南宋孝宗淳熙十四年
“陆记茶庄”内，陆匀香正托着下巴，看着眼前那本字数稀疏的账簿叹气。都三月底了，茶庄茶叶买卖的收入依旧没有什么进展，只怪今年年初的春雨水量不足，导致春茶采收的品质欠佳，看来接下来几个月的生活不会好过了。
她阖上帐本，起身将之锁进一旁陈旧厚重的木柜，转身走出了房间，来到年仅十岁的弟弟陆涤香房前，推开门走了进去。
“小姐。”正在里面照顾陆涤香的女乃妈辛兰，看见她进来，连忙起身迎了上去。
“辛妈，涤香他还好吧？”她缓步走到弟弟床前，看着他那张天真稚女敕的睡脸，轻声问道。
“很好，刚刚自己在玩呢！累了就让他小睡一会儿。”辛兰回答。
“辛妈，你先去忙吧！我来陪他就可以了。”
“听见小姐要接下照顾小少爷的担子，她赶紧起身走出房去，因为外头还有许多杂事等着她去处理呢！谁教如今的陆府除了管家常林外，只剩下她、长工阿柱和婢女小梅四人。平时人手还算足够，可是一到采茶的季节，还要再张罗一帮采茶工人的饮食，区区几个人实在忙不过来。
陆匀香何尝不知道这个状况，想起当年爹娘还在的辉煌盛况，府中光是长工就有二、三十人，加上其它管家、婢女以及固定住在府中的采茶工人，上上下下加起来起码有上百人之谱。要不是七年前那场无情大火吞噬了陆府所有的一切──包括她的爹娘，只留下那时年仅十三岁的她、三岁的弟弟以及少数逃过一劫的奴仆，现在也不会是这个样子。
灾难后的陆府，在叔父陆展祺的帮助下好不容易重建，但规模却比之前小了许多，同时也因为茶园的产量及品质日益下滑，导致原先往来的商家纷纷转向她叔父的茶庄购买。可陆匀香不愿放弃这片父母辛苦建立的产业，因此她婉拒叔父的收留，带着仅剩的几位奴仆及年幼的弟弟，留下来继续经营。
在接下来几年里，她每天清晨即起，努力学习所有有关茶的知识，直到三更时分才休息。
“唔……”陆涤香在睡梦中轻轻翻了个身，小嘴吐出几声咕哝，拉回她神游的思绪。
不知为何，在火灾发生后，弟弟就突然像是没了灵魂似的，整日不言不语，虽然在经过悉心照料后，现在好不容易有了一点情绪反应，不过依然无法开口说话。
她生怕自己一个不小心会打断弟弟的睡眠，在替他盖好一旁的薄被后，就轻轻地走出房门往前厅走去。
“进前厅就发现叔父正坐在那里，她忙出声道：“叔父，您来了怎么没让辛妈通知我一声。”
“我听辛妈说你在照顾涤香，就没让她去叫你了，何况我来也只是想问，你和涤香怎么那么久没上我那儿去？我和婶婶都挺想你们的，最近你们过得还好吧？”
“谢叔父关心，我和涤香都很好。”陆匀香看着叔父满脸堆笑，忍不住暗自猜测他真正的来意。
对叔父一家的照顾，她理所当然十分感谢，可是却往往从叔父关怀善意的脸庞上，感到一丝难以言喻的不安。
这种不安，是从爹娘还在世的时候就已经有的感觉。表面上叔父和爹爹总是保持着极为密切的互动，两家来往也相当亲密，可是有时她会从工人嘴里听到一些关于叔父在生意手段上不好的传闻。所以即使叔父在爹娘去世后，对她和弟弟非常照顾，她还是不敢轻易地相信他。
自从陆记茶庄重建以来，每年所生产的茶叶，全部都是交给叔父的“善祺茶庄”代为对外买卖，日渐优异的品质也为善祺茶庄打下响亮的名号。直到这几年，陆续有商家跳过叔父直接向她购买，她也觉得应该要为爹爹重新打响陆记茶庄的名号，便与叔父商量，希望能月兑离善祺茶庄，再次以陆记茶庄的名号参加评鉴大会。
而为了今年的评鉴大会，她用爹爹留下来的方法，制出一品名为“祥龙黄芽”的茶，还特地交代制茶师傅要暂时保密，但看叔父在这敏感时期来访，恐怕还是让他探听到一点风声了。
“对了！匀香，你们茶庄今年的春茶好不好？”陆展祺捻着唇上的两撇胡须，微微瘦削的脸颊显现出他的精明能干。
“托叔父的福，今年陆记茶庄的春茶虽然比以往的产量要减少许多，不过在品质上应该没有问题。不知叔父您的善祺茶庄的春茶状况如何？我想在今年的大会上一定又能拔得头筹吧！”陆匀香礼貌性地回答。
陆展祺看着眼前出落得亭亭玉立的侄女，忍不住将视线集中在她美丽却冷淡的脸庞上。在兄嫂死后，他对他们姐弟着实下足了一番苦心，希望能从他们身上，得知兄长长年经营陆记茶庄成功的机密。
因此面对侄女如此保留的说法，陆展祺只好再次诱导地说道：“这个嘛……我想应该不差吧，不过我反倒比较担心侄女你的茶叶品质，不要忘了，今年是你们茶庄在这么多年之后，第一次独立参加评鉴，相信对陆记茶庄来说，是很重要的一步。”
“匀香在此谢谢叔父的关心，相信爹在天之灵，一定会保佑善祺茶庄以及陆记茶庄在此次大会都能获得优秀的成绩。”她努力斟酌用字遣词，希望借着亡父名义，能让叔父不要心生刁难。
“听说今年许多家茶庄都是用龙井来参加这次评鉴大会，你们今年的春茶茶品也是，不知道侄女是不是真有把握可以用‘一般’的龙井技压群雄？”
他试探的话语已经很明显了，陆匀香心想，这只老狐狸终于露出他真正的目的了。
“侄女这次已经尽了全力，相信先父在天之灵会保佑匀香的。”她依旧淡淡地回答。
“是吗？既然如此，那我就放心了。”陆展祺听到这里，知道侄女不会再透露什么口风了，不过却也更加证明了，她的确另有“准备”来应付这次的评鉴大会，这次前来果然达到试探的目的了！“那叔父先回去了，有空记得常带涤香过来探望你婶婶啊！”
“我知道了。”陆匀香带着一贯的浅笑，恭送叔父出府回去。
可恶的老狐狸！看着陆展祺离去，她忍不住在心底狠狠骂了一句。
人常云道“商场如战场。”这局她着实棋差一着，战败的苦果不住地在她心里蔓延。特意保密的祥龙黄芽还是被叔父发现了，现在所能做的，就是在评鉴大会要有最佳的表现。
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陆匀香带着婢女小梅来到街上，准备穿过城镇前往后山的茶园，视察工人们采茶的进度。
由于目前正是春茶采收的季节，街上各个商家也陆陆续续摆上当季的新茶贩售，即使市集杂沓纷乱，也丝毫抵挡不住茶叶那股天生的清香气味飘向行人鼻端，正如杨万里的诗所形容──不待清风生两腋，清风先向舌端生。
在这样茶香飘扬的街上，陆匀香的思绪不禁飘回小时候，和爹爹以及一干文人雅士品茶赏花的时光。记忆中她常常是一手端着一杯新茶，一手拿着娘亲手制作的茶点，听着大人们品茶、论茶，也跟着似懂非懂地不时插上几句童语，然后惹得堂上众人哈哈大笑。
想着昔日那段美好，她的嘴角逸出一抹不易察觉的温柔又纯真的微笑。
出了西城门，沿着一条蜿蜒的山路直行约莫数里，便可抵达陆记茶庄的茶园，站在山脚下，远远可以看见数条人影在山腰上来回忙碌走动。
她每天这个时候，都会和小梅提着采茶工人的午膳来此，顺便关心茶叶采收的进度。其实茶园里大多数的茶叶已于数天前采收完毕，现在剩下的仅是一部份萌芽较晚的茶树。
顶着红日，陆匀香香汗微渗，她一面招呼四名采茶工人到茶园角落的大树下乘凉吃饭，一面掏出白色手绢擦拭额上的汗滴。
“小姐。”四名茶工月兑下头上的斗笠后，礼貌地向陆匀香问好，她也适度地点头微笑回应。
接着她让小梅替工人们摆好午膳，再倒了几杯凉茶后，便一个人转身走到茶园后方斜坡的偏僻角落，探视另外栽植的几株茶树。
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眼前这几株枝叶瘦弱的茶树，在青翠的茶园中显得十分不起眼，就好像是被遗弃在院子旁的残枝弱干一般，谁都不会对它们产生兴趣，唯有陆匀香一人知晓它们的来历。
这几株茶树种在这里已经十余年了，是她的爹爹从一位朋友手上得来的茶树枝条栽植而成。这几株茶树的发育，远比一般茶树要来得慢上许多，其它同时期栽植的茶树都可以摘叶制茶了，这几株茶树却依旧枝叶稀疏，一副营养不良的模样。
爹曾对当时年纪尚幼的她说过，这几株茶树的枝干，是来自四川邛崃山某座峰顶的一株数百年的茶树。
传说，那株茶树是四百年前“茶圣”陆羽游历到邛崃山巅时，被他降服的一条千年神龙所化成的，临行前他摘下数片叶子下山将之制茶饮用，没想到当晚竟然就此羽化升天，只留下一身衣物，还有一本绘有“千年龙王茶”所在地图的《茶经》。
而那本唯一绘有地图的《茶经》经过无数次的辗转流传，早已佚失，不过在一次偶然下，爹爹的友人在祖先留下的书中发现那幅失传已久的地图，经过二十余年的断续查访，终于找到千年龙王茶的所在。可惜却因为时节不对，茶树上并没有适合的茶叶可供制茶，他只好折下几支枝条下山，希望能成功培植，再现陆羽传说。
至于最后他为何会将枝条赠与爹爹，她完全没有印象，不过爹爹那几年灌注在这几株茶树上的心血她是知道的，也因此在爹爹死后，换她肩负起照顾的责任，也希望有一天真能够成功培育出流传数百年的千年龙王茶。
她蹲在地面仔细地摘除茶树根部的杂草，不让土壤的养分为杂草所吸收。
必于千年龙王茶的传说她并不是非常相信，可看那向上蜿蜒盘错的枝干，和枝干上细密的金毛，在阳光的照耀下像极了张牙舞爪、极欲飞天的蟠龙。
陆匀香看着、看着，不禁发起楞来。忽然一阵大风吹起，她握在手里的手绢，一个不注意竟然飞了出去，眼见手绢在半空中回旋飘荡，她赶紧起身向前追去。
那手绢儿在空中转啊转的，就是不愿落地，最后飘落在离茶园已有一段距离的杂林树上。
陆匀香小心翼翼穿过脚旁茂密的杂草丛，来到钩住手绢儿的树下。眼前这株小树虽然只有半人的高度，但手绢儿卡住的位置却是在树的最高点，因此她只得踮起脚尖、伸长着手向上抓取，但却依旧无法够到，子是她干脆将整个身子向前倾去，单脚站立企图拉近指尖与手绢儿的距离。
岂料又一阵风吹起，她一个重心不稳，导致身子左右摇晃，眼见即将向前面的小树一头撞去！
情急之下，她的纤腰一扭硬是将整个身子偏移到右边，树是躲过了，可是原本向前倾的身子此时却摔进树林，她有预感即将发生在身上的痛苦，忍不住闭起双眼，等待重重摔落地面。
说巧不巧！杂林后方的草地还有名男子在那儿打盹，美梦正甜的他，猛然被上方摔落的物体重重压住，凭着多年的经验反射动作，他一个翻身，将突然袭来的物体反压在地，一睁开双眼，却见一张绝美的脸孔出现在眼前，他的鼻前飘来一股浓郁芬芳的温热香气，身子下感受到一种前所未有的柔软震撼。
另一方面，陆匀香所受到的惊吓绝不亚于他，因为她原本以为会撞到的坚硬地面，如今竟被一道坚实温软的墙壁所取代，更恐怖的是，等她张开双眼，却愕然发现原来那堵“活墙”竟是一个成熟男子的躯体！一个陌生男子压在她身上！这个震撼让她短时间忘记了张嘴呼救，一双美目惊讶万分地看着眼前这张男子的脸。
而那名男子也忘记了他这样的举动，对一个女子而言是多么的无礼，只觉得她就像是从天而降的仙女般出现，对于眼前这张超乎寻常的美丽脸孔，他忍不住忘情地注视。
陆匀香此时也被他俊秀的脸给吸引住，两人就这么一上一下紧贴在一起，要是这时有人闯了进来，恐怕会以为他们是在这隐密之处幽会的情人呢！
终于，最先恢复反应的是陆匀香。
不知从何而来的力气，让她一下子挣月兑他的怀抱，接着扬起右手──
“啪！”
清脆的响声，让处于失神状态中的人恢复了意识，轻抚着脸上那道鲜红的巴掌印，他茫然地注视着她，因为他根本不知道自己到底做错了什么事。
“呀……这……”在打了人家一个巴掌后，她才想起眼前的他根本没有任何错。她收起疼痛的手，站在距离男子几步距离的地方，红着脸又羞又愧地看着他。
这时候，他才发觉，原来眼前的女子并不是从天而降的仙子，只是一个活生生的人，脸上火辣辣的痛感也提醒着，自己对她似乎做了什么不好的事，他赶紧向她道歉，“对不起！”
益庆此话一出，反而让陆匀香更加感到过意不去。
“这位公子，对不起的应该是我，是我不小心……”话说到这里停住了，内心的羞愧感令她不好意思继续说下去。
两人就这样对立了许久，直到一阵杂沓的脚步声在他们周遭响起。
“小姐！”
“匀香小姐。”
原来是茶园里的小梅一直等不到她归来，还以为她发生了什么意外，赶紧要茶园的工人一同寻找她的下落。
“小姐，你在哪里？小姐！”
瞬间，陆匀香回复理智，赶紧开口扬声回道：“小梅，我在这儿。”
不到几秒，小梅偕同几位茶园的工人出现在杂林中。
“小姐，你到哪去了？我好担心你是不是出了什么意外……”小梅话说到一半，终于发现不远处站着的男子。
他身上一袭灰色的僧服搭配着一头不相称的长发，让小梅瞪大双眼，目不转睛地注视着他，脸上充满疑问。
为了避免重提方才的尴尬，陆匀香主动向众人介绍。
“这位公子是……”这才想起自己根本不知眼前这位究竟是何方神圣，但他却十分镇定地接下她的话尾。
“我叫益庆，是和师父荣西禅师从日本国坐船过来的。在我们国家中有很多人喜欢喝中国的茶，师父和我都是，我们同时也想看看中国茶树生长的样子，所以当师父告诉我建安有很多好茶时，我就来了。”
原来如此！陆匀香内心终于松了口气。幸好他不是什么奇怪的人。
“既然益庆公子远道而来，那不妨到我们茶庄稍作休息，顺便品尝我们茶庄制作的茶品吧。”
“小姐！”小梅再次瞪大了双眼。一向冷淡，刻意与人保持距离的小姐，居然会邀请一个陌生男子回去庄里品茗，这可是前所未闻的怪事！
“益庆公子，请随我来。”
“喔，谢谢。”
为了不让小梅有机会追问，陆匀香连忙领着益庆返回茶庄。
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虽说是从日本国来的，可是他对于茶的知识却是出乎意外惊人的丰富。
他可以轻易辨别出绿茶类的西湖龙井、太平猴魁、黄山毛峰以及金坛雀舌之间的差别，更能道出绿茶、白茶、青茶、黑茶等茶类制程的不同。
“好喝，真是好喝！”益庆喜孜孜地品尝茶庄内珍藏的各式顶级茶品，陆匀香则仔细端详他脸上满足的笑容，暗自揣测他品茗的实力究竟有多深厚。
眼见他一一品尝、道出茶种的品名、特色和产地，连一向自负的陆匀香，也为他细腻惊人的品茶功力吓了一跳。
“怎样？你最喜欢哪一品？”她给他品尝的诸多茶品当中，有几项是陆家茶庄近年来评价颇高的茶品，她有自信自家的茶可以从中月兑颖而出。
“嗯……虽然当中有几品不错，可是我在京城喝过更好的。”
陆匀香不信自家茶园的茶品差人甚多，她随即走入房中取出一罐陆记茶庄去年获选为“贡茶”的茶品，以茶杓挑出指尖大小的茶叶，放入他桌上的空杯当中。
随着热水徐徐注入，茶杯中原本卷曲的茶叶像是突然获得了生命力，在热水中恣意伸展身躯，上下盘旋飞舞起来。
益庆赞叹着观赏杯中茶叶舒展的曼妙舞姿，同时享受着扑鼻而至的清新茶香。
“这、这是……”浅啜了一口，一股兰花香气随即入侵了他的鼻腔，他忍不住闭上双眼，享受这股香味带来的冲击。
“是龙井啊！我喝过。”他将嘴里的茶缓缓咽下，心满意足地说。
“什么？！你喝过？”陆匀香讶异惊呼。
这可是去年呈往朝廷的贡茶之一，是专属皇帝的御品，除了宫中的权贵外，一般百姓根本就没有机会可以品尝。
“是啊！我记得没错的话，这茶还有个御赐的名字叫‘白鹤兰香’，是由此品茶叶在热水中舒展的型态，以及茶叶本身浓厚幽雅的香气所命名的。”
他和师父一到中国时，便去师父的好友六王爷府上拜访，白鹤兰香就是在那里品尝到的。
言及至此，陆匀香不得不相信益庆所说的话。上个月她才从叔父那儿得知，由于此贡茶极受太后和宫中众多嫔妃喜爱，所以皇上大喜之下赐了个御名──白鹤兰香，而它对成了犒赏百官功绩的御品。
这个消息为善祺茶庄带来了前所未有的庞大名利，京城中有许多达官贵人为了能尝上一口白鹤兰香，不惜花费钜资向城里的茶商重金订购，导致前一阵子各地茶商大量涌进叔父茶庄，手捧千金只为求得一两茶叶。
当然，白鹤兰香自是产于陆记茶庄。可惜当初它是以善祺茶庄的名义参加评鉴大赛拔得头筹，然后再获选为贡茶的，要不然此刻扬名天下的不会是善祺茶庄，而是陆记茶庄了，而这也是今年陆匀香会坚持以陆记茶庄名义参赛的原因。
“我师父说，这品茶是他这些年来在中国喝过最好的。不管是茶质、茶色、茶香……等方面皆属一绝，能够种出此茶的人一定非常懂茶，他还说想见见制茶之人，和他畅论种茶之道呢。”
听他如此由衷地赞美种茶之人，陆匀香反而不好意思承认白鹤兰香是出子她亲手种植的茶树，不过内心的喜悦却是可想而知。
“谢谢。”
“嗄？”面对她突如其来的道谢，益庆反而丈二金刚模不着头脑。
“没事，我是说如果种出这品茶的人，得知你和师父都喜欢喝，‘他’也会很高兴的。”她浅笑解释。而浅笑，已是她对外人最亲切的态度表现。
“是啊！如果有缘的话，我也想见见他。”他点头说道。
陆匀香话里的“他”，当然是指已经去世多年的爹爹陆展祥，只是她还不想向认识未深的人提起这件伤心往事，因此浅笑带过，无意澄清。
“对了，既然提到令师，怎么没见到他跟你一道前来？”
“喔！我师父还在京城和友人叙旧，他说要再过一阵子才会前来与我会合。”
“原来……”她沉吟了会儿，忽然像下定什么决心似地，向他说道：“既然如此，就请益庆公子暂时住在我们茶庄，等待日后令师前来与你会合吧。”
“这、这怎么好意思！”益庆感觉相当受宠若惊，盛情难却之下，他答应了这项邀请。
“对了，陆姑娘，有一件事想请你帮忙。”
他此番前来建安的目的，除了品尝天下好茶外，还有一项师父亲自交代的任务──要他代为拜访多年前的一名好友。
他想，或许同是经营茶庄的陆匀香会认识那个人，可是正当他想询问时，大厅外忽然匆忙走进一个人，打断了他未出口的问话。
“小姐、小姐，辛妈请你赶快过去一趟。”只见小梅焦急地冲进大厅，气喘吁吁地对她说道。
“怎么了？是不是涤香出事了！？”会让辛妈离不开，需要小梅代为传达的事，一定是跟涤香有关。
陆匀香脸色瞬间惨白，不待小梅回答随即冲出大厅，往弟弟的房间跑去。
“小姐、小姐。”小梅瞥了厅上的益庆一眼，也顾不得是否该招呼客人，便跟在她身后离去。
益庆一个人被莫名其妙地留在厅里，对于方才紧张不安的气氛感到相当疑惑。虽然知道不应该没有经过主人同意就离开这里，可是他实在担心陆匀香的脸色，所以也跟在两人身后跑了出去。
对这名见面不到一个时辰的女子，他似乎有着超乎寻常的关心。他喜欢看她微笑的样子，如果她伤心，他一定也会跟着难过。这是他有生以来第一次对女子有如此异样的情绪反应，他不懂，不过此时也不容他深思。
眼见陆匀香主仆俩的身影即将消失在回廊转角，他赶紧加快脚步跟了上去。
