北宋，東京汴梁——暖暖的陽光普照。

「來來來，快來買又香又大的香糖栗子，粒粒經過挑選，買一斤送一兩，好吃多買些，壞栗子的不算錢咧——」

盛夏的京城熱鬧異常，窄小交錯的巷道擠滿了努力吆喝的攤販。

從字畫販售，到童玩小擔，一攤接過一攤，放眼人臉人背，處處繁榮景象。

而雜杳的人群中，有兩名男子特別引人注目，原因無他，因為他倆正是「封記」海味干貨行的收款代表——整條長街上食品攤的衣食父母。

因為街上大多數的飲食店家、食擔，都使用封記出貨的海鮮山產干貨，且用過的人莫不稱贊封記的干貨「物美價廉」。

就因為「物美」，所以用了封記干貨的擔子生意特別興旺；也因為「價廉」，即使是小小生意，也能大大受惠。

于是，「封記」自然而然也就成了大大小小攤販口中的「衣食父母」了。

二少爺，這個月慶祥鋪子該收的貨款才給了一半，瞧那祥老爺子一臉的困難，會不會真的交不出余款吶？如果真交不錢來，咱們是不是得告訴大少爺，將他列為『信譽不良戶』？」

小伙計孝春懷里緊緊拽著布包，將剛剛一路上收來的貨款壓得牢牢，惟恐一個閃神，就得三輩子作牛作馬來還。

一襲青衣飄飄，封嗆蟀走在孝春前頭，腳步隨性，眉眼盡是和氣。

「不急。」

他一面回答，一面笑著和一旁賣羹湯的老翁打招呼。

老翁在這街上賣羹湯已有數十年時間，一家子吃穿全靠這兒，他羹里添的菇類、魚片干貨，就是向街底的慶祥鋪子買的。

雖說料理的材料有諸多選擇，而干貨固然不是最佳的抉擇，可卻是省去時間、距離的最好考量。

最起碼，像賣羹的老翁一類的小販，就無須為了在羹里添點鮮味，還得天天提著釣竿問候河神。

傍人方便，也就是給自己方便——這便是封家作生意的不二箴言。

「可是二少爺，今早出門，大少爺還千叮嚀萬囑咐地告訴孝春，要孝春……盯著您將貨款收齊的。」

「你說，大哥要你『盯』著我？」打趣地睨了身後的少年一眼。

「不……不是，孝春哪敢盯少爺！」他又不是大白天作賊——膽子大了。「只是大少爺說了，咱們店里的東西賣得夠便宜，再讓人賒帳，哪說得過去。」

像二少爺這樣讓人一賒再賒，擺明就像在開救濟院，只怕一街子的小貓、小狽都給養得肥嘟嘟，封家上下十余口卻給餓扁了。

「唉！你又听了我大哥的惡言惡語了。」封嗆蟀癟癟嘴，掉頭轉進一條巷子內。

孝春忙跟上，微喘道︰「但是大少爺他說的也對呀！」

「我沒說他錯，只是作買賣方法有好幾種，剛柔並濟，才會財源滾滾。」

他大哥封棲雲常說他是下了鍋的面條——硬不起來，可他瞧大哥那脾氣才是茅坑里的石頭——又臭又硬。

如果天天收帳如討債，遲早會連熟客都給趕跑的！

「剛柔並濟？」

見孝春一臉疑惑，封嗆蟀干脆來個「就地取材」，他霍地指向路旁一名該是做錯事而正被爹娘修理的娃兒。

「瞧見沒？」

「瞧……瞧見什麼？」

孝春咕噥著吞下口水。二少爺指著那娃兒，該不會是暗示他再多嘴便會有此下場吧？

「我說那娃兒，如果小春子你再多嘴……」

「我……我不多嘴了，二少爺你怎麼說怎麼是！」小伙計摀住嘴巴，只余兩只眼珠子驚慌地轉。余音拖了半晌，封嗆蟀終于忍俊不住，他大笑。「你這麼緊張做什麼？我又不是你那成天只會對人板著臉的大少爺。」損了自家兄弟一把。

二少爺不是大少爺？

是……是呀！二少爺是出了名的好脾氣，怎會凶他！孝春這才松了口氣。

「我叫你看著那娃兒，是想告訴你︰跟我們賒帳的店家就和那做錯事的娃兒一樣，我們天天催他就像天天打他，愈打他就愈生脾氣。」

「可是他們欠的是銀兩，能填飽肚皮的東西，不催可以嗎？」

「我說過不催嗎？」封嗆蟀故弄玄虛，惹得身邊人丈二金剛，模不著頭緒。「還不懂？來，你再看看。」

就像是套好似的，剛剛還拿竹帚子打孩子的大娘，此刻居然拿出事先預備好的糖葫蘆串，塞到仍在抽噎的孩子手中。

「這個……」

孝春胡涂了。以前他做錯事，他娘都是這麼打打他又模模他的，哪有什麼稀奇呢！

封嗆蟀笑了。

「拿出葫蘆串的意思，是告訴孩子；做錯事的下場只有一種，但做不做錯事卻是可以選擇的。做生意也是一樣道理，天天逼帳，店家只會覺得我們太過計較，但是我們今天讓他方便，他卻不可能不知道我們的用意。」

他又舉步往巷底走，孝春則茅塞頓開地跟了上去。

「是不是店家認為我們夠體諒人，就會一直跟我們買干貨，我們也就會財源滾滾？」

「嗯！孺子可教也。」封嗆蟀開懷地笑。雖不知道舉這例子是否完全正確，可最起碼讓孝春懂了他的用意了。

「說的也是。以前慶祥鋪子也不是沒賒過帳，可到了一定時候，祥老爺子總會自己將貨款送到店里來。」

記得上回他來店頭送錢，還一面捧上銀兩，一面對二少爺哈腰道謝，直到人走了老遠，才沒再听見他不時結巴的聲音。

「是了，我們不是不催帳，只是得催在時候上，祥老爺子好不容易盼到嫁閨女，我們等他囊袋寬松些，再收也還來得及。」

「原來如此。」

「懂了就好。收了一整天的帳，肚皮也開始不爭氣了，找家客棧坐坐！」

出了巷子，他們經常用膳的客棧就在前頭，孝春肚皮早嚎叫得緊，帶了頭就往客棧門前去。

只是他才剛提了腿要上梯，就給一道從客棧里頭飛出來的黑影嚇得連退數步。

「死乞丐！好好的剩飯、剩菜不吃，竟敢到我店里來偷東西，真是給天借了膽子！」

只見客棧掌櫃的在門前吆喝。

稍許，街上的人群全似蒼蠅見著了糞一樣地圍了過來，這是這條街上三天兩頭必然會上演的戲碼，不瞧白不瞧。

下了梯，掌櫃那寬大的腳板便毫不留情地往伏在地上的人印去。

「嗚……」承受著猛烈的外力，瘦小的乞兒只是細細地嗚咽一聲，就再沒下文。

「王八羔子，以為裝死就沒事了是不是？嘖！像塊木頭一樣，踢得我腳都痛了。還不快放開東西！」又是一陣猛踢。

乞兒蜷著身子，懷里似乎抱著東西，他那接近皮包骨的四肢，活像四條繩索，全力纏護住懷中物，彷佛它遠比自己的生命來得重要一般。

「該死，你到底放是不放？」

踹得腳酸，掌櫃的停下來喘口氣，等他氣順點兒了，又抬起腳準備再來一回合。

「掌櫃的，這乞兒到底做了什麼事，讓你氣得吹胡子瞪眼？」有人好奇一問，但關心的卻不是乞兒危險的處境。

說到這個，掌櫃的就氣，腳下又泄憤了幾下，才說了︰「你們大伙兒听听看，我在這街上開了十余年的店，就沒踫過這種怪事——這乞兒不乞食，卻偷酒喝來著！」

听完，一名小販訝喊︰「什麼？你說他偷酒喝？」

「可不是。」

「那這臭乞丐還真該揍，客棧後頭明明擱了那麼多好吃的他不吃，反倒學人喝起酒來，真是癩蛤蟆妄想登仙班，該揍！」

說完，小販馬上伸腿一蹬。這一蹬不但蹬翻了乞兒不堪一擊的身子，連帶也蹬飛了他懷中的酒壇。

「瞧，我就說他偷了我的酒，現在大家都可以作證了。」

掌櫃的這下兩手一拍，更理直氣壯了。

原本他還不太確定是否真是乞兒偷了他的酒，只是櫃台後的酒少了一壇，而乞兒正好在附近，他捉了個替死鬼，先揍了再說。

幸好讓他瞎貓踫上死耗子！

他笑臉一張，跨開腿就要拾起掉在一邊的酒壇，沒想到那被打得奄奄一息的乞兒，居然手腳飛快地將酒壇再次抱回懷中，這次用力的程度，就像是在宣布他死都不會再放。

見狀，不僅掌櫃的烏雲罩頂，就連周遭的人群也開始鼓噪起來。

「該死的臭乞丐，看我怎麼修理你！」

看來這次他不打扁他，是絕不會停手了——？？？

「別打了。」

一邊，再也看不下去的封嗆蟀挺身擋下了數人掄出的拳頭。

見打錯人，那些拳頭的主人便連忙收回手，竄進了人群內，只剩逃不了責任的客棧掌櫃呆愣愣地杵在原地。

「封二爺，你怎麼……來了？」他心虛地將手反剪到身後。

「我餓了，不到客棧該到哪兒？」揉揉受傷的額角，封嗆蟀沒事人似地說道。

他雖然不是手無縛雞之力的文弱書生，但被一陣看不清來處的拳頭全往身上招呼，還是難以招架的。

「二少爺，你沒事吧？」孝春擔心地上前探看。

「我沒什麼事，你倒是看看那位小兄弟傷得如何？」他身強體壯，可能也受不了那幾腳，更何況瘦弱如他！

但孝春卻沒將他主子的第二句話听進耳朵，他轉而瞪向一臉怕惹事的客棧掌櫃。

「掌櫃的，我問你︰一壺酒抵不抵得上一條人命？你們以多欺少，以強欺弱，萬一小乞丐真被你們打死了，到時候你們拿什麼來賠！」

他說的全是二少爺平日教他的，今天就算是被人笑「狗仗人勢」，他也罵這群沒良心的人罵定了。

掌櫃的听了，頗為不服。

「賠？那臭乞丐偷我東西，我沒將他往衙府里送已經夠寬容了，你居然要我賠他，天底下哪有這種道理！你們大伙兒說是不是？況且我也沒想將他打死，只是教訓教訓他難道不該？」

「可是你們明明已經將他打得半死不活，還睜著眼楮說瞎話！」

「什麼睜著眼楮說瞎話，你哪只眼楮看見他死了？你說呀！」掌櫃的胸挺到半天高。

「你……」

「別吵了。」封嗆蟀又擋在兩只張牙舞爪的老虎前。「孝春，你先退下。」

「可是少爺，他……」

「小兄弟偷客棧的酒，理虧在先，掌櫃的沒有錯。」封嗆蟀欲息事寧人。

「少爺，他打人你居然說他沒錯！」

封嗆蟀又是一擺手，要孝春稍安勿躁。他問向正在暗笑的人︰「掌櫃的，今天就看在我的面子上，酒錢我照價賠你，小兄弟……你就放他一馬。」

望住地上蜷縮著一動不動的身影，他不禁有些擔心。

「二少爺，為什麼要賠？把乞兒手上的酒還給客棧不就成了！」

「乞兒偷酒一定有他的需要。這酒就當作是我買下來的，掌櫃的出個價吧！」在說話的同時，他瞧見地上的人不知怎地打了個顫抖。

機不可失，財神爺自己來敲門，掌櫃的哪有不應門的道理？

「不多，就……五兩銀。」

「五兩？你開什麼玩笑！乞兒抱的酒壇上紅紙黑字寫了『白干』，這種次等酒哪值得了五兩銀，你存心坑人！」

不只孝春，他的妄口，在場的人都心知肚明。

掌櫃的這才覺自己的確開價開得太高，于是他又想開口將價錢減減「就五兩。孝春，將錢給掌櫃的。」

孰料，封嗆蟀竟快口響應了，掌櫃的霎時笑顏逐開。

「……」知道自家主子的好心腸又發作，他一個小伙計再也沒話好說。

孝春從布包中掏出銀兩，然後心不甘情不願地拍到掌櫃的手上。

拿到錢，二話不說，掌櫃的就轉頭回到客棧去，而原先看熱鬧的人群也一哄而散。

事情解決，封嗆蟀走至小乞兒面前，準備攙起他，哪知乞兒不待他扶，自己就撐起了身子，搖晃地站了起來。

「小兄弟，我看還是讓我帶你去給大夫瞧一瞧比較妥當。」

他捉住乞兒仿若枯枝的手臂。而乞兒則仍低著頭，緊抱住酒壇，半聲不吭。

見狀，孝春不禁替主子不值。

「二少爺，他一定只是想喝酒罷了，我們說不定還礙了他的事了。」

「小兄弟，你要這壇酒究竟為了什麼？有沒有什麼我幫得上的？你住在哪兒？或許我……」驀地，封嗆蟀一連串的問話被動地截斷。

此刻那乞兒正抬臉看他，無法控制地，他居然被他那張骯髒無比的尖削小臉給吸引住。

因為覆了層泥垢，看不出乞兒長相好壞，但巴掌大的五官上，一雙黑黝黝的精神大眼，卻在瞬時牢牢吸住他的思緒。

在他淨澈的黑黝雙眼里，封嗆蟀似乎看到了與他年齡不符的滄桑和深意，彷佛他已看盡人生百態似的。

如果眼神能看出一個人的年歲，他幾乎就要猜他是個年過半百的老叟了！

不！這種老成，或許三個老叟加起來都無法比擬。

是眼花了？

封嗆蟀眨眨眼，想再細瞧一次，可乞兒卻在這時掙月兌他的扶持，自顧自地往反方向走去。

「小兄弟！」回了神，封嗆蟀忙跟上。

見狀，孝春在後頭叫道︰「二少爺，我們別管那乞兒了，大少爺還在店里等點帳吶！」

封嗆蟀沒理會，只是緩步跟在乞兒的身後數步處，一路上見乞兒步履不穩，也沒再上前幫助。

苞了約莫一刻鐘，三人來到了京城西區老舊胡同里的一間廢棄宅第前。

宅子頗大，只是看起來已荒廢多時，除了門前雜草叢生，就連原有的兩扇木門也已沒了一扇。

乞兒熟門熟路地沿草叢間的小徑顛了進去，一下子就消失在小徑的盡頭。

封嗆蟀不假思索，擬欲進門，但膽子較小的孝春卻出聲喊住︰「二少爺，我們走了吧！這幢宅子這麼久沒人住，里頭又髒又亂，沾上穢氣可不好。」見封嗆蟀沒應聲，他又喊了︰「二少爺，您就別進去了，那乞兒連句謝謝都沒舍得說，一定是個不知好歹的家伙，您這麼關心他，他可能還嫌您煩哩！」

終于，封嗆蟀回過頭來。

「無論如何，我不放心他。你就在門外等，一會兒我就出來。」

說完，他便往宅子深處走去。而孝春不敢放他主子一個人冒險，縱使已雞皮陣陣，他還是跟了進去。

沿著小徑，兩人走到了一扇門前，里頭肯定是這棟房子的前廳了。

進了門，無須尋找，就見乞兒背對著他們站在一片干草堆前，他垂著頭，不發一語，剛剛還抱著的酒壇則擱在他跟前。

如此場景，多少會讓人想起古書中的鬼魅奇譚，孝春不禁搓了搓發寒的手臂。

「二少爺……他……」

封嗆蟀不疑有異，上前一探，頓時，眼前所見的景象令他倒抽了口氣。

孝春跟著上前，卻只換來一連串的反胃。

「二少爺，這……這……居然有死人，我……我們別待在這兒了，快……惡——」

雖然已掩住了口鼻，但撲面而來的酒氣加腐臭味卻似乎能穿牆透壁。

草堆中躺了一名明顯已經斷氣的老乞丐，只是乞兒卻仍緊緊瞅著他，彷佛還期盼他伸手拿酒似的。

望著滿臉傷痕的乞兒，封嗆蟀心頭微微波動著酸意。

原來他到客棧偷酒，為的只是想讓老乞丐喝酒，甚至在極可能被人打死的情況下，還是緊緊護著酒壇不放。

這……這該是什麼樣的感情！

「二少爺，老乞丐死了可能也沒人會來收尸，任由他在這棟宅子里腐敗，可能也太殘酷了，不如我們先出去，再叫人來處理。」

孝春知道主子心腸軟，一定不會讓老乞丐就這麼陳尸于此。

「好。」果如所料。

「那麼二少爺，我們……就先出去吧！」再在這兒多待上一刻，他可能隨時會被那臭味燻昏。

于是孝春轉頭往門外走，可到了門外，卻發現他的主子居然沒跟在後頭。

「二少爺？」

不得已，他又返回臭氣燻天的屋內。靜默間，只聞封嗆蟀喃言……「老乞丐的問題解決了，小兄弟的問題卻還存在。」

死者不能復生，也不會再感受到任何痛苦，現在他擔心的只有那還活著的人。

「二少爺，您該不會……」

孝春的話還沒說完，就見封嗆蟀牽起了乞兒的手。

他對他輕聲道︰「走吧！」

乞兒的年紀應該不出十二、三歲，現在若沒人幫他一把，日後他也只可能和老乞丐一樣在街頭顛沛流離，然後了此殘生。

為數眾多的街頭棄子他幫不了，最起碼，他現在能幫上眼前這一個！

怎知看起來明明輕如飄羽的乞兒，腳底下卻生了根似的，任封嗆蟀怎麼拉也拉不動。

他的視線從頭到尾均未曾從老乞丐的尸體上移開過。

知道乞兒留戀什麼，封嗆蟀在他耳畔嘆道︰「我曉得你舍不得他，但老爹在天之靈想必也不會希望你再繼續苦下去。他的後事我會吩咐人好好辦了，你不必擔心，就安心跟我走吧！」

他令人舒服的嗓音緩緩流泄在空氣中，不知過了多久，終于飄進乞兒的耳朵。他抬頭望住封嗆蟀，穿著破草鞋的腳也跟著移動了。

「很好，我們回家。」他牽著乞兒的手，嘴上盡是滿意的笑。

可一旁驚愕的孝春卻忍不住發難︰「二少爺，您……您真要帶他回店里去啊？」

其實他知道自己是多此一問，因為每次他主子從街上拾回一些沒人要的貓呀狗的，臉上的笑容就是現在這個樣。

只是……這回他想帶回去的卻是個人啊！

牽著乞兒到了大廳門口，封嗆蟀癟癟嘴。「有什麼事我負責，大哥想罵人，我會乖乖站在原地讓他罵，你不會有事。」

換作是他，也會擔心他大哥那臉兒見愁！

「但是……二少爺，您還是不要……」

「不要怎樣？再磨蹭，我們可能到天黑都還沒走出這幢宅子。孝春，你想在這過夜嗎？」封嗆蟀壞壞地說。

「天黑？」忽然，孝春覺得四周吹來陰風一陣。「我……我才不要在這里過夜。二少爺，我們快走吧！」

孝春領在前頭，而封嗆蟀帶著乞兒正要走出門，但乞兒卻又突然停下腳。

「怎麼了？」他該不會不想離開這里吧！乞兒一直想縮回手，封嗆蟀不禁納悶。

乞兒悶不吭聲，眼里有著堅持。

僵持了好一會兒，封嗆蟀終于不悅道︰「你要做什麼我都可以答應你，惟有留在這里不行。老爹已經不在了，難道你想陪著他的身體一起發臭、一起腐敗嗎？」

他難得語氣壞。

「……二少爺？」連在封家待了極久的孝春都吃驚。他家主子今天居然破例凶人！

「……」

乞兒仍是執意先前的動作，且愈縮愈用力，失望的封嗆蟀只好將手一放。

「我雖不能向你擔保什麼，但是卻能告訴你，你只要一松手，就會回到以往任人欺侮、吃不飽穿不暖的生活，要不要跟我走，決定權在你自己。」

他口出重話，可乞兒就只是無言地瞅著他。

「二少爺，這乞丐擺明就不識天高地厚，他想當乞丐，就讓他去當吧！店里頭大少爺還等著我們呢，何必拿時間跟他閑耗？」

又等了半晌，封嗆蟀終于死心地扭頭就走，但人才走到門外，身後就傳來一聲叫喚︰「……東西。」聲音清潤卻無力。

回過頭，只見乞兒手里多了一樣東西，像是一小節樹根或樹枝之類的物品。

「我拿……東西……咳！」

他又重復著剛剛那句話，並將手中的物品出示，于是封嗆蟀恍然大悟。

原來方纔他不讓他牽，是因為想回頭拿東西。

他不過是想拿老乞丐留下來的遺物，可他卻誤會他，還對他說了一大堆傷人的話。

不該，真不該呀！

封嗆蟀懊悔地杵在原地，而當他再抬眼時，乞兒竟毫無預警地軟下了身子。

「我……拿……東西……」

一直到撲倒在地，乞兒還是重復著同樣一句話。