晌午左右，韵娘找出带来的绣架，今天精神不错，想要绣些东西，不想再无所事事下去，人也会变得懒散，不巧又听到外头有人在唱着曲儿，不过这次却是个年轻女人的嗓音。

“徽州徽州好徽州，做个女人空房守，举头望月怜星斗，夜思夫君泪沾袖……徽州徽州好徽州，做个女人空房守……”

她想要下楼去看看，又担心会着凉，正巧看到衣架上披了一件对襟大袖，长及膝部，上头还绣有五彩夹金线花纹的披风，并不是娘家带来的，之前也都没见过，考虑一下，还是穿上了。

待她踏出厢房，步下楼梯，最后来到天井，望着门扉紧闭的西厢房，可以清楚听见抽泣声。

韵娘原本想要上前关心，但又怕对方嫌她多管闲事，再者又能说些什么呢？节哀顺变这种话，也只是好听罢了，安慰不了人的。

“大女乃女乃怎么一个人站在外头呢？麻姑上哪儿去了？”从厨房出来的叶大娘看见她，不禁低呼，赶紧走了过来，想问问是不是需要什么。

“你是……叶大娘？”她看着面前笑容敦厚，穿着棉袄布裙的妇人。

叶大娘福了个身。“是，大女乃女乃看来精神多了。”

“多亏了大家。”韵娘感激地说。

“大女乃女乃这话就见外了，这是咱们应该做的……”叶大娘旋即介绍走在她身后的中年妇人。“这位是周大娘，有任何需要都可以跟咱们说，不要客气。”

周大娘约莫四十出头，有着腼眺笑容。“大女乃女乃。”

“嗯。”她朝对方笑了笑。

“就快下雪了，大女乃女乃还是快回屋里去。”叶大娘看了看天色说。

韵娘又睇向西厢房。“她在唱什么？”

“这首曲子叫做〈前世不修〉，是咱们徽州的民谣，嫁给徽州商人的女人都很可怜，与丈夫聚少离多，多少花容月貌在相思中灯枯油竭，青丝变成了白头……”叶大娘叹道。“最后等到的却是丈夫的死讯。”

“她没事吧？”韵娘听对方哭得伤心，不禁这么问。

大当家把秋娘接来住之后，一直都是闷闷不乐的，吃得又少，只会把自己关在房里，很少出来走动，怎么劝也没用。”叶大娘灵机一动。

“大女乃女乃和她年纪相仿，说不定谈得来，有了说话的对象，心情应该会好些。”

周大娘也觉得这个主意不错。“我去问问她要不要见大女乃女乃。”说着，便马上朝西厢房走去。

就在等待的空档，叶大娘不禁感慨地说……“我也一样是个寡妇，不是不能理解她的心情，可是日子再难熬，还是得撑下去。”

“叶大娘的相公也已经不在了吗？”韵娘倒是没想到除了自己，住在这座别庄的都是寡妇。

叶大娘点了点头。“不只有我而已，还有周大娘，甚至连这儿负责伙食的厨娘也一样，我家那口子算是邢家的老伙计，在当铺里当了一辈子的票台，大当家感念他的忠心，在他走了之后，就问我愿不愿意搬到别庄，替他照顾婶婆，反正我也只有一个女儿，早就嫁人，便答应了。而周大娘的相公则是司理，就是当铺里的顶头大伙计，干了十年，也算是资深，只不过是跌倒撞到头，谁知就这么走了，只能说这都是命……”

说着，她看向厨房的方向。“而桂姐的丈夫生前是在当铺里当伙头，去世之后，便带着一双年幼的儿女搬进别庄担任厨娘的工作，又能把孩子带在身边照料，可以说一举两得，是大当家给了大家一个栖身之所，才能像现在这样安安稳稳地过日子，身边还有人互相照应。”

“相公真是做了一桩好事。”韵娘再次惊讶了，天底下有几个当老板的，会照顾过世伙计的家眷，就算是做了，也会被人笑傻。

叶大娘还是想替邢阜康多说几句好话。“其实这座别庄可是大当家省吃俭用攒下钱买的，没用到邢家一文钱，虽然有点老旧，但是稍稍整理之后，还是能够遮风避雨，住得也很舒适。他自己不住，却用来安置别人，真的不只心地好，还很慷慨大方。”

听了这席话，她心中也更迷惑了，像相公这样的好人，实在不像会遗弃糟糠妻，难道是有什么苦衷？就算真的有，也可以说出来，夫妻俩一起面对。

待周大娘从西厢房出来，朝两人摇头。“她说谁也不见。”

“那就算了。”叶大娘也没辙，于是又催韵娘上楼。

到了当天半夜——

熟睡中的韵娘被一声女人的尖叫给惊醒，连忙披衣下床，拉开花格窗，往楼下看去，就见西厢房已经点燃了烛火，还有人影在屋里晃动，心头不禁打了个突，赶紧下楼去。

待韵娘穿过天井，来到西厢房外头，便往屋里看去，还可以瞧见横梁上垂着一条轻轻晃动的绳子。

“……咳咳……为什么要救我？就让我死了吧！”秋娘披着一头散发，因为不肯好好进食，脸颊瘦到凹陷，显得眼睛更大、下巴过尖，看来有些吓人，此刻就像个三岁孩童，赖在地上哭闹不休。

周大娘频频安慰。“别说傻话！”

“我去拿药来！”叶大娘检视她脖子上的勒痕，就往外走，见到站在房门外的韵娘，正要开口，被她用手势制止。

厢房内的秋娘掩面痛哭。“我不想活了！”

“不要这么说……”周大娘将人从地上扶起。

秋娘还是抽抽噎噎地哭着。“我真的活不下去了……相公为何丢下我一个人走了？为何我是当寡妇的命？”

一直站在外头的韵娘板起俏颜，直接走进屋内，来到秋娘面前，抬起右手，一个巴掌就挥了过去。

只听到“啪！”的一声，挨打的秋娘，以及周大娘都傻了。

“你就这么想死？难不成以为可以得到一块贞节牌坊？还是希望被人夸说是贞节烈妇？”韵娘嗓音软腻，但又有着十足的魄力。

“死都死了，就算被人夸赞也听不到，有什么用？那些虚名真的比性命重要吗？”

她被骂得一愣一愣的。“我……我……”

“若她真的想殉节，周大娘就别再拦着，让她追随死去的相公，也算是成全她的心愿。”韵娘冷冷地说。

“呜呜……”秋娘蒙着脸哭了。

这时，发现主子不在床上的麻姑匆匆跑了进来，见到以为不见的人，总算如释重负。“大女乃女乃，原来你在这儿。”

韵娘依然瞪着秋娘。“到底为什么不想活了？”

“我……只是想到得守一辈子的寡，就……就不知日子该怎么过下去……”打从成亲之后，夫妻俩前前后后相处不到两个月，感情原本就淡薄，结果相公就这么死了，却得为他一生守寡，秋娘就觉得自己的命好苦。

“要真的不想守寡，那就改嫁吧。”见秋娘还年轻，又那么心不甘情不愿，守寡又有何意义？还不如照自己的想法活下去。“既然婆家和娘家都不管了，还有谁拦得住你？”

周大娘没想到她会这么说。“大女乃女乃，说太好……”向来都是劝女人要从一而终，可没劝人改嫁的。

“你说的倒简单！”秋娘脑羞成怒，也把对死去相公的愤懑全都发泄在韵娘身上。“寡妇再嫁，马上就会被人冠上不知羞耻、不守妇道的大帽子，你根本就不了解我的痛苦……”

闻言，韵娘真觉得这个女人莫名其妙，不想守寡也是她，要她改嫁，又反过来怪自己，好像都是别人的错。

她果然不该多管闲事，还是去睡个回笼觉，心里才这么想，又因为秋娘接下来的话，打消了念头。

“别以为自己嫁了个好丈夫，就有资格说我了，我这位族兄没告诉你，他是什么出身吗？”秋娘嫉妒眼前这个有着美貌，又有相公怜惜的女人，自己却什么也没有，不禁口不择言。

正好拿药回来的叶大娘听见，顾不得她是邢阜康的族妹，开口喝斥。“你知道自己在说什么吗？枉费大当家把你当做亲妹妹一样看待……”真不该帮这种不懂得知恩图报的女人。

韵娘沉下俏颜。“相公的出身有什么不对？难道他不是邢家的子孙，不是公爹和婆母的亲生骨肉？”这是她唯一想到的。

“大女乃女乃别听她胡说……”叶大娘想要阻止。

她语气坚决。“我要听她说！”

“我这个族兄是个不该出生的“孽种”……”这可是整个家族的人都晓得，却不能让外人知道的“秘密”。

又听到“啪！”的一声，韵娘再度赏了她一记耳光。

“把那两个字收回去！”这么禁忌又难听的字眼，岂能随口说说，而且还是侮辱自己的相公，就算他们婚姻出了问题，也不能容许有人口出恶言。

秋娘捂着剌痛的面颊，觉得每个人都欺负她。“不信你可以问她们！”

见叶大娘和周大娘都在逃避自己的目光，韵娘不禁起疑，但就算问了也没用，一样不会告诉她的。

“奴婢送大女乃女乃回房。”麻姑想拉着主子离开。

韵娘不肯走，直瞪着秋娘，故意激她。“难道你不敢说？”

“有什么不敢说的！我这个族兄可是翁媳……”才说到一半，秋娘的嘴巴已经被人捣住。

“住口！”叶大娘高声斥道。

周大娘捂嘴的动作还是晚了一步。

“翁媳……？意思是相公的生身父亲不是公爹，而是……”韵娘脑袋有一刹那的空白，那可是难以见容于世的禁忌，败德又龌龊的勾当，所生下来的孩子，一辈子都摆月兑不掉“孽种”这个恶名。

“呵呵……”秋娘扯开周大娘捣在嘴巴上的手，像哭又像是在笑。

“就算现在知道也已经晚了，你已经嫁进邢家，只能认命……自己的相公有那种肮脏又丑陋的出身，是不是跟我一样不想活了？”最好全天下的女人都跟她相同悲惨，才有个伴。

“快带大女乃女乃回房！”叶大娘对麻姑喝道。

麻姑拉着主子就出去。

这回韵娘没有异议，任由麻姑带回到位在二楼的厢房，坐在床缘，一脸怔然，还没完全回神。

“大女乃女乃没事吧？”麻姑只怕她会气大当家隐瞒这么天大的事。

韵娘很慢很慢地将目光焦距调到麻姑脸上，然后听到自己开口说话。“不要骗我，跟我说真话！”

“……是真的。”麻姑只好招了。

她微启朱唇，却不知该说什么，脑子比方才更紊乱了。

“大当家不是故意不说，而是……难以启齿。”换作任何人都是一样。

“你们全都知道，就瞒着我？”韵娘无法谅解唯独自己被蒙在鼓里。

麻姑低着头。“大当家就是担心大女乃女乃知道这个秘密之后，无法忍受怀了他的孩子，才会命奴婢煎了那碗害人的汤药，更不想让自己的孩子跟他一样受尽羞辱，被人看不起……”

这就是要她喝下避子汤的原因？

为何不早说呢？

这种事早该在上门提亲时，就该明白告知不是吗？

可若在成亲之前便知道，她会答应这门亲事吗？韵娘不禁扪心自问，当时大娘坚持要把她许给萧寅成，最后不是逃就是死，只怕也不得不同意嫁进邢家，但在心境上肯定完全不同，不再是抱持感激的心情，而是迫于无奈之下，不得不嫁，这么说来，似乎还得感谢相公没有事先告知。

但韵娘还是希望他能够在两人成亲之后，亲口告诉她，而不是从别人口中得知，有种被人蒙骗的感觉，一时之间也厘不清自己的心情，究竟该不该怨他刻意隐瞒，更无法消化这么惊人的秘密，想到头都鼓胀起来。

“大当家也知道这个秘密是瞒不了一辈子的，到时大女乃女乃说不定无法忍受跟他同住一个屋檐下，甚至同房，才会……把大女乃女乃送到别庄来住……”这些话麻姑老早就想讲了。

韵娘觉得脑袋快炸了。

那个男人真是太自以为是了，连问都不问一声，就替她做了这些决定，就认定自己一定会顺从吗？

“即便如此，大当家还是处处为大女乃女乃打点，像是每两三天就吃一次的苏州菜，就是他让叶大娘请村子里的一位苏州媳妇儿特地来别庄里煮的，无非是担心大女乃女乃吃不惯徽州菜，会失了胃口……”麻姑一股脑地说道。

“还命人做了好几件披风给大女乃女乃，就是担心原有的衣物不够保暖……大当家对大女乃女乃真的用心良苦，大女乃女乃一定要相信。”

这下她真的气到想要大叫。

那个男人为她安排一切生活起居，好过得安稳舒服，却不让自己知道，韵娘真正想要的却不是这些。

“我要睡一会儿……”她揉着太阳穴喃道。

麻姑帮她盖上被子，见韵娘闭紧眼皮，也不知还能为大当家说些什么好话，只好退出厢房。

韵娘再度醒来，已经是巳时了。

她没有起身，只是望着帐顶，想到围绕在相公身上的秘密，终于揭开一角，得以窥见藏匿在其中的黑暗面。

不堪、丑陋、肮脏……光是这几个字眼，就比烙在身上的印记还要来得严重，那是融在骨血中，永远洗刷不掉的。

也就难怪嫁进门那一天，前来闹洞房的邢家亲友的态度会如此诡异，既不尊重，又语带轻蔑，根本不把他当做一家人，韵娘实在无法想像邢阜康是在这种充满敌意的环境之下长大成人，又受过何种羞辱和讥讽，让他连孩子都不敢要了。

相公不是不想要，而是不能要。

可她是他名正言顺的妻，有资格知道一切，不该一个字都不说，然后私自做好各种安排，根本没有顾虑她的感受。

想到这儿，韵娘不禁用力槌了下床榻，坐起身来，要是那个男人此刻站在自己面前，她铁定也会狠狠赏他一记耳光。

韵娘愈想愈是生气，索性掀被下床，感受到空气中的寒沁，很快穿上大袄和百福裙，然后坐在镜奁前梳头。

“……一送郎，送到枕头边……二送郎，送到床头前……四送郎、送到房门边，左手模门闩，右手按门闩，不晓得门闩往哪边……五送郎，送到楼梯头，左手搭栏杆，眼泪往下流……”

楼下又传来婶婆的〈十送郎〉，不只是唱得肝肠寸断，连听的人也不禁泪眼汪汪了。“船家啊！今天撑俺家郎哥去，何时撑俺家郎哥回……”

她穿上披风，下了楼，才发现外头飘起雪来了。