‘現在情況如何？’

皇別跨進藏書閣秘密書房時，屋公公已叩跪在內。他是在離宮途中接到屋公公的飛鴿通傳後，連夜冒雨踅返皇城，他的發絲甚至還滴著水。

‘奴才老了不中用，當時為救汝兒，所以不小心讓靈姑娘給抓了回來。’屋公公自責道。

‘母後既然要活祭靈兒，我想她暫時不會傷害她。’皇別一臉冷肅，已大致明了事情經過。

他是氣惱的！

除了針對母後的作為，也針對沃靈！

他惱她的‘不告而別’、惱她的‘毫不眷戀’，更惱她不顧自身安危，只為保全弟妹無恙……

萬一她有所閃失，他怕他會失心殺人！

‘其他人的狀況呢？’

‘據奴才所知，靈姑娘其他弟妹只是受到一些輕傷和驚嚇，並沒有完全失散，奴才已經暗中逮住小喜子，要他將他們的一舉一動隨時回報。’

‘小喜子？’

‘就是其中跟著他們一起逃亡的小太監。’屋公公忍不住嘀咕道︰‘說到這個小兔崽子，沒事淨愛瞎湊熱鬧，不過話又說回來，這次也多虧有他攪和其中，倒幫了大伙一把！’

‘隨時掌握他們的行蹤，務必確保他們的安全。’

‘奴才知道。’

微微頷首，皇別沉聲命令。‘將我的衣服拿來。’他打算換下一身濕衣裳。

屋公公熟練遞上早已備好的衣裳，問︰‘皇上……打算去向太後要人？！’

‘沒有人可以將靈兒從我身邊帶走，就算是母後也一樣。’皇別冷道。

迅速換裝完畢，他毫不猶豫邁步前往福寧宮，屋公公則提心吊膽地快步跟上。

豫皇太後和皇別的關系，多年以來，一直是恭敬順從的表象下，暗藏著疏離與冷淡。這一回，怕是要真正絕裂了！

一進福寧宮，豫皇太後一派悠閑喝茶的模樣立刻惹惱了皇別。他走上前，冷聲問安。

‘你果然來了。’她不疾不徐地道，擺明就是在等他前來。

皇別強按捺住怒氣，仍維持表面平和。‘請母後放人。’

‘嘖，宮里老是有人嘴巴不牢靠。’豫皇太後搖頭啐道，不表意見地繼續執杯喝茶。

‘請母後放人。’冷冷地又請求一次，這回皇別的語氣明顯加重許多。

豫皇太後瞧了兒子一眼，雖對他少見的強硬態度略感驚訝，但並不為所動。‘對一個私逃出宮的人而言，沒有當場處死已經是最大的寬容了，哪能說放人就放人。’

‘靈兒沒有私逃出宮，’皇別面無表情說道。‘是兒臣允她離開的。’

‘你允的？’豫皇太後提高聲量，眼神也變得銳利起來。‘你當母後老了還是傻了？這樣的謊言也想拿出來哄騙人？’

‘兒臣無意哄騙任何人，只要母後放人。’對于忍耐請求，他已到達極限。

豫皇太後看了皇別一眼，口氣稍稍放柔道︰‘你真這麼在乎她？’

‘是的。’

听到兒子難得坦白，她的心反像是被人重重撞擊一般。‘甚至不惜反抗我？’

‘除非母後不傷害她……’

‘母後沒有傷害她，只是怕她傷害你。’豫皇太後忍住忿恨，企圖說服皇別。‘這個女人不是你能踫的。’

‘能不能踫，兒臣自會判斷。’皇別咬牙道。

從小到大，豫皇太後便限制他的一切，不準他游水、不準他練武、不準他和皇兄接近，只要他盡責當個養尊處優的皇太子，滿足她的期望。

她所做的一切，表面上看起來確實處處為他著想，但她在乎的不過是自己在後宮的權位罷了！她努力為他鋪設一條她希望他走的路，卻從未清楚他真正想要的是什麼。

而他對她，陽奉陰違！一直以來都是如此。

他不但會游水、會武功，還常常出宮。只要維持住表面的和睦相處，他不會忤逆母後的任何決定，他甚至可以強迫一部分的自己去成為她認定中的那個皇別。

但唯獨沃靈，他不會有任何退讓和妥協！

埃寧宮里，風雨欲來。

面對著皇別的反抗態度，豫皇太後不但不能接受他的請求，反而更加忿恨沃靈。

就算她是萬民仰賴的天女又如何？！她不但殺了跟隨她身邊多年的巫公公，還讓她培養多年的皇帝兒子著魔似地公然挑戰她的權威。

如果天徽王朝注定只能有一個至高無上的萬民之後，那個人也一定是她──豫皇太後！而不是這個平白冒出、冀望成為皇後之選的騙世天女。

她可以蒙騙皇別的眼、皇別的心，但卻蒙騙不了她的。

‘如果我堅持不放人呢？’她冷言問。

‘那麼你會失去一個兒子。’

‘你這是在威脅我？！’

‘只是在表明我的決心。’

點點頭，豫皇太後也強硬道︰‘那麼我也告訴你我的「決心」──明天，我將舉行一場祭神大典，咱們天徽王朝的「護國天女」，為了你、為了你的所有子民，自然是要獻祭自己以退河神之怒，這是天命，皇上不該逆天而行。’

皇別勾起嘴角，似笑非笑。‘如果我命中注定為皇，我就可以！’

‘你想做什麼？’他的話語讓豫皇太後背脊一涼。

‘母後自己保重，兒臣告退。’不再多言，皇別毅然轉身離去。

當他高大的身影終于消失在門外的同時，那股他會就此‘遠去’的錯覺再度襲上豫皇太後的心頭。

不，她的兒子不會‘遠去’，也不可能‘遠去’……

他會是個英明的君王，一輩子統御著屬于他的子民和領地！

而她，絕不容許任何人從中破壞──

※※※

才剛跨出福寧宮，皇別即遇上正欲向太後請安的胞兄皇泓。

‘怎麼了？一臉不開心？’皇泓微笑道，和善的臉龐宛如一道和煦的春風，令人感覺十分溫和舒服。

‘來向母後問安？’皇別問道，心里確實欣賞皇泓。

他這位皇兄不但性情溫和、待人謙遜，更難得的是他‘事親至孝’──至少相對于他這個親生兒子而言，皇泓比他更誠心地對待豫皇太後。

盡避太後一直對皇泓有所忌憚，甚至還用盡心思將他遠放西疆，但皇泓不但沒有任何怨懟之情，仍然如孝順親生母親般孝敬豫皇太後，回宮期間，根本就是天天來探望問安。

如此心胸寬大之人，或許比他更適合成為一國之君吧！

‘我打算明日動身回去西疆，所以今天特地來向太後拜別。’皇泓說道，忍不住對這位皇帝弟弟投注歉疚的關懷。‘對不起，越天河水患未除，為兄又無能為你做些什麼……’

‘留下來吧！’皇別望著皇泓純厚的雙眼，堅定道。‘就算不為我，也為母後留下吧！’

皇泓尷尬笑著。‘為……母後？’

‘你的用心，母後會明白的。’皇別由衷說道。這是他私心的盼望，他信得過皇泓，也深信他會真誠孝順太後。

‘你是不是想說什麼？’皇泓發現皇別的態度有些古怪，忍不住問。

皇別微微一笑。‘明天有祭神大典，請皇兄務必留下觀看，到時你再決定回西疆也不遲。’

皇帝親口邀約，皇泓只好點頭答應。‘既然如此，再多留一日也無妨。’

皇別滿意頷首，拍拍皇泓的肩膀，道︰‘進去向母後問安吧！不過母後現正在氣頭上，你多注意點。’

‘謝謝提醒。’皇泓溫和一笑，隨即步入福寧宮。

‘屋公公。’皇別轉身朝屋公公勾勾手指，嘴角露出一抹難以捉模的笑。

‘皇上……’屋公公趨上前。

‘看來──明天祭神大典有得你忙了。’

屋公公一怔，實在一頭霧水。‘皇上……不打算救靈姑娘了？！’

‘明天倒是個不錯的日子。’皇別回身望向福寧宮，喃喃自語。‘不但救她，也救我自己……’

‘什麼意思？’屋公公迷惑至極。

為什麼之前怒氣沖沖的皇別，會在出了福寧宮之後，反而一副如釋重負的模樣？

不懂！實在不懂！

‘跟我來，我有個「順水推舟」的計劃要你幫忙執行。’皇別舉步走回藏書閣。

屋公公雙眉糾葛，更加茫然，不過現下他也只能跟隨皇別的腳步前進了。

※※※

天徽山有山神，越天河有河神。

山神震，大火。

河神怒，洪水。

倉皇驚恐的人們只能相信──護國天女是唯一能代他們平復神之怒的使者。

也許有很多人不願見到如此殘忍的活祭大典，但地勢至高之處，仍然擠滿了觀看的人潮。

沃靈身著一身素白，雙手反綁，被架在高台上。

等待死亡的滋味，好受嗎？

她已沒有任何感覺！因為她的心，早在看見利劍砍向汝兒的剎那便已死去。

或許，連求湛和求涯也在當晚遭到殺害……

思及此，沃靈木然的臉上緩緩滑下兩行熱淚。那滾燙的溫度，提醒了她仍活著的事實。

反正一切已不重要，如果上天安排他們一家只在黃泉路上相見，她相信弟妹們會等她的。

獻祭大典鳴鼓揭幕，沃靈緩緩移轉視線，在皇座上看到了豫皇太後和其他皇族成員，但卻獨缺她最熟悉的身影。

早已死去的心，此刻竟微微抽痛了下。

他終究沒有來救她，甚至──也狠心的沒來‘送’她一程！

今日，她就要獻與河神為妻，永遠與他分別了……也好，反正她本來也不可能成為他的妻啊！

咚咚鼓聲漸漸抽離，沃靈抱著必死的決心，等待落水的一刻──

汝兒夢到阿姊被水沖走了，好多好多的水……

汝兒的話語冷不防地竄進沃靈的腦海中。此時、此刻，回想過往種種，一切似乎都變得清晰起來，原來……汝兒是確確實實擁有預知未來的能力！

這麼重要的事，她竟然從未注意過……

也許──汝兒才是真正的天女啊！

咚咚鼓聲催促死亡的進逼，盡避沃靈想通一些事情，但似乎為時已晚……

‘斷高台──’

伴隨主祭者的一聲吶喊，沃靈隱約听到一陣急促馬蹄和皇別喊她的聲音──可還來不及細想，下一刻，她已兩腳一輕，全身沒入水中──

載浮載沈之間，岸上好像同時也起了某種騷動，眾人的驚呼幾乎響徹雲霄。

但這一切……都已經和她無關了，不是嗎？

賓滾河水，湍急劇促，冰冷的河水不斷從她的口鼻、她的眼耳猛烈灌入，意圖奪取她最後僅存的意識。

如此接近死亡的滋味，她第一次嘗到，以後大概也不會有機會了吧！

就在沃靈全心將自己交付給死神的掌握時，皇別略帶焦急的俊容倏地出現在她眼前，並且緊擁住她，吻入他的生命氣息──

這算是……神給她死前的最後恩賜嗎？

※※※

‘阿姊──阿姊──’

小沃汝天真稚甜的嗓音回蕩飄懸。

‘汝兒，你別將那只刀疤笨龜放在阿姊旁邊。’

呵，涯的說話方式仍然沒變。

‘別吵！讓阿姊好好休息。’

咦？湛的聲音怎麼如此真實？

‘你們看，阿姊的眼楮在動——’

小沃汝大聲叫喊，接著，一道刺眼光亮射入她的意識之中，跟著迎接她的是一陣更大的歡呼。

‘醒了！醒了！阿姊醒了！’

眨眨干澀的雙眼，首先映入眼簾的是汝兒紅潤的小臉蛋。

‘我……還活著？’沃靈啞聲問。

‘還活著！還活著！’汝兒開心撲進沃靈懷中，又磨又蹭。

‘你……還活著？！’她不可置信地又問。

‘還活著！還活著！’汝兒拚命重復。

‘你的臉……紅女敕女敕的？’沃靈伸手捏了捏汝兒柔軟的雙頰，十分驚訝。

‘不黑了！不黑了！’汝兒再三強調。

‘自從那天晚上遇襲之後，汝兒昏迷了好幾天，醒來後竟然全好了。’沃求湛說明道，看到一家再度團圓，他也難掩興奮之情。

沃靈熱淚盈眶，緊緊摟住汝兒，吸取她身上熟悉的淡淡乳香。

她知道，汝兒是徹底代皇別受了這一劫！

而殘忍至極的禍水咒之所以沒有對汝兒起致命作用，全是因為汝兒本身就天賦異稟，擁有常人所沒有的特殊靈力。如果──汝兒真如她所料，是真正的天女降世，那麼這一劫禍水劫，便是真真正正的化掉了。

‘阿姊，你壓到小標了。’汝兒掙扎抽出卡在兩人中間的小烏龜，道︰‘阿姊你看，小標好可憐哦！’

沃靈疑惑地看著小烏龜背殼上不知何時多出的一道刀疤。

‘那天晚上，就是汝兒背上的這只笨龜，替汝兒擋掉一刀的。’沃求涯補充說明道。

‘小標不是笨龜。’汝兒嘟嘴道。

‘對，它不是笨龜，它現在是刀疤龜。’沃求涯大聲取笑，再度惹來汝兒連聲抗議。

看著弟妹們如往常般打打鬧鬧的，沃靈充滿劫後余生的幸福感。

‘對了，這里是哪里？’她環顧身處的小茅屋。

‘這里是阿力的家。’沃求湛道。‘阿姊，你還記得阿力吧？那個曾經來找咱們收驚的阿力呀！’

‘西村古婆婆的孫子，阿力？’就是天徽山大火當晚前來求助的那對祖孫。

沃求湛點頭。‘古婆婆已經在這次水災中淹死了，現在只有阿力一個人住這兒。那天，侍衛抓住你之後，就沒有繼續追捕咱們了。本來，咱們是想回皇宮救你的，但汝兒昏迷不醒，所以只好放棄回宮，繼續模黑逃命；走了一天一夜之後，在大家又餓又累的情況下遇到了阿力，是他收留咱們的──’

‘原來如此。’沃靈心疼道，好不容易止住的淚水又滑落下來。‘那麼，我又是怎麼會在這兒的呢？’她突然想起這個重要的問題。

‘是屋公公送你來的。’這次換汝兒回答。‘他還要咱們保守秘密，不可以亂說話，因為外面的人都以為你已經死了。’

‘死了？！’

沃靈想起她在被河水沖走的時候，確實清楚看到皇別在她身邊，那麼──他呢？

‘皇別呢？呃……我是說皇上呢？’她急問。

‘皇上……’突然，原本熱鬧搶答的三個人全都沉默了下來。

從他們欲言又止的表情看來，沃靈心里已有不祥預感。‘他……死了？’

‘听外頭的人說，現在朝廷方面還在越天河沿岸打撈皇上的尸體。’沃求湛小心翼翼說道，深怕會刺激到她。

‘打撈……尸體……’沃靈喃喃地道，不敢相信皇別會就此死去。

我在想……我這個皇太子，將來該有什麼樣的死法比較恰當？

驀地，皇別曾說過的話重回她的記憶，沃靈鼻子一酸，再也忍不住地傷心哭了起來。

怎麼會？怎麼會這樣？！皇別為什麼會跳入水中？難道──他的帝王命短，真要就此應驗？

不是因為天災叛亂，也沒有奪權政變，全是為了救她！

她才是他‘遇水則敗’的禍首？！

死命搖頭，沃靈怎麼都不肯接受這樣的事實。

‘我听阿力說，現在外面大家都在謠傳，皇上是因為深愛……’沃求湛停頓住，偷看沃靈一眼，才又緩緩說道︰‘因為深愛……「護國天女」，所以才會……才會舍身殉情……’

‘殉情？！’沃靈怔住，隨即又猛然搖頭。‘不會的，皇別絕不會做這樣的事。’

沃求涯走上前，按住沃靈的肩，道︰‘如果真像外面的人所說，皇上深愛著阿姊你，那麼……也許他就會這麼做！’

沃靈仍然堅定搖頭。‘皇別是個又驕傲又自負的人，他從來不會說沒有把握的話、做沒有把握的事……’

等等！沃靈打住話，忽然發覺事有蹊蹺──

皇別根本就會游水，她早知道的！

所以沒道理她沒事，而他卻有事……皇別絕不會允許這樣的事情發生的！

況且，送她來此的是屋公公，他又是怎麼追上她、並且把她從水里撈上來的？

一定是皇別……一定是……

強烈認定皇別沒死的沃靈，心頭也因此燃起濃濃希望──

只是，如果皇別真的沒死，他為什麼不來見她？又為什麼要讓大家都以為他已經死了呢？

一串接一串的疑惑接踵而來，沃靈越想越糊涂。

而就在她一會兒哭、一會兒皺眉深思的當下，小雨和小喜子兩人怯生生地出現在門邊，輕輕問︰‘靈姊姊醒了嗎？’

‘醒了、醒了，你們快進來。’汝兒朝兩人招手。

小雨走進屋里，感傷地看著好不容易撿回一條命的沃靈，忍不住紅了眼眶。

‘喂，別又哭了。’沃求湛粗氣大喊，還真後悔當初拉了個愛哭鬼上馬車。

抹去歡喜的淚水，小雨微笑道︰‘對了，我是來告訴你們，屋公公來了，他現在人在外頭，要咱們收拾一下東西。’

‘收東西？要去哪兒？’

‘他說要帶咱們去一個安全的地方。’小喜子接話說道。

‘什麼地方這麼神秘？’眾人疑惑。

沃靈思索了下，仿佛想通什麼事似的，微笑說道︰‘不管什麼地方，咱們去了不就知道了？！’