩口冷飯，她就放下箸，環視偌大的閨房，除了丫鬟在屏風後整理衣櫃的聲響，便余寂靜。

拿手巾拭拭嘴，她推椅站起，不想再悶在房里。

敞開門，她小手猶懸在門框上，就被迎面踱來的身影弄怔了神緒。

遠遠看見她出門，鐵銘勛加緊了腳步，打趣笑道︰「這樣恰好，湘湘，咱們真的心有靈犀。」

他眉眸煦煦，越顯他豐神俊朗，紀湘臉一熱，顧左右而言他，問︰「溦姊呢？」這不是他與佳人共聚的時分嗎？

「她腿酸，回房了。」瞧她臉色無恙，他寬心不少。「二夫人生辰，怎地躲起來了？」他口氣柔和，不見責備之心，凝視她的一雙黑眸只有濃濃關愛。

他知道她裝病。

她低眉，無措地絞著手指頭，不曉得怎麼解釋。

「一家人沒有避而不見的道理，湘湘，後不為例，懂了嗎？」知她不安，他愈放輕語氣，並不直接譴責她撒謊。

他了解她是個討人喜愛的孩子，為何不能像紀溦那樣菽水承歡，備受父母寵愛？

「嗯。」她垂目，心坎發澀，如何能讓他明白自己躲避的，並非任何人，而是他和溦姊的儷影雙雙……

她悶悶不樂，他也高興不起來，笑意自他嘴角隱去。

冰凍三尺，非一日之寒。紀老爺偏心，不能只怪湘湘疏遠親人。

「想逛南門嗎？」不喜見她愁容，他打住話頭，另談別事。

聞他邀意，她訝異仰首。「你不回絲綢莊了？」晟表哥在外款客，他勉強偷空而來，現下溦姊不適，聚首不得，他不是該趕回去忙事情嗎？

「當然得回。」看穿她充斥眼底的疑慮，他挑眉笑道︰「過兩天你來絲綢莊，我和你用過午飯就出去走走，如何？」

她愛往外跑，他就陪著她，期望能逗她開心。

「好久沒跟你出去玩了！」她雙眸爍亮，雀躍不已，眨眼間卻又皺起俏臉，癟唇嘀咕。「不過還得等兩天呀……」好久喔。

「傻丫頭，裝病裝到底，你想引人蒂芥？」她這廂說生病，轉頭就出門，任是二夫人他們早已心里有數，她如此明目張膽的欺騙也是大不妥。

「好，兩天就兩天，我等！」爽快頷首，她眉飛色舞，接連說了許多想看想嘗的玩意兒，跟他約定誰都不許失期。

听她孩子氣地嚷個不停，鐵銘勛笑開俊臉，心胸一片清朗。

有他在旁庇護，湘湘且安心當她的小丫頭，這樣無憂無慮地笑，多好。