他這次離家，是去找小草，這是他每年的例行公事，不僅是代替爹娘去探訪出嫁的義姊，更是一種警告及威嚇，要霍戎那小子好自為之，娶了小草不代表就可以高枕無憂，要是膽敢虧待她，他們端木家隨時都可以將她帶回羽翼下保護。

每次去，他都對霍戎百般挑釁，從小時候的直接彰顯敵意，到現在他已成熟到會用淡然笑語將對方激到如坐針氈，看到霍戎那瀕臨爆發卻又強自抑壓的表情，會讓他有種一吐怨氣的快感。

他沒幼稚到至今仍抱著小草會改變心意的奢望，只是自有記憶以來就已深植的期待落了空，那股不甘讓他不想放霍戎好過，一年去住蚌那麼一回，鬧得那家伙這段期間沒辦法好好地獨佔小草，他也覺得很高興。

但這一回，屈居下風多年的霍戎卻給了他一記狠狠的反擊——小草生孩子了，一個丑不拉幾的胖小子，長得跟霍戎極像，一點也不像小草。

這件事，早在小草捎來的家書里他就已經知道，但他並不曉得當自己親眼目睹時，打擊竟會那麼大。

看到他們夫妻倆一臉幸福地逗弄著小娃兒，準備揶揄霍戎的話就這麼梗在喉頭，他發不了聲，只能默默地看著那一幕。

他們並沒有因為多了個兒子而冷落他，但就是不一樣了，像是有一堵無形的牆將他排除在那美滿的畫面之外，讓他清楚明白小草仍會疼他，卻不會將他放在最重要的位置，那是屬于霍戎和那胖小子的，而不是他這個一年只見一次的義弟。

明明理智很清楚，卻仍有股空虛在心里嚙蝕著，渴望能有一個人會將他放在最深最深的位置，沒有人能動搖、專屬于他的位置，于是，他提早回來了。

雖然，連他自己也不知道提早回來能做什麼。

游離的心思被突然塞到面前的紅艷野莓拉回，端木煦抬頭，對上一雙盈滿笑意和期待的杏眸，筆直地、專注地看著他，彷佛他是這世上唯一值得她費心的人。

「吃莓子，我特地為你摘的喔。」

艾子看得出他心情不太好，不曉得要怎麼做的她，只能用這種方式振奮他的精神。更何況莓子不吃掉，她就沒有手抱爹了。想到自己情緒低落時，只要被他抱在懷里她就會很開心，她也很想如法炮制。

「我不想吃。」端木煦故作冷淡地避開了她的目光，因為他不知道該用什麼表情對她。

她的存在像是一種諷刺，諷刺他這徒勞無功的行徑。

找來外表像小草的她有什麼意義？冠上父親這個頭餃又能改變得了什麼？但就是有一股勢在必得的傲氣，讓他吞不下這場敗仗，硬要重起戰局，證明他不是沒有能力，而是時不我與。

這個孩子氣的舉止，深遠地影響了他和她兩個人的人生。

他不是後悔了，也不是厭倦她了，而是彷佛有一層罩在眼前的濃霧散去，讓一直固執前行的他，終于發現自己似乎是走錯了路。

「吃一顆嘛。」容光煥發的小臉黯淡了下來，失望的她小嘴都快噘起來了，還是很有耐心地哄道︰「吃了心情會變好喔！」

當他是三歲小孩啊？端木煦不悅地睨她，仍陷在煩悶情緒中的他實在很不想回應，但終究被她的表情惹得心軟，勉強挑了顆丟進嘴里。

「夠嘍，不準再吵。」沒說味道如何，他只嚴厲告誡。不然鐵定會有下一顆、下下一顆，到他吞完那堆野莓之前都沒完沒了。

「你又知道了？哼。」被搶先拆穿企圖的她惱聲咕噥，只好自己吃，捧起手掌湊近唇邊，用牙齒刁起一顆野莓咽進嘴里。

見她沒再相逼，而是自己乖乖地收拾殘局，端木煦覺得很欣慰，想要再多吃些免得她的辛苦白費，才剛伸手就被她回身閃開，她背著他低頭大啖野莓，像是怕被他搶走。

「別吃得那麼急。」以為她是貪吃，端木煦笑道，但她拚命將野莓往嘴里塞的瘋狂行徑讓他覺得有異，他擰起了眉。「艾子，不要賭氣。」

她總算停下，那堆野莓已全進了她嘴里，紫紅色的汁液沾滿了她的手和臉頰，看起來又髒又狼狽。

「偶才某有伍氣。」她含糊不清地說道，一張臉皺得快哭了。

「還說沒有？」端木煦沈下嗓音。明知他心情不好，還挑這時候跟他鬧別扭？就算貪嘴也沒人吃得像她那樣，她分明是用這種方式在抗議他的推拒。

「因為……很酸。」艾子抿著唇要自己別哭，卻仍忍不住紅了眼眶。

她還以為會很甜的，誰知道長得那麼漂亮的野莓竟又酸又澀，想到他剛剛竟還面不改色地吃下去，她就覺得好難過。明明是要安慰爹的，卻反而變成了爹的負擔，讓他因為不忍拂逆她的好意而勉強自己吃這麼難吃的莓子。

端木煦愣了下，隨即明白她的意思，倏然泛開的溫暖包覆了整個胸臆。

「……我不覺得啊。」太過奔騰的情緒讓他幾乎說不出話，他好不容易才擠出這幾個字。

原來，早在他的理智還沒發覺之前，其實心里就已經很清楚了，所以他才會提早回來，為的不只是她那會讓人心情變好的燦爛笑臉，還有那專屬于他的傾心相待，毫不保留地宣示著他是獨一無二的。

這個世上，真的有人將他擺在第一位，連顆酸澀的果子也舍不得他吃，寧可自己將苦全都擔下……積郁心頭的煩躁被拂去了，只有她對他的好及在乎，化為無可取代的撫慰，將他空寂的心口填得滿滿。

「真的嗎？」艾子很懷疑，覺得他只是在安慰她。

「真的。」他本來就不怕酸，怕酸的人是她。憶起她剛剛吃到五官皺成一團的痛苦模樣，端木煦忍不住莞爾，凝望她的視線轉柔。

他以後絕對不會再動任何要舍棄她的念頭了，這麼難得的寶物，他要留在身邊好好地疼，讓她覺得被他帶回來的自己是幸福的，而不是時常被他弄得號啕大哭。

他將她拉近身邊，輕柔地用袖抹淨她的臉、她的手，就算潔白的衣袍被染髒了也絲毫不以為意，比起她誠心對他付出的心意，這根本就微不足道。

艾子神態自然地接受他的溫柔，一點兒也沒有惶恐尷尬的神情，彷佛他們一直都是這樣的相處方式。

可不是？旁人眼中的驕傲少爺，卻是她最最體貼又細心的小爹爹。

她知道他只是嘴巴壞，其實他很疼她，會讓她坐在他腿上念書、會牽著她的手四處散步，家里的奴僕那麼多，但好多事他都不假他人之手，而是自己將她捧在掌心上疼。

所以她才會那麼喜歡他，好希望他能一直陪在身邊。

「那我干麼搶著吃啊？」嘴上雖懊惱嘀咕，但那張俏麗小臉已經綻開了笑。爹回來了，真好！

被她的燦爛笑靨迷眩，端木煦無法別開視線，突然清楚地意識到歲月在她身上做了多大的變化——

她不只越來越像小草，那雙小時候總流露出淘氣靈黠的眸子，如今已偏向澄澈柔媚，再襯上那日趨細致姣美的五官，不出幾年，她的美貌會惹來多少豺狼虎豹是可以預期的。

想到多年後會有個渾小子出現將她搶走，他就有種很想殺人的沖動。

哼，想搶他女兒就盡避放馬過來，他會設下荊棘刀山，沒本事通過的人就別想帶走她！

端木煦甚至開始盤算要怎麼料理那些家伙，好整得他們不敢再痴心妄想，想到興高采烈時，俊容還浮上得意又詭譎的笑，完全沒發現自己想得太遠，也沒發現他並沒有任何將她嫁人的打算。

「人家摘了很久耶，而且怕踫傷莓子，還不敢放在籃子里，一直用手捧著，就連摔倒了也沒放開。」直到現在艾子才想起這件事，低頭望去。「應該沒受傷吧？」

她大方地撩起裙擺檢視，一點也不覺得這個動作有什麼問題。感情極好的他們沒守過男女之別，摟抱、牽手都已是家常便飯，看個小腿兒又有什麼好害羞的？

摔倒？端木煦臉色一變，立刻蹲跪她面前，專注的視線對那雙白皙勻稱的腿視若無睹，只顧著審視有沒有傷。

當他將她裙子撩得更高，發現到她左膝有片擦傷的紅痕時，雖沒破皮見血，仍讓他的心整個擰起。

「這些爛莓子重要還是你的命重要？你竟然只顧它！」不舍的懊惱讓他忘了剛剛才立定要好好對她的決心，端木煦怒聲咆哮。

那是她運氣好，只受了這點傷，要是她摔得再重一些，看她能怎麼辦！想到她很可能會傷重昏迷不醒，他卻無法及時相助，端木煦不禁全身發冷，急漫的恐懼讓他更怒。

懊死的！他就是因為這樣才不放心讓她一個人上山！

「不會痛，真的真的。」怕他擔心，艾子趕緊堆上滿滿的笑容轉移他的心思。「我們再去采野莓好不好？你剛剛只有吃到一顆而已。」

端木煦怒瞪她一眼。還采什麼莓子？那個害她受傷的罪魁禍首他只想將它連根拔除！

「回家敷藥。」他二話不說直接將她抱起，施展輕功往山下掠去。

身形已長得挺拔精瘦的他，現在要抱起她已不費吹灰之力，但他反而很少抱她了。

因為娘說艾子已經長大，他們沒有血緣關系，就算是父女相稱也該有所設防，就連爹也暗示他別對艾子有非分之想——笑話，當年都會和小草同坐一張書桌前的他才更引人非議，竟還好意思說他?!

若真在意那些世俗的觀感，他當初也不會收養艾子，但不想看到她又因同伴的取笑而哭紅了眼，所以他收斂了，在公開的場合中最多只會牽她的手，其他的疼愛舉動就留待獨處時才會展露。

雖然那狂燒的怒焰焚得艾子的心跟著發顫，但她仍緊緊抱住他，好希望這幸福的時刻可以永遠都不要結束。

爹已經很久沒這樣抱著她了，她知道長大後就不能再像小時候那樣依賴他，而其他人也沒再被他們的父親這樣抱著，但她還是覺得好失落。

可以永遠不要長大嗎？可以永遠都這樣被爹爹疼著嗎？她將臉埋在他的肩上，小臉上盈著滿足的笑。她不想要答案，只想把握住這幸福的時光。

她最喜歡、最喜歡小爹爹了！