十二月三十，忙完这日，接下来就是过年，码头要等到元宵后才开工。

也因此，端木琛心情很好，下了马车后，便往长福院去，端木明珠跟素儿，络儿都在，难得端木珊瑚也在，倒是不见水云路。

知子莫若母，柳氏见他眼神一转，笑说：“媳妇儿早上来过，说有点事情没久坐。”

端木琛被戳破心思，有些不好意思，“儿子来这，是看母亲的。”

又说笑了一阵，见柳氏要午睡，这才离开。

进了松柏院，却也没看到水云路，喊人道：“绿茴，少夫人去哪了？”

“少夫人去桃花苑了。”

“去桃花苑做什么？”

“少夫人最近常去桃花苑，只让牡丹陪着，刚开始婢子不放心，远远跟着，见少夫人的确进了桃花苑，后来从牡丹那里套到话，少夫人的母亲李姨娘生辰快到，那桃花苑有日课室，是风水向的风水地，少夫人去那里念佛给母亲祈福。”

“多常去？”

“三五日去一次，一去是一整天，三少爷放心，若是去桃花苑，牡丹都会带着食盒，不会饿着少夫人的。”

傍母亲祈福？李姨娘明明就是七月十五出生，怎么又变成这几日？

牡丹是性子粗疏，但对水云路很忠心，就算一时犯傻被套出几句，也不可能说得如此详细。

端木琛转身就走，绿茴见自家少爷神色不善，做了个手势，让在一边的吴嬷嬷还有褐香都一并跟上。

桃花苑的大门半掩，一推就开。

天色有点晚，却是一盏灯都没有，“去，一间一间看，若是找到人，别出声，过来告诉我便行。”

两进院子没多大，一下巡完，吴嬷嬷首先来说没找着，绿茴也回来了，最后则是褐香。

“禀三少爷，少夫人昔日闺房放有东西。”

水云路住这时，他来过好几次，因此不用人带路，自己便能前往。

屋子里干干净净，桌上放了一个小松盆，一个荷包，还有一件红色的……衣服？

他拿着领子，展开一看，是嫁衣，他亲自替她选的图案，祥云百凤。

小荷包是金色的底，绣着一条黑色的四爪龙，扑腾在云端，虽然小，但却十分精致。

嫁衣，绣龙荷包……

那小松盆，怎么看都是他们房间里的那一盆……

“来人，去找个大夫过来。”

见他脸色凝重，褐香很快去了。

吴嬷嬷跟绿茴只觉得惴惴，第一次见少爷这样，少夫人这是走了吗？怎么少爷不生气，这时候又找什么大夫？

不知道过了多久，褐香总算带着气喘吁吁的大夫来了。

“见，见过端木少爷。”

“欧阳大夫，麻烦你帮我闻闻那小松盆，有没有什么药味？”

欧阳大夫虽然奇怪，但也没多问，拿起那小松盆开始嗅了起来，东闻闻，西闻闻，“是有些味道，老叟想把这小桌松的土拨开好确定一下，不知可行否？”

“大夫请。”

欧阳大夫这才不客气直接用手把土拨开，直到都快把那小松拉出盆栽了，又闻了闻，这才把小松放回，一拱手，“这小桌松被淋了绝子汤，不过因为时间久了，味道淡，直到闻了树根，这才确定。”

绿茴问道，“欧阳大夫，您可闻仔细了？”

“这绝子汤味甜，闻起来有果子香，但果子香里又有辛味，算是好辨识的药材味道，不会认错的。”

端木琛想起母亲曾跟水云路说起自己小时候的糗事，“因为不想喝药，就把药浇在小松盆里”——所以，她知道了。

放小松是告诉他，知道他下了药。

放嫁衣是告诉他，知道他不想结这亲。

放荷包……

他拿起荷包，发现里面有东西，连忙打开，里面是几张碎纸，粗粗分成四片，很好拼——水云路的户籍纸。

户籍纸都撕了，是要当从此不存在吗？

他突然间有点害怕，怕她去死。

万一她真的死了……

万一她真的死了……

没喜欢过她，但也不希望她死了。

端木琛大步往回走，雪很大，他没穿披风，却也不觉得冷，内心隐隐还有那么一丝期盼，希望……

幸好，银票都取走了。

“绿茴，让账房把这几张大温钱庄的票号查出来，然后让人去通知大温钱庄，快马吩咐大康境内的分号，若是有人去兑这几张票号，直接把人扣下，以礼待之，别为难她。”

绿茴很快去了，一个多时辰后，大温钱庄的掌柜亲自过来，说那几张千两面额的银票早在这阵子就陆续兑完了，三四天换掉一张，虽然面额不小，可馨州这地方刚好是鸿河与永光河交会，商务来往频繁，别说千两，就算五千两，一万两，五万两，每天都有数十张，千两一日换进换出超过上百，没人会奇怪。

大温钱庄的掌柜陪笑说：“这几张银票换的都是没记号的元宝，有些换金，有些换银，若是拿去别的商号存了，这，这几乎是查不出来的。”

端木琛挥挥手，让他们都下去。

取了金银，至少是想活着——那便好。

只是，她是怎么知道的？

吴嬷嬷，绿茴，褐香……卖身契都在他手上，没人会傻得冒着被卖掉的危险跟她说吧，何况，这几个人只怕到现在都还以为，是因为自己得不到她的心，所以才让她们帮帮手。

至于庄嬷嬷，他是信得过的。

他只说过一次，是跟明珠在别院里——明珠知道厉害，弄不好她就是骨肉分离，不可能说，所以问题出在别院，有人听到了，所以告诉她？

谁那么大胆，敢在他的地方偷听？

直到深夜，端木琛才把事情弄了明白，那两个负责帮他看门的小厮，自然是打死了。

那天到现在半个月有了吧，自己竟没发现她有任何异样——是了，水家重男轻女，几房的庶女一个嫁给六十五岁的侯爷为妾，一个嫁给皇后身边的大太监，还有一个妹妹，十二岁上做了皇太后的替身出家，她若是不懂得自保之道，怎能安然在府中待到十五六岁，要不是四房已无庶女，只怕她还能继续在水家待下去。

她是以怎么样的心情度过这半个月，户籍纸都撕了，是希望他当她死了吧。

他想要一家平安，她也想。

知道他无论如何会想办法逼她，所以干脆出走，人都不见了，他跟太子也不用想着要去偷什么。

对了——

初春。

柳氏一直很喜欢水云路的，知道她急病饼世，难过了好一阵子，可她终究是个母亲，虽然可惜那个可人媳妇，但更心疼儿子，好不容易才娶了亲，怎么这妻子就没了，她还想抱孙呢。

只是妻子刚过世，不知道于礼合不合？

又让人请了那个罗官媒来，罗官媒陪笑说：“端木少爷不是官，倒没什么几年不得娶妻纳妾的规定，只要丧事办完，随时可迎入府，不妨事。”

这时，许姨娘刚好带着珊瑚过来请安，听闻柳氏想找人，许姨娘眼睛都亮了，“太太可是看中了哪家姑娘？”

“我平常大门不出，哪知道这些事情，便是托罗官媒问问，有没有合适的姑娘，先给琛儿添几个妾室。”

“自该如此。”许姨娘大力赞成，“我们端木家就这么一根独苗，少爷至今无后，我这心里始终不安。”

“唉，还是你知道我，这次琛儿上京，除了面圣缴税，主要还是跟水家交代一声，恐怕时间要比昔日来得久，我想挑几个妾室给他，以前他总说，妻子得慢慢挑，我说那先找个妾室，他又说，家里有招赘的小泵，还有妾室，好人家的闺女一听哪敢嫁，我想也有道理，如果当时明珠要嫁，未来女婿却是有妾室的，我是绝对不肯，想想才随他，可现在他妻子也娶了，云路这孩子命薄，但总不能就这样让我端木家无后，所以我打算先替他娶妾，这回无论如何不准他推了。”

“太太所言甚是，想当初少爷之所以钟情少夫人，不就是少夫人住在府内，日久生情吗，先让姨娘们住进来，这相处相处，感情自然就有了。”

柳氏笑笑，对许姨娘的大力赞同很是欣慰，“我也是这么想的。”

“可，可是母亲，”端木珊瑚怯怯开口，“去年那个汪姑娘不就在我们府里赖，赖了半年，没名没分的，直到哥哥定了亲，她自己不好意思自然便走了，可母亲若是给哥哥娶妾，万一进来了，哥哥却不喜欢该怎么办？”

柳氏笑道：“唉，你这丫头，要是你哥哥不喜欢就养着呗，我们端木家难道还养不起几个人吗？”

许姨娘闻言，眼睛再度亮了亮，她等的就是这句话——我们端木家难道还养不起几个人吗。

有件事情她想好几个月了，端木琛准备结婚时不好意思说，后来人家刚刚新婚，也不能说，接着水云路急病身亡，她更不能在这节骨眼上出来讨骂，可现在是太太亲自说出来的，她也只是附和附和，三少爷跟大小姐若是发脾气，可怪不到她头上来。

端木府就像一般的大宅府第——挡不住的流言，挡不住的八卦，主人家的严禁跟下人间的讨论，完全是两回事。

据说自从表达了端木珊瑚想招赘之后，没多久，端木琛让人请许姨娘去，跟她谈起这事，说朋友的亲戚中有人合适，名字叫做陆世佳，他见过几次，相貌端正，谈吐也不俗，父母已经亡故，有个妹子今年十六，自己正准备考试，入赘只有一个条件，妹妹已经说好亲事，但因家徒四壁，希望端木家给妹子准备嫁妆。

“对方倒不是要什么大媒大聘，夫家是一般农户，也说了十抬即可，若姨娘同意，自然由我来准备。”

许姨娘想想，能得到端木琛“相貌端正，谈吐不俗”这评语，可见对方人品很不错，十抬嫁妆也没什么，听了觉得有些动心，以为陆世佳是要准备考秀才，一问才知今年准备考童生而已呢，想想觉得不大乐意。

端木琛也没勉强，只说那再找便是。

陆世佳之后便考上童生，阅卷老师是当代大儒贺贤之，知道他无父无母，不久即收为义子。

贺贤之惧妻如虎，故无妾室，虎妻偏生不孕，五十几岁了，膝下犹虚，因此虽然是义子，却也请了几席客人，热闹一番，席后，陆世佳的身分自然水涨船高，现下即使只是童生，但有了贺贤之亲自指导，连中三元也不是不可能。

这下许姨娘又后悔了，连忙再去找端木琛，没想到他苦笑说：“陆世佳现在这身分，绝不可能入赘，就算珊瑚要嫁给他，最多也只能为贵妾。”

许姨娘这下惊呆了，怎么会，就算有了义父，但也还只是个童生啊。

“贺先生极有才学，他二十几年，教出了二十三名进士，一个探花郎，一个状元郎，但他都没收为义子，为何几篇文章就让他收了陆公子，自然是陆公子此时才学让他惊艳，若无出意外，不出几年定能抡下状元，前景大好，此时，他又怎么可能娶商户庶女为正妻，自然是跟朝中大官结亲，以利仕途。”

顿了顿，又道：“当时姨娘虽然拒绝，但我还是给陆姑娘出了二十抬嫁妆，乡野村婚，二十抬也算很风光了，若姨娘还是有意结亲，我这就跟他去要个贵妾名分，陆公子应该会给我这面子。”

许姨娘没吭声，她自己都是妾了，女儿还得当妾？

柳氏已经是个好主母了，愿意跟她共桌吃饭，也从不要她早晚伺候梳洗，明珠有的，珊瑚也一定有，十几年来从未给她脸色看，真的是一个很好的主母——可她还是觉得这一辈子矮人一截，好像永远抬不起头来，端木琛明明是晚辈，她却得对他称呼少爷，珊瑚明明也是端木家的骨血，但地位就是不如明珠。

可未来状元公的贵妾？这样说起来，也是官家夫人啊，地位总是比商人高得多。