西太瀞站在脚踏上可以清楚的看见，围观的人群里，两个看似乞丐婆的妇人不知何故扭打成一团，揪着对方的头发，扯得你死我活。
很不巧，就在牙行门口，西太瀞想坐视不管都不成。
“老姜，劳你去问问，这究竟怎么回事？”两个丫头都身怀武功没错，可那种什么人都有的馄乱场面，还是男人出面更为方便。
“是。”他转身低声吩咐海靖要顾好大女乃女乃，这才离开。
不到片刻，老姜匆匆回来。
“说是水患流窜过来的灾民，为了一碗隔夜的菜汤打起来的。”
“有难民流窜到扬州城了？官府不管吗？”她颇为气愤。
“这种事情很难说，官爷们都自顾不暇了，小的听说还有那种把城门关起来，不许灾民进城的地方官。”疏浚工程年年都在做，可是水患什么时候要来报到，谁也说不准。都说人定胜天，可这条河说翻脸就翻脸，神仙也拿它没办法。
至于地方官，想保住头顶的乌纱帽，自然不希望那么多人死在自己的任内地方，影响政绩。
“先不管这些，你去把那两位妇人带过来，我要问她们话。”交代下去后，她踏进铺老姜不愧办事老到，他让两个妇人稍事整理后，才把人引进里间。
“两位请坐。”西太瀞没有因为她们的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏缩，看不起她们。
“我站着就好，夫人有话就直说，我还有孩子等着我找吃的带回去……不如夫人行行好，可不可以给奴家一点吃食？奴家的孩子饿得都不会嚎了。”约年轻些的妇人看起来胆子大一点，开口就要吃食，那饿狠了的模样叫人不忍。
“你是从小塘村还是卞家浦过来的？知道详细有多少人吗？”灾民不会只有一拨。
“我是卞家浦的人，被洪水追着逃难都来不及了，祖宗牌位也没能拿，我们那伙人也不知有多少，路上连野菜、草根部吃，我还听说有人开始结伙抢劫，更惨的，还有人易子而食……”妇人说完神色还是难免不安，眼前夫人那身衣服，那姿态，一看就知不是寻常人家，可看她毫无架子的样子，也许可以把希望寄托在她身上，问完话以后拿点什么吃食回去。
“能带我去看看吗？”
“夫人想做什么？”旁人躲他们都唯恐不及了，怎么这夫人还往里钻？
站在一旁的老姜也露出惊讶不赞同的神色。
“大女乃女乃，三思啊，那是蝗虫过境，我们帮不了忙的。”
“旁的不说，眼看天气一天一天凉了，让灾民能吃得上饭我还做得到。”有她能帮得到的事情，为什么不帮？
两个妇人几乎是喜极而泣，活菩萨的一通乱叫。
老姜当机立断，让牙行掌柜派人去秦淮总舵知会主子一声，这可是桩大事。
“婳儿，你拿二两银子给这两位嫂子，让她们去买点东西回去救急。”
“是。”婳儿果然从荷包里掏出碎银，给了两个妇人，两人又是一通感谢，然后匆匆离去。西太瀞又把掌柜叫来。“人多好办事，掌柜的，麻烦你带几个手下去买粮，有多少就买多少。”
“这……”这不就是无底洞吗？“大女乃女乃，量力而为才能长久。”
“掌柜的是怕我一古脑投下去，把自己拖垮？我是个商人，哪有不给自己留口饭吃的道理？所谓救急不救穷，何况扬州城里富得流油的盐商富贾那么多，他们随便扔一块银角子就够瞧的，我逞什么强？”她嘿嘿笑。
这么说，安慰掌柜的成分居多，扬州虽多富裕，可越有钱的人越吝啬小气，这是古来不变的道理，想从那些人的身上挖出钱来，得有法子。
“铺子帐面上有多少银子？”堵住掌柜的嘴，她赶紧乘胜追击。
掌柜沉吟后报了个数。
“留下一部分流动资金，其他的全数支出来，拿去买粮，请人煮粥搭拥，能多快就多快。”
“大女乃女乃这是要施粥？”掌柜多少猜着了女主子的意图。
“嗯，让那些人填饱肚子是第一步，接下来等我去看看实际的情况如何，再来设法。”
“小的马上去办！”侧隐之心人皆有之，掌柜也不是心肠硬的人。
“慢着，婳儿，你荷包里还有多少银子？”
“有几块碎银，二百两的银票。”婳儿糯声道。
“留下碎银子就好，其他的都给掌柜。”
“是。”
“老姜，照刚刚那位嫂子说的，咱们到城西走一趟吧！”
“大女乃女乃，不是老姜要违抗您，您没有护卫在身边，那种地方太危险了，万一有什么差错，小的怎么向大爷交代？”他那三脚猫的功夫可不敢承揽保护主母的责任，万一有个差错，他拿自己的贱命来抵都不够！“谁说我没带护”她可是带着武功高强的两个高手呢。
扬州城和许多大城一样，大致分东南西北几个区域，东城、南城多是高官、有钱人住的地方，北城是商业区，生意铺子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城则是地道的贫民区，贫穷、盗贼、妓女、乞丐都在这里流窜讨生活。
出了牙行，经过石塔穿过西城墙，几乎就是另外一个世界，残破斑驳的屋舍庙宇，满街都看得见头上插着草卖身、卖儿女还是卖自己的人，而买家看起来除了本地的人牙，还有不少衣着光鲜的富人带着小厮在挑人。
马车来到灾民聚集的地方，情况比西太瀞想的还要糟，灾民身上破烂，双目无神，有的拖儿带女，破拖板车上躺着伤重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群结队的野狗也随意嚼食地里裹着草席埋下去的尸体。
西太瀞即便心里翻腾，充满怜悯之情，下车后并没有什么动作，她瀞瀞站着看来来去去的人，两个丫头一左一右守着她，不小心跑出来的表情也都是不忍。
她的到来引起一阵骚动，可那些灾民发现这位穿着精致的夫人什么都没有要带给他们，一窝鲦的又散了。
她一直待到去停车的老姜领着买粮食的伙计赶到，那十几二十驴车的布袋，在老姜指挥下卸了下来，搭栅子、垒灶、架上大锅，一共垒了五个锅灶。
灾民发现一布袋一布袋倒入大锅里的是大米，仿佛轰地一声，就听见有人大声嚷嚷：“有人施粥，香喷喷的白米，有得吃了，大家快来啊！”栩子外很快就围了里三圈外三圈，米才下锅，还没煮熟就有人想用手去捞来喝，但被魁梧的伙计阻挡了，可是那眼发绿光的模样，就算伙计个头大，看了心里也不由得发毛，其实他们人手有限，这些不知道饿了多久的人要真的乱起来，哪挡得住？
“大家不用急，再忍一忍，粥马上就好了，我保证你们每人一定能吃饱的。”西太瀞出面喊话。
她看得出来，自己的人手要煮粥又要维持秩序，着实有些应付不过来，刚刚她出来喊话，大部分的人把她的话听进去了，一小部分却有意见。
她发现那几个人是这批流民中充当带头的人，他们看似不满分配，昂着脖子制造馄乱，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁乱偷米。
真是好好一锅粥里的屎。
要是不出面阻止，情况只会更恶化，她正想上前，暗地却有只大手伸了出来拦住她一一“我来”湛天动带着李”和一批帮众赶来了。
“大爷？”她又喜又意外。
湛天动微笑，握了下她袖子里有些冰冷的手指。“交给我！”西太瀞反握他的手，两手交握，一切都在不言中。
“各位乡亲父老，今天这粥拥是我夫人设置的，既然来施粥，自然不让大家失望，请大家照顺序排队，人人有份，但谁要趁机生事，先掂量一下自己的能耐！”湛天动说得张狂，偏又有那份自信，那极力收拢也藏不住的霸气，叫这些即使是不认识的人，也忍不住从心底相信他的话。
语毕，李卫带领他手下弟兄维持起秩序，他们带刀提棍的，衣服上漕帮的标志一清二楚，方才那几颗老鼠屎很识相的缩了回去。安分守己的话，一碗粥一定是有的，添乱，就很难说了，到时候偷鸡不着反而蚀把米，就不美了。
为了防止他们再作乱，湛天动吩咐李卫特别注意那几个人，以免他们再动起歪脑筋。“属下晓得。”李卫得令。
“幸好大爷来了。”这种震慑人的能力她大概一辈子都学不来。
“现在知道夫君我的好处了？”事前为什么没有知会他呢？
“谁说妾身不明白夫君的好处？但凡一个女人直不直得起腰，还是看男人给不给撑腰，大爷这不是来给妾身撑腰了？”
“算你会说话！”被褒了一通，他心情偷快。
西太瀞接着把在牙行遇到两个灾民妇女的事情说了一遍。
“原来如此。”
“大爷，买一副棺材要多少银子？”西太瀞看着几大锅的米粥开了，灾民个个亮起了眼。
湛天动一愣，瞅了眼四下分不清是活人还是尸首的人。“即便是薄弊，几两银子怕是跑不掉，你想让这些流民人土为安，所费必定不少，不如和家属商量过，挖个大坑一起葬了，再请法师道±来诵经的好。”
“虽然事急可以从权，我怕乡亲父老们宁可用草席裹着尸身入土，也不想看自己的亲人和那么多人埋在一起。”
“那你拿主意吧。”女人家心思细腻，再说他也不是做不到。
“不怪我败家？”她花钱不手软，虽然一开始并没有想动到湛天动丰厚的身家，但是这一件件一桩桩都要用到银子，怎么还是得知会花钱的大爷。
“银子都在你手上，你想怎么花都可以，只要不要让我喝西北风就可以了。”不知道他要不要做好变穷光蛋的心理准备？
这是可以……的意思吧？
“我还有件事得与你商量。”她玩了下腰带的流苏，只是这样会不会太过软±深掘了？
不过他要是知道这可以造福多少帮众孩子，依他的个性一定不会反对。
湛天动露出“你就说吧，我洗耳恭听”的神情。他真的想听听她还能丢出什么震撼出来，让他看见她更多的与众不同。
“兴学吧，给你那些兄弟的孩子们开学堂请先生，你觉得可行吗？”小夫妻俩的声音不大，但是在他俩身边来来去去的帮众们都听见了，这些汉子家中都有老小，祖孙几代都在漕河讨生活，焉不知白丁的痛苦，这一下，全竖起了耳朵，就连跑腿的海靖也停下脚步。
湛天动沉吟了下，这是件好事，他以前不是不曾考虑过，但一直以来杂务、应酬多得应付不完，便一年一年搁下来，小妻子如今提出来，让他不由得有了“啊，原来这就是夫妻之间的灵犀”那种感觉，心中对她的爱意又更深了一层。
“你要是能规画出一套完善的章程，我付帐就是了。”帮众手里的勺子差点没掉进米粥里，这可是作梦都不敢想的事情，孩子他娘要是知道，恐怕要高兴得落泪了。
大家都把眼光投向西太瀞，这是他们的帮主夫人，这般为他们着想，若学蛍直的能办成，他们的下一代未来将更有希望，而未来，本来是他们这些靠水而活的粗人一辈子想都不敢想的……
这时候，站在一旁的湛天动和西太瀞大概没想到，只是这么个念想，很快传遍整个漕帮，许多家庭为之震动，更别提往后学堂盖孬，延聘许多名师来授课，学子奋发，在科举这条艰难的路上纷纷博取了功名，许多年后，漕帮的第一代帮主和夫人之像被雕成塑像，放在学堂的圔子，供许多后来的学子膜拜，成为毐话。
当然，这都是后话了。
