北宋，东京汴梁——暖暖的阳光普照。
“来来来，快来买又香又大的香糖栗子，粒粒经过挑选，买一斤送一两，好吃多买些，坏栗子的不算钱咧——”
盛夏的京城热闹异常，窄小交错的巷道挤满了努力吆喝的摊贩。
从字画贩售，到童玩小担，一摊接过一摊，放眼人脸人背，处处繁荣景象。
而杂杳的人群中，有两名男子特别引人注目，原因无他，因为他俩正是“封记”海味干货行的收款代表——整条长街上食品摊的衣食父母。
因为街上大多数的饮食店家、食担，都使用封记出货的海鲜山产干货，且用过的人莫不称赞封记的干货“物美价廉”。
就因为“物美”，所以用了封记干货的担子生意特别兴旺；也因为“价廉”，即使是小小生意，也能大大受惠。
于是，“封记”自然而然也就成了大大小小摊贩口中的“衣食父母”了。
二少爷，这个月庆祥铺子该收的货款才给了一半，瞧那祥老爷子一脸的困难，会不会真的交不出余款吶？如果真交不钱来，咱们是不是得告诉大少爷，将他列为『信誉不良户』？”
小伙计孝春怀里紧紧拽着布包，将刚刚一路上收来的货款压得牢牢，惟恐一个闪神，就得三辈子作牛作马来还。
一袭青衣飘飘，封呛蟀走在孝春前头，脚步随性，眉眼尽是和气。
“不急。”
他一面回答，一面笑着和一旁卖羹汤的老翁打招呼。
老翁在这街上卖羹汤已有数十年时间，一家子吃穿全靠这儿，他羹里添的菇类、鱼片干货，就是向街底的庆祥铺子买的。
虽说料理的材料有诸多选择，而干货固然不是最佳的抉择，可却是省去时间、距离的最好考量。
最起码，像卖羹的老翁一类的小贩，就无须为了在羹里添点鲜味，还得天天提着钓竿问候河神。
傍人方便，也就是给自己方便——这便是封家作生意的不二箴言。
“可是二少爷，今早出门，大少爷还千叮咛万嘱咐地告诉孝春，要孝春……盯着您将货款收齐的。”
“你说，大哥要你『盯』着我？”打趣地睨了身后的少年一眼。
“不……不是，孝春哪敢盯少爷！”他又不是大白天作贼——胆子大了。“只是大少爷说了，咱们店里的东西卖得够便宜，再让人赊帐，哪说得过去。”
像二少爷这样让人一赊再赊，摆明就像在开救济院，只怕一街子的小猫、小狈都给养得肥嘟嘟，封家上下十余口却给饿扁了。
“唉！你又听了我大哥的恶言恶语了。”封呛蟀瘪瘪嘴，掉头转进一条巷子内。
孝春忙跟上，微喘道：“但是大少爷他说的也对呀！”
“我没说他错，只是作买卖方法有好几种，刚柔并济，才会财源滚滚。”
他大哥封栖云常说他是下了锅的面条——硬不起来，可他瞧大哥那脾气才是茅坑里的石头——又臭又硬。
如果天天收帐如讨债，迟早会连熟客都给赶跑的！
“刚柔并济？”
见孝春一脸疑惑，封呛蟀干脆来个“就地取材”，他霍地指向路旁一名该是做错事而正被爹娘修理的娃儿。
“瞧见没？”
“瞧……瞧见什么？”
孝春咕哝着吞下口水。二少爷指着那娃儿，该不会是暗示他再多嘴便会有此下场吧？
“我说那娃儿，如果小春子你再多嘴……”
“我……我不多嘴了，二少爷你怎么说怎么是！”小伙计摀住嘴巴，只余两只眼珠子惊慌地转。余音拖了半晌，封呛蟀终于忍俊不住，他大笑。“你这么紧张做什么？我又不是你那成天只会对人板着脸的大少爷。”损了自家兄弟一把。
二少爷不是大少爷？
是……是呀！二少爷是出了名的好脾气，怎会凶他！孝春这才松了口气。
“我叫你看着那娃儿，是想告诉你：跟我们赊帐的店家就和那做错事的娃儿一样，我们天天催他就像天天打他，愈打他就愈生脾气。”
“可是他们欠的是银两，能填饱肚皮的东西，不催可以吗？”
“我说过不催吗？”封呛蟀故弄玄虚，惹得身边人丈二金刚，模不着头绪。“还不懂？来，你再看看。”
就像是套好似的，刚刚还拿竹帚子打孩子的大娘，此刻居然拿出事先预备好的糖葫芦串，塞到仍在抽噎的孩子手中。
“这个……”
孝春胡涂了。以前他做错事，他娘都是这么打打他又模模他的，哪有什么稀奇呢！
封呛蟀笑了。
“拿出葫芦串的意思，是告诉孩子；做错事的下场只有一种，但做不做错事却是可以选择的。做生意也是一样道理，天天逼帐，店家只会觉得我们太过计较，但是我们今天让他方便，他却不可能不知道我们的用意。”
他又举步往巷底走，孝春则茅塞顿开地跟了上去。
“是不是店家认为我们够体谅人，就会一直跟我们买干货，我们也就会财源滚滚？”
“嗯！孺子可教也。”封呛蟀开怀地笑。虽不知道举这例子是否完全正确，可最起码让孝春懂了他的用意了。
“说的也是。以前庆祥铺子也不是没赊过帐，可到了一定时候，祥老爷子总会自己将货款送到店里来。”
记得上回他来店头送钱，还一面捧上银两，一面对二少爷哈腰道谢，直到人走了老远，才没再听见他不时结巴的声音。
“是了，我们不是不催帐，只是得催在时候上，祥老爷子好不容易盼到嫁闺女，我们等他囊袋宽松些，再收也还来得及。”
“原来如此。”
“懂了就好。收了一整天的帐，肚皮也开始不争气了，找家客栈坐坐！”
出了巷子，他们经常用膳的客栈就在前头，孝春肚皮早嚎叫得紧，带了头就往客栈门前去。
只是他才刚提了腿要上梯，就给一道从客栈里头飞出来的黑影吓得连退数步。
“死乞丐！好好的剩饭、剩菜不吃，竟敢到我店里来偷东西，真是给天借了胆子！”
只见客栈掌柜的在门前吆喝。
稍许，街上的人群全似苍蝇见着了粪一样地围了过来，这是这条街上三天两头必然会上演的戏码，不瞧白不瞧。
下了梯，掌柜那宽大的脚板便毫不留情地往伏在地上的人印去。
“呜……”承受着猛烈的外力，瘦小的乞儿只是细细地呜咽一声，就再没下文。
“王八羔子，以为装死就没事了是不是？啧！像块木头一样，踢得我脚都痛了。还不快放开东西！”又是一阵猛踢。
乞儿蜷着身子，怀里似乎抱着东西，他那接近皮包骨的四肢，活像四条绳索，全力缠护住怀中物，彷佛它远比自己的生命来得重要一般。
“该死，你到底放是不放？”
踹得脚酸，掌柜的停下来喘口气，等他气顺点儿了，又抬起脚准备再来一回合。
“掌柜的，这乞儿到底做了什么事，让你气得吹胡子瞪眼？”有人好奇一问，但关心的却不是乞儿危险的处境。
说到这个，掌柜的就气，脚下又泄愤了几下，才说了：“你们大伙儿听听看，我在这街上开了十余年的店，就没碰过这种怪事——这乞儿不乞食，却偷酒喝来着！”
听完，一名小贩讶喊：“什么？你说他偷酒喝？”
“可不是。”
“那这臭乞丐还真该揍，客栈后头明明搁了那么多好吃的他不吃，反倒学人喝起酒来，真是癞蛤蟆妄想登仙班，该揍！”
说完，小贩马上伸腿一蹬。这一蹬不但蹬翻了乞儿不堪一击的身子，连带也蹬飞了他怀中的酒坛。
“瞧，我就说他偷了我的酒，现在大家都可以作证了。”
掌柜的这下两手一拍，更理直气壮了。
原本他还不太确定是否真是乞儿偷了他的酒，只是柜台后的酒少了一坛，而乞儿正好在附近，他捉了个替死鬼，先揍了再说。
幸好让他瞎猫碰上死耗子！
他笑脸一张，跨开腿就要拾起掉在一边的酒坛，没想到那被打得奄奄一息的乞儿，居然手脚飞快地将酒坛再次抱回怀中，这次用力的程度，就像是在宣布他死都不会再放。
见状，不仅掌柜的乌云罩顶，就连周遭的人群也开始鼓噪起来。
“该死的臭乞丐，看我怎么修理你！”
看来这次他不打扁他，是绝不会停手了——？？？
“别打了。”
一边，再也看不下去的封呛蟀挺身挡下了数人抡出的拳头。
见打错人，那些拳头的主人便连忙收回手，窜进了人群内，只剩逃不了责任的客栈掌柜呆愣愣地杵在原地。
“封二爷，你怎么……来了？”他心虚地将手反剪到身后。
“我饿了，不到客栈该到哪儿？”揉揉受伤的额角，封呛蟀没事人似地说道。
他虽然不是手无缚鸡之力的文弱书生，但被一阵看不清来处的拳头全往身上招呼，还是难以招架的。
“二少爷，你没事吧？”孝春担心地上前探看。
“我没什么事，你倒是看看那位小兄弟伤得如何？”他身强体壮，可能也受不了那几脚，更何况瘦弱如他！
但孝春却没将他主子的第二句话听进耳朵，他转而瞪向一脸怕惹事的客栈掌柜。
“掌柜的，我问你：一壶酒抵不抵得上一条人命？你们以多欺少，以强欺弱，万一小乞丐真被你们打死了，到时候你们拿什么来赔！”
他说的全是二少爷平日教他的，今天就算是被人笑“狗仗人势”，他也骂这群没良心的人骂定了。
掌柜的听了，颇为不服。
“赔？那臭乞丐偷我东西，我没将他往衙府里送已经够宽容了，你居然要我赔他，天底下哪有这种道理！你们大伙儿说是不是？况且我也没想将他打死，只是教训教训他难道不该？”
“可是你们明明已经将他打得半死不活，还睁着眼睛说瞎话！”
“什么睁着眼睛说瞎话，你哪只眼睛看见他死了？你说呀！”掌柜的胸挺到半天高。
“你……”
“别吵了。”封呛蟀又挡在两只张牙舞爪的老虎前。“孝春，你先退下。”
“可是少爷，他……”
“小兄弟偷客栈的酒，理亏在先，掌柜的没有错。”封呛蟀欲息事宁人。
“少爷，他打人你居然说他没错！”
封呛蟀又是一摆手，要孝春稍安勿躁。他问向正在暗笑的人：“掌柜的，今天就看在我的面子上，酒钱我照价赔你，小兄弟……你就放他一马。”
望住地上蜷缩着一动不动的身影，他不禁有些担心。
“二少爷，为什么要赔？把乞儿手上的酒还给客栈不就成了！”
“乞儿偷酒一定有他的需要。这酒就当作是我买下来的，掌柜的出个价吧！”在说话的同时，他瞧见地上的人不知怎地打了个颤抖。
机不可失，财神爷自己来敲门，掌柜的哪有不应门的道理？
“不多，就……五两银。”
“五两？你开什么玩笑！乞儿抱的酒坛上红纸黑字写了『白干』，这种次等酒哪值得了五两银，你存心坑人！”
不只孝春，他的妄口，在场的人都心知肚明。
掌柜的这才觉自己的确开价开得太高，于是他又想开口将价钱减减“就五两。孝春，将钱给掌柜的。”
孰料，封呛蟀竟快口响应了，掌柜的霎时笑颜逐开。
“……”知道自家主子的好心肠又发作，他一个小伙计再也没话好说。
孝春从布包中掏出银两，然后心不甘情不愿地拍到掌柜的手上。
拿到钱，二话不说，掌柜的就转头回到客栈去，而原先看热闹的人群也一哄而散。
事情解决，封呛蟀走至小乞儿面前，准备搀起他，哪知乞儿不待他扶，自己就撑起了身子，摇晃地站了起来。
“小兄弟，我看还是让我带你去给大夫瞧一瞧比较妥当。”
他捉住乞儿仿若枯枝的手臂。而乞儿则仍低着头，紧抱住酒坛，半声不吭。
见状，孝春不禁替主子不值。
“二少爷，他一定只是想喝酒罢了，我们说不定还碍了他的事了。”
“小兄弟，你要这坛酒究竟为了什么？有没有什么我帮得上的？你住在哪儿？或许我……”蓦地，封呛蟀一连串的问话被动地截断。
此刻那乞儿正抬脸看他，无法控制地，他居然被他那张骯脏无比的尖削小脸给吸引住。
因为覆了层泥垢，看不出乞儿长相好坏，但巴掌大的五官上，一双黑黝黝的精神大眼，却在瞬时牢牢吸住他的思绪。
在他净澈的黑黝双眼里，封呛蟀似乎看到了与他年龄不符的沧桑和深意，彷佛他已看尽人生百态似的。
如果眼神能看出一个人的年岁，他几乎就要猜他是个年过半百的老叟了！
不！这种老成，或许三个老叟加起来都无法比拟。
是眼花了？
封呛蟀眨眨眼，想再细瞧一次，可乞儿却在这时挣月兑他的扶持，自顾自地往反方向走去。
“小兄弟！”回了神，封呛蟀忙跟上。
见状，孝春在后头叫道：“二少爷，我们别管那乞儿了，大少爷还在店里等点帐吶！”
封呛蟀没理会，只是缓步跟在乞儿的身后数步处，一路上见乞儿步履不稳，也没再上前帮助。
苞了约莫一刻钟，三人来到了京城西区老旧胡同里的一间废弃宅第前。
宅子颇大，只是看起来已荒废多时，除了门前杂草丛生，就连原有的两扇木门也已没了一扇。
乞儿熟门熟路地沿草丛间的小径颠了进去，一下子就消失在小径的尽头。
封呛蟀不假思索，拟欲进门，但胆子较小的孝春却出声喊住：“二少爷，我们走了吧！这幢宅子这么久没人住，里头又脏又乱，沾上秽气可不好。”见封呛蟀没应声，他又喊了：“二少爷，您就别进去了，那乞儿连句谢谢都没舍得说，一定是个不知好歹的家伙，您这么关心他，他可能还嫌您烦哩！”
终于，封呛蟀回过头来。
“无论如何，我不放心他。你就在门外等，一会儿我就出来。”
说完，他便往宅子深处走去。而孝春不敢放他主子一个人冒险，纵使已鸡皮阵阵，他还是跟了进去。
沿着小径，两人走到了一扇门前，里头肯定是这栋房子的前厅了。
进了门，无须寻找，就见乞儿背对着他们站在一片干草堆前，他垂着头，不发一语，刚刚还抱着的酒坛则搁在他跟前。
如此场景，多少会让人想起古书中的鬼魅奇谭，孝春不禁搓了搓发寒的手臂。
“二少爷……他……”
封呛蟀不疑有异，上前一探，顿时，眼前所见的景象令他倒抽了口气。
孝春跟着上前，却只换来一连串的反胃。
“二少爷，这……这……居然有死人，我……我们别待在这儿了，快……恶——”
虽然已掩住了口鼻，但扑面而来的酒气加腐臭味却似乎能穿墙透壁。
草堆中躺了一名明显已经断气的老乞丐，只是乞儿却仍紧紧瞅着他，彷佛还期盼他伸手拿酒似的。
望着满脸伤痕的乞儿，封呛蟀心头微微波动着酸意。
原来他到客栈偷酒，为的只是想让老乞丐喝酒，甚至在极可能被人打死的情况下，还是紧紧护着酒坛不放。
这……这该是什么样的感情！
“二少爷，老乞丐死了可能也没人会来收尸，任由他在这栋宅子里腐败，可能也太残酷了，不如我们先出去，再叫人来处理。”
孝春知道主子心肠软，一定不会让老乞丐就这么陈尸于此。
“好。”果如所料。
“那么二少爷，我们……就先出去吧！”再在这儿多待上一刻，他可能随时会被那臭味熏昏。
于是孝春转头往门外走，可到了门外，却发现他的主子居然没跟在后头。
“二少爷？”
不得已，他又返回臭气熏天的屋内。静默间，只闻封呛蟀喃言……“老乞丐的问题解决了，小兄弟的问题却还存在。”
死者不能复生，也不会再感受到任何痛苦，现在他担心的只有那还活着的人。
“二少爷，您该不会……”
孝春的话还没说完，就见封呛蟀牵起了乞儿的手。
他对他轻声道：“走吧！”
乞儿的年纪应该不出十二、三岁，现在若没人帮他一把，日后他也只可能和老乞丐一样在街头颠沛流离，然后了此残生。
为数众多的街头弃子他帮不了，最起码，他现在能帮上眼前这一个！
怎知看起来明明轻如飘羽的乞儿，脚底下却生了根似的，任封呛蟀怎么拉也拉不动。
他的视线从头到尾均未曾从老乞丐的尸体上移开过。
知道乞儿留恋什么，封呛蟀在他耳畔叹道：“我晓得你舍不得他，但老爹在天之灵想必也不会希望你再继续苦下去。他的后事我会吩咐人好好办了，你不必担心，就安心跟我走吧！”
他令人舒服的嗓音缓缓流泄在空气中，不知过了多久，终于飘进乞儿的耳朵。他抬头望住封呛蟀，穿著破草鞋的脚也跟着移动了。
“很好，我们回家。”他牵着乞儿的手，嘴上尽是满意的笑。
可一旁惊愕的孝春却忍不住发难：“二少爷，您……您真要带他回店里去啊？”
其实他知道自己是多此一问，因为每次他主子从街上拾回一些没人要的猫呀狗的，脸上的笑容就是现在这个样。
只是……这回他想带回去的却是个人啊！
牵着乞儿到了大厅门口，封呛蟀瘪瘪嘴。“有什么事我负责，大哥想骂人，我会乖乖站在原地让他骂，你不会有事。”
换作是他，也会担心他大哥那脸儿见愁！
“但是……二少爷，您还是不要……”
“不要怎样？再磨蹭，我们可能到天黑都还没走出这幢宅子。孝春，你想在这过夜吗？”封呛蟀坏坏地说。
“天黑？”忽然，孝春觉得四周吹来阴风一阵。“我……我才不要在这里过夜。二少爷，我们快走吧！”
孝春领在前头，而封呛蟀带着乞儿正要走出门，但乞儿却又突然停下脚。
“怎么了？”他该不会不想离开这里吧！乞儿一直想缩回手，封呛蟀不禁纳闷。
乞儿闷不吭声，眼里有着坚持。
僵持了好一会儿，封呛蟀终于不悦道：“你要做什么我都可以答应你，惟有留在这里不行。老爹已经不在了，难道你想陪着他的身体一起发臭、一起腐败吗？”
他难得语气坏。
“……二少爷？”连在封家待了极久的孝春都吃惊。他家主子今天居然破例凶人！
“……”
乞儿仍是执意先前的动作，且愈缩愈用力，失望的封呛蟀只好将手一放。
“我虽不能向你担保什么，但是却能告诉你，你只要一松手，就会回到以往任人欺侮、吃不饱穿不暖的生活，要不要跟我走，决定权在你自己。”
他口出重话，可乞儿就只是无言地瞅着他。
“二少爷，这乞丐摆明就不识天高地厚，他想当乞丐，就让他去当吧！店里头大少爷还等着我们呢，何必拿时间跟他闲耗？”
又等了半晌，封呛蟀终于死心地扭头就走，但人才走到门外，身后就传来一声叫唤：“……东西。”声音清润却无力。
回过头，只见乞儿手里多了一样东西，像是一小节树根或树枝之类的物品。
“我拿……东西……咳！”
他又重复着刚刚那句话，并将手中的物品出示，于是封呛蟀恍然大悟。
原来方纔他不让他牵，是因为想回头拿东西。
他不过是想拿老乞丐留下来的遗物，可他却误会他，还对他说了一大堆伤人的话。
不该，真不该呀！
封呛蟀懊悔地杵在原地，而当他再抬眼时，乞儿竟毫无预警地软下了身子。
“我……拿……东西……”
一直到扑倒在地，乞儿还是重复着同样一句话。
