“荆大哥！”寇芙蓉唤住他。

“放心，我不会说的。”他回头道。

“我是想问你，你很喜欢小田？”

荆大鹏脸孔紧绷，眼神肃杀，但黑脸微微地胀红了。

寇芙蓉看出他的心思，微笑道：“她一直不太开心，我问她怎么了，早一个月就说伤口疼，现在就说她学了字，认字写字很头痛。我想，你得好好跟她聊聊。”

“我会的，谢谢小姐。”

可该怎么聊呢？荆大鹏不禁头重脚轻。他人都接来住在一起了，亲也亲过了，小田仍是一副心事重重的模样，又变得见外，尽可能地避开他，不让他有机会亲近她。

那一天，她明明也学着他吻她的方式回吻了他，这激情的反应是掩饰不了的；一思及此，他体内的热谈瞬间被点燃。

一阵西风扫来，带来凉凉的秋意，他又是瞬间熄火，望向小姐的背影，只想重重地叹一声。

嗟！娘儿们的心事怎地这么多啊。

荆小田带着毛球和七郎到市集买菜。现在她跟着陈大娘学作菜，又能多了一技之长；或许，将来到外地找个饭馆什么的，就能维持生计了。

总是得走的。他现在可能是三分喜欢她，七分歉意照顾她；若是她走了，他自然会发现，原来还有更好的姑娘在等着他，然后他就会忘记她……

可是她放心不下阿溜，他身上的毒就快清掉了，她至少得看他安然度过今年的冬天，更要查清楚他和毛球的身世；种种思量，千丝万缕。唉，她得赶快想想该怎么办才是，不然芙蓉就要被嫁给不喜欢的人了。

“姊姊，我要吃饼。”毛球拉她的手，指了旁边的烤饼摊子。

“好，给你钱，姊姊这边买鱼，等一下过去。”

毛球拿了铜板，开心地拉了七郎，跟着一群人排队等候烤饼出炉。

荆小田暂时撇去胡思乱想，买了鱼，正偷眼学着鱼贩杀鱼的手法，刚出炉的烤饼香味飘来，忽听得有人喊道：“店家，这二十个烤饼我全要了！”

“你们不能插队啦。”排队的百姓抗议道：“后面等着去！”

“我家少爷肚子饿了，等什么等！快让开！”

说话的那人横眉竖目，口气霸道，一把推开挡在前面的人，根本没看到脚边两个小孩儿，横冲直撞就将他们撞倒。

“七郎！”荆小田大惊，冲过去护住孩子。

“岂有此理！”群众们生气极了。“大家都照规矩来，就你最蛮横！”

“肚子饿就可以抢啊！店家，你不要卖给这几个番人！”

“可是……”烤饼小贩看到来人凶恶，吓得都不敢动了。

“哪边跌疼了？”荆小田扶起七郎和毛球，紧张地查看他们的身子。

“没有。”两个女圭女圭很勇敢。

“啊，七郎你的手……”荆小田发现七郎的小手掌扑倒时擦伤了，急道：

“我们赶快回去擦药。”

她抬头看去，那人已扫走桌上的烤饼，兜在帕子里，换了一副媚笑的嘴脸，巴巴地将烤饼送给他口中的少爷——正是魏王府的小王爷。

“啧，你丢了钱就走，何必跟这等贱民计较。”朱佑机左手拿着烤饼，右手撕起酥脆的饼皮放进口里咬着，然后将烤饼扔掉。

“桂，好浪费！竟然只吃饼皮，不吃饼。”百姓们更是看不下去了。

“我最爱吃这家的饼皮……他们是在嚷嚷什么？贱民就是贱民，不懂得享受这层酥皮的好口味。”朱佑机语气轻蔑，又趁热撕了饼皮吃，目光随意往这群“贱民”看去，不意发现到一张极为眼熟的脸孔。

荆小田低下头，牵着孩子就走。

“咦！你是那个……”朱佑机哪肯放过她，走到她身前，敲着额头道：“我一下子想不起你的名字，到底在哪里见过你……”

“这位公子爷认错人了。”荆小田今天穿着男装，是个少年模样。

“我没认错。你是姑娘嘛。”朱佑机笑咪咪地道：“我常让我房里的丫头改换男装，可姑娘的体态是遮不住的，是不是女扮男装，我一看就知道。”

荆小田不理他，仍是拉了七郎和毛球往前走。

“等等。”四个侍卫排成一列挡住她。

“秀儿！秀儿！我记起来了！”朱佑机大叫道：“你叫秀儿！我记得你眼睛大大的很可爱，差点就成了我的丫鬟，哇，扮成男装更可爱了。”

“请你们不要挡路。”荆小田向四个侍卫正色道。

“你跟我回去。”朱佑机也不管她右手还拉着毛球，抓了她就走。

荆小田忍耐至此，再也受不了了。哪有当街就要带走人的，她用力甩开他的手，怒道：“我为什么要跟你回去？！”

“你是我家逃走的丫鬟，当然要乖乖跟我回去，接受我的处罚喽。”

“姑娘，请跟我们少爷回去。”侍卫乙和侍卫丙很熟悉该怎么做，竟然直接来抓她的手，硬生生拨开了毛球和七郎。

“姊姊！你们放开我姊姊啦！”毛球和七郎吓一跳，立刻去拉两个侍卫，可小孩童的他们怎能扳得动大人的粗壮手臂。

“七郎，毛球，快走开！”荆小田怕他们受伤，急得大叫。

人群喧嚷，却是看热闹的多，无人仗义执言或出手帮忙。

“发生什么事？大白天吵什么！”突然有人喝道。

“捕爷，有人闹事，还要强掳民女！”百姓们急忙告状。

来人是捕快高升，身后还跟着见习的小役阿溜，阿溜一看被两个大男人抓住的竟是小田，惊怒交集，立刻上前，左手一个，右手一个，各自往他们胸口推去，大声道：“光天化日的竟敢掳人！”

侍卫乙和侍卫丙原看轻是个女子，并没有用全力抓住荆小田，不料突然被一个少年推开，顿觉颜面无光，张牙舞爪就要去抓阿溜。

阿溜身子一转，跃出一步，就让他们扑了个空，侍卫乙还差点跌倒。

“教你知道这位少爷是谁！”侍卫丁在高升耳边小声说了一句话。

斑升脸色一凝，继而勉强转为一张笑脸，向围观群众喊道：“好了，没事了，别看热闹，大伙散去吧。”

老百姓哪肯散去，更想知道这位少爷的身分！斑升赶紧拉了阿溜过来，跟他说分明。阿溜听了，握紧拳头，站住不再动。

“怕了吧，跟我走。”朱佑机得意洋洋，又去拉荆小田。

“死肥猪，放手！”荆小田不客气地往他的手背打下去。

“放开她！”阿溜不顾高升的阻挡，又跑了过去。

朱佑机见是个跟他个头差不多的小子，体型还比他瘦小许多，便露出鄙夷的笑容，同时伸出左手推人，不料他手短，阿溜躲得又快，一个闪身后再直起身子，拳头就往那扁平的尊容打下去。

“滚回你家去！”顺便大吼一声。

“啊呜！”朱佑机被打得连退几步，跌到了地上。

“好啊！就是要这样教训恶少！”围观百姓立刻拍手叫好。

阿溜仍不罢休，上前跨站在朱佑机的身体两侧，俯身抓住他的衣襟，拉得他上身仰起，瞪视着他，低声警告道：“就算你是小王爷也不能撒野！”

“呜，不要打我啊……”朱佑机吓得发抖。

“阿溜！”高升紧张地拉回阿溜。

“大胆狂徒！竟敢打我家少爷！”四个侍卫见状就要打人。

“呜！”朱佑机鼻子痒痒的，伸掌一抹，竟见双手皆是血迹，立刻号啕大哭。“哇哇！我要被打死了！你们快送我回府。呜呜，要死也要死在家里，死在我最爱的小珠怀里啊，你这千刀万剐的死小子，咱走着瞧！”

四个侍卫忙扶起小王爷，朝阿溜咒骂几声，再由侍卫甲背了快步离去。

地上散了一堆烤饼，洒了几滴血珠，几只野狗过来抢食烤饼。

“是魏王府的小王爷。”早有人猜出来了。“难怪这么不讲理。”

“小捕爷真厉害，为我们出了一口恶气。”

“有如此正义的小捕爷，南坪铁捕后继有人，百姓有福了。”

听到老百姓的夸赞，阿溜不好意思地低下头，拿脚掌画圈圈。

“我以后一定要像阿溜这么勇敢。”七郎仰慕地望向阿溜。

“我们要保护小田，知道吗？”阿溜拍了拍七郎的头。

“知道。”

“阿溜，别这么冲动。”高升已是吓出一身冷汗。

“是他不对，你跟他讲道理，他肯听吗？”阿溜气道。

“我们不是向权贵低头，可毕竟是身分特殊的人，好歹先安抚他，然后再抓人或请到衙门去，再怎样也不能先打人。”高升猛擦汗。

“知道了。”阿溜还是乖乖听贫辈的话。

“我们先回衙门，得向头儿说明此事。荆姑娘你也快回家去吧。”

“好。阿溜你别惹那个人……”荆小田很是不安。

“没事啦。”阿溜不在乎地笑道：“这点小事就怕呀？那我以后怎能当个除暴安良的好捕头。”

“阿溜，给！”毛球不知什么时候跑去买了一枝画糖，递给了阿溜。

“赏我的啊？”阿溜笑着扳了一块糖吃下，再还给毛球，跟他们摆摆手，跑上前跟上高升。“我回衙门去了。”

阿溜长大了。荆小田忽然发现阿溜已经高过她一点点了，这孩子长得真快呀，是什么时候突然长高了，也变得更有胆识了呢。

还是说，她老了？变胆小了？更挂心着她身边的每一个人？总希望他们平安、健康，也希望他们快乐、幸福……

“毛球，七郎，我们去南神庙，上香祈福去。”

魏王府里，朱佑机脸孔中间围了一圈白布，以白布为界，上面是眼睛，下面是嘴巴，眼睛在喷泪，嘴巴则在哀号个不停。

“爹啊，爹呜呜，父王啊，哇呜呜……”

“你活该被打！”魏王爷怒气冲冲地道：“在你皇帝伯伯还没下诏立储前，

我不是叫你给我安分地待在府里读书、修身养性吗！怎又给本王偷跑出去了？！然后出去又给我闹事！你的恶行恶状要是传到宫里去，你教我的脸往哪儿摆！”

“可是孩儿被打了，呜！”

“为什么被打？你调戏民女，对不对？”

“我只是模她一下……”

“府里的丫鬟不够你模吗！人在外头就毛躁！这么沉不住气！”

“她本来就是王府里的丫鬟，我都还没模到，怎知就放出去了。”

魏王爷懒得去管丫鬟的事，又斥道：“养你们这几个侍卫是混吃等死的吗？！”

“王爷！”侍卫甲乙丙丁惶恐地跪下来。“属下该死。属下本想抓那小孩，

狠狠教训他一顿，可小王爷民胞物与，宽大为怀，要属下穷寇莫追。”

“你们要敢追，本王还不知如何跟南坪衙门交代！大街上那么多人在看，倒要教人以为是魏王府纵容恶仆出去掳人！”

侍卫噤不敢言，只觉得好冤枉，他们也都是听小王爷的啊。

“好了，有查到是谁打小王爷吗？”魏王爷发怒完了，转为一脸阴鸷；儿子固然要教训，但打他儿子的人更要教训。

“查到了。小王爷调戏的是……不，遇上的丫鬟是南坪县衙捕头荆大鹏的妹子，而打小王爷的是弟弟荆阿溜，在衙门当小役。”

“你谁不去招惹，偏去招惹荆大鹏的妹子和弟弟……等等！”魏王爷惊疑道：“荆大鹏的妹子为什么进王府来当丫鬟？！”

“谁知道啊，缺钱喽。”朱佑机捂着鼻子哼道。

“笨！他们查到是荆大鹏的妹子，你都不怀疑、不稍微想一下吗！你这样以后是怎么当皇帝啊。”

“给你当太上皇不就得了。”朱佑机咕哝着。

魏王爷神色更阴沉了。“去叫余总管来。”

深秋清晨，寒气渗骨，侍卫甲乙丙丁陪着小王爷在河边吹冷风。

“好冷，筋骨都施展不开来。”侍卫甲道。

“怎知那小子一早就得上工，我们倒也起早了。”侍卫乙道。

“小王爷，我们还是回去吧，要是王爷知道了……”侍卫丙道。

“我们打完就回去，我父王不会知道的。”朱佑机穿了保暖的棉袄，一点都不冷，还热出了油汗，恨得牙痒痒地道：“父王是在忍什么啊！我不管了，我今天一定要单挑荆阿溜，我就不信打不过他。”

侍卫甲乙看着手中的渔网，侍卫丙丁看着手中的木棒，然后四个又一起看向小王爷腰间的短剑。

这不是单挑，这叫围攻，会出人命啊。

天色蒙蒙初亮，沿着河岸走过来的正是阿溜；他现在换了一个新活儿，每天一早得赶到码头去等候，从第一艘船开始数起。

这原不是他小役的活儿，是荆大鹏知道他在大街上动手打人，先是训斥他一顿，又师爷正在着手编写南坪的经济活动实录，需要人手帮忙，便调派他来运河码头数一天来往的商船、渔船、客船，也算是变相的惩罚。

明是惩罚，暗则保护，教他暂离衙门捕快职务，免得魏王府那边借故来找他的麻烦。

哼，他可不领情。要教头儿见到小田被欺负了，一样也会狠揍那个扁脸小胖子。

已经数了半个月的船，他很无聊；但为了让小田安心，他得乖乖去数，待熬过一个月，风头过了，再回去干他的小役。

最近天冷，天亮得晚，渔船来得也晚，月亮还高挂在西边的天上，河面反射出一层凝冻的亮光。他捡了块石头打下去，发出轻微的碎裂声，原来是此处结了薄冰，待太阳一出来，就会融掉，并不影响船行。

冬天就快到了，入秋以来，他不再像以前怕冷，但愿这个冬天将会顺利度过，不再让小田担心操劳。

罢刚走过去的那堵破墙怪怪的，好像躲了几只野枸在后面，他警觉地蹲，两手捡起石头，再慢慢站起。

“哗”一声，突然一张渔网从墙头兜了下来，他立刻闪了开去，侍卫丙丁以为渔网已罩住他，拿了木棍杀出来，一见他仍好端端地站着，楞了一下，就这么一楞的瞬间，阿溜手中的石头已朝他们丢过去。

“哇呜！”被砸到了，侍卫丙抱着肚子，侍卫丁膝盖痛得跪下来。

“荆阿溜！你死定……”朱佑机握着短剑跑出来，一句话还没喊完，见他冷冷地瞪着他，吓得掉了短剑，大叫道：“挡住！快挡住！”

侍卫甲乙忠心护主，这回有了准备，直接擒拿阿溜的手臂。

阿溜纵使学了武，才十几岁的他又怎是两个大人的对手，他双臂用力扭了扭，就是扭不开他们的箝制。

“荆阿溜，这是你欠我的！”朱佑机一个拳头揍上他的脸孔。

“你搔痒啊？”阿溜冷笑道。

“我们再帮你搔个够。”侍卫丙丁爬起来，恶狠狠地抡起木棒。

“这样吧，”朱佑机甩了甩打疼的手腕，笑得阴险。“让你舒服点，先打到你的骨头断掉，再由本小爷刺你一百零八个窟窿，最后丢你下去喂鱼，也省了帮你收尸的麻烦。”

“来呀！”阿溜苦于双手被制，只能两脚乱踢。

“还踢！”侍卫丁一棒就打下去。

“做什么？！”忽听得有人大叫，随即两个高大的男人飞快地跑来。

“不用你管！”朱佑机拾起短剑，脸色凶恶，乱挥一通。“我在教训死小子，你们没事的快滚开！”

“你们要杀人，我怎能不管！”年纪大的那个拔剑而出，轻轻一挥，就砍断侍卫丁手上的木棒，再一反手，轻易弹掉朱佑机的短剑。

“小贼子有帮手，快逃！”侍卫丁吓得丢掉断棒，推了推还摆着拿剑姿势、呆若木鸡的小王爷。

“快跑！”侍卫丙也赶快丢了棒子，和侍卫丁一起扛起小王爷就跑。

侍卫甲乙见来了厉害人物，主子都跑了，当然立刻丢下阿溜，跟着溜之大吉；阿溜被放开来，一时脚软，一跤跪倒在地。

“你要不要紧？”年轻的那人蹲下去扶他。

“没关系，疼一下就过去了……”阿溜抚着被打的小腿骨。

“你不是阿溜吗？”

“宋大哥！”

当初南神庙迷魂案，宋剑扬曾随荆大鹏回去衙门，因此认识了英勇追迷魂盗的阿溜，此时两人相见，分外惊喜。

“他是阿溜？”另外两个男人也失声叫道。

阿溜让宋剑扬扶起，站稳后看了过去；一个三十来岁，俊雅斯文，一个四十好几，就是拔剑的那位，看他身形体格就跟宋剑扬一样，是个武人。

这两人也不知在激动什么，就见他们直直地瞧着他，而且奇怪的是他们怎会知道他的名字。

“是的。我是南坪衙门小役荆阿溜，多谢各位相救。”他弯身拜揖。

“阿溜……”斯文那位又喊了一声，目光仍是凝视不放。

“那几个跑掉的是魏王府的人？”拔剑那位恢复镇定神色，问道。

“我跟姓朱的小魔星结了梁子。”阿溜看了天色，月亮已经不见，换上东边淡红的晨曦。“日出了，宋大哥，我得赶去码头，回头再聊。”

“等等……”斯文那位来到阿溜面前，似乎有话要说。

此时河面传来“喀啦”、“喀啦”的怪声，原来有艘小渔船经过，风急水快，渔夫原是顺流而行，没料到此处有薄冰，船行速度遂慢了下来。

也因为这一慢，阿溜突见船篷里银光一闪。

“小心！有箭！”阿溜呼叫的同时，往前扑向那斯文男人，两人一起跌倒在地，堪堪避过了来势凶猛的利箭。

宋剑扬和那中年人也立刻闪身，并挥出佩剑格开飞箭。

“去墙后！”阿溜大叫，用力推走斯文男人。

在这片刻，射箭之人稍停，宋剑扬和中年人动作神速，已将斯文男人拉到墙后，中年人欲再伸手拉阿溜，但飞箭立刻又射来。

阿溜躲无可躲，只能让自己贴平在地面不动，只听得咻咻飞箭从头顶射过，连环不断，强劲有力，一枝枝射进了那堵墙上，激溅出细碎的石屑。

依此箭弩力道，分明就是要致岸上之人穿心毙命。阿溜心惊不已，不认为只会使下三滥手段的朱佑机有此能耐；更何况若是朱佑机忙着打他，这船过来放箭，岂不连姓朱的小子也一起射死。

小船的目标正是沿着岸边走来的三个人。

这一波飞箭射完，小船已顺流而去，阿溜想要看清楚船上的人，立即起身奔到岸边，岂料一枝回马箭又射了过来。

幸好是逆风的强弩之末，阿溜惊险闪过，却不想河边泥土结霜湿滑，他脚一个打滑，噗通一声跌入河水里。

“阿溜！”墙后三人同时惊叫，宋剑扬立刻跳入水里。