宛若在寒酷渾濁的湖水中掙扎許久，卻怎麼也擺月兌不掉致命的水草，緩緩地抓住她的踝、她的腿、她的身軀，緊纏住她的頸子，讓她強烈渴望著空氣，卻又喝進更多嗆鼻的湖水……
不死，她絕對不死！怎能甘心讓蕭明郎那伙人殺了她？怎能甘心？！
爆櫻甯咬著牙、強烈的疼痛在胸臆中猛然地爆出一聲劇響，她猛喘了口氣，雙眼明睜朝上抓著空氣，一瞬間以為自己已到了陰間。
「你醒了。」君應陽由案前抬起頭，緩緩地走到她的床前，表面雖然平靜，黝黑深邃的眸中卻藏不住欣喜濃厚的關心。
爆櫻甯瞪著他喘息，確信這里應該不是陰間，沒道理她人死了，眼前出現的卻不是牛頭馬面。
「我……」她的喉頭好乾，微弱粗嘎的聲音不似發自于她，她撫了撫額間的冷汗，「我沒死…」
「你是沒死，但也相去不遠。」看著她醒來，他無法形容心底的撼動有多麼深切，深得令他無法置信。
「你高燒昏迷七天了，連書院里的大夫也沒把你救活的把握，幸虧你命大，還是讓你活過來了。」
「七天！」宮櫻甯喃喃地重復一次。溺水的記憶仍如此鮮明，怎麼已經過了七天？她瞅著他半晌，才緩緩地問道︰「這次又是你救了我？」
「不是。」君應陽搖了搖頭，「我不曉得是誰救了你，當我發現時，你人就已經在岸上了，見你昏迷、氣息微弱，我才緊急找來大夫為你治療。」
「不是你救我的？」那會是誰？宮櫻甯確信蕭明郎那群人不可能丟她人湖又救了她，那麼，會有誰在救了她後又不通報院里的人，只將她放在岸邊等人發現？
她驀然驚喘一聲，霍地抓住君應陽的袖子。「常愈、常愈他……」
「他也活著。」
他的回答頗令她驚訝，但她寧可听到這樣的消息。
「他和你都是同時被救上岸的，但他醒得比你早些，對于是誰出手救你們，他同樣也是一點印象都沒有。」
「他還活著、他還活著。」官櫻甯松了一口氣，頹然地倒向枕墊。她真該慶幸她和常愈兩個都沒死，若真賠上了誰的命，任誰也不甘心。「想殺我們的人，是蕭明郎和張伯業，他們命人把我們丟進湖底。」
「我知道」听著她心里第一個擔心的人竟然是別的男人，一股莫名的酸意竄上君應陽的胸口，啃蝕著他的心。
「現在已經沒事了，現在你只需將身子養好，不用再管他們的事了。」
「不用再管？他們企圖殺了我和常愈，我怎能坐視不理？」官櫻甯氣憤地想起身，卻被他阻止，她不服地瞪著他，眼里燃著熊熊的火苗。「我絕不會姑息他們！不將他們抓到官府治罪，難不成以後等著有第二個我和常愈遭到他們的毒手？」
「不必了，他們兩個已經死了。」君應陽淡淡地說道。
「死了？！」宮櫻甯怔了下，無法確信那兩個加害他們的畜生，居然已經先他們兩個死了？「他們怎麼死的？
「下山途中遭人劫殺；一行八個人，沒有一個人幸免。」君應陽話里稍做保留，不跟她提起八個人死狀奇慘無比，斷肢殘臂的血腥味引來了山中的野獸啃食，當書院里的人去撿拾尸首的時候，沒一個人的肢體是完整的。
沒有人幸存？她該笑這是報應嗎？可是……听到這樣的消息，她連高興也高興不起來。宮櫻甯打了個冷顫，還是難以接受這個消息。
「別再想了，既然他們已經死了，你還是好好休養，等身子好了，就下山回蘇家吧。」君應陽瞅著她蒼白的臉孔，明白他非得讓她離開書院不可；蕭明郎貪她美色，差點害她死于非命；這次她逃過一劫，但下次呢？
「你又要逼我回去？」宮櫻甯抬眼睨他，「我不明白你為什麼就見不得我留在書院？是束修嗎？要的話我做工還你，做多久都行！」
「這根本不是束修的問題！你非要我把所有事全講明嗎？」
君應陽低咒了幾聲，嘴角抿得死緊。「蘇念學，你還想瞞多久？你根本就是個女兒身，怎麼能留在全是男子的書院里？你憑恃著一點小聰明，一心想應舉取仕，可你有沒有想過入科場要驗身檢查，你又怎麼通得過會試的驗身？」
「我不是……」
爆櫻甯的反駁全都消失在他掀起薄被的舉止中，她瞪著自己光果的雙足，駭然地明了他已識穿了她的一切！
「瞧瞧你自個兒腳背上的舊傷，腳骨曾被打斷過，足見你曾經纏過足，有這雙腳在，甭想瞞過任何人。」君應陽抿了抿嘴，瞪著她雙唇發白的模樣。「如果這樣還不夠，大夫可以證明你的脈象是女子獨有，把你救回來時，你的衣裳全是我換的，你又怎麼解釋緊裹在胸上的布檔？’」
「你……」宮櫻甯嚅了嚅唇，難以置信的怒意狂卷進她的情緒。「你居然月兌了我的衣裳？！」
「這書院全是男子，難不成再讓其他男人看光你的身子？」君應陽威脅地靠近她，黑眸如幽冥中升起的兩團冥火。
「你的相貌騙不了任何人，畫院里滿是覬覦你女相的塾生；只有你自己呆呆的還認為偽裝成男子就會沒事，事實上不論男女，像蕭明郎那樣偏好男色的衣冠禽獸在書院里還有不少，而他只是個先例。」
爆櫻甯無語地回瞪他，對于他剖露的真實無話可說。
「我一直等著你看清現實，自動求去，然而就算特別把你安置在回雲居里，以防你在修身閣遭受騷擾，可還是發生了這種事。」君應陽咬了咬牙，絲毫未覺自己已流露了太多超乎師生之間的情誼。「你說，我能不請你離開嗎？」
爆櫻甯不覺地緊握著拳好克制全身的顫抖，雖然裹著暖被，她還是覺得好冷，恍若剛從湖水的冰寒中起身，隨即又讓他的話給逼進了更森冷的雪地。
她咬著牙，細若蚊吶的嗓音自齒間傳出。「你以為我不知道他們在說些什麼嗎？早在蕭明郎試圖侵犯我的時候．我早就明白了。」
「既然明白，為何我叫你走，你還不走？」
「我無法走；走了，我無處可去。」
「你可以回蘇府，走上你該走的路子」君應陽冷冷地說道。
「我沒辦法回蘇府！」宮櫻甯忍不住地大吼，
一雙凌厲中卻隱藏哀戚的水瞳直瞅住了他。「因為，我不是蘇念學。」
她叫宮櫻甯，並非真正的蘇念學她只是個頗富才學的蘇家丫鬟，幫主子考過了府試，被強迫換上男裝跟著蘇念學到書院念書，孰知蘇念學半途逃走，她只好佯稱蘇念學，在書院里等著她的同伴將主子帶回來。
若真攆她回去，她根本無法回蘇府對蘇老夫人交代，只得淪落街頭；若留她下來，他成天得擔心那此圍繞在她身上不懷好意的眼光……
情況怎麼瞧，她都得走，就算幫她找個居處先定居下來也好，反正她就是不能留在書院里，等著第二個蕭明郎出現；可又要將她安置在哪里？放任一個毫無謀生能力的弱女子在市井中求生活，他又怎麼忍心？
頭痛啊！他狠不下心攆她走，她留在書院又讓他膽戰心驚，他該如何是好？
君應陽瞪住書案失神，初次發覺讓不讓她走的簡單問題居然讓他想了好幾天。卻始終無法作出一個正確的抉斷。其實，換做他人，他根本連想都不會去想，只因對象是她，一旦作好攆她走的決定，他的私心卻告訴他——他舍不得。
蘇念學……不，宮櫻甯身上有股氣節，有著自我的原則、不輕易與人妥協；這一點不僅于在女子身上沒有，就連世下的土大夫，也少有人能如她那般固執。她的氣節恍若出身高貴，卻不因環境而低頭；而他欣賞她的氣節。
總該有個抉斷的時候了。顛倒陰陽本是違常，再怎麼不舍，她也不能留；況已近日內他必須離開書院一段時間，等他一走，難不成讓軟弱成性的常愈來幫她抵擋那些不肖之輩？
君應陽思忖地拉了拉連接到她房里的搖鈴，決意在今晚跟她說明他不再留她，至于後面的事，他端看她的情況而反應。但鈴搖餅了許久，她始終沒出現，他神經一緊，迅速地奔至她的房間，生怕幾天時間不到，她又出了什麼意外。
「櫻——蘇念學！」君應陽略急的目光掃過她稍嫌凌亂的廂房，卻始終沒見著她的人，腦間閃過她先前兩次的情況，他也顧不得夜深人靜，翻遍了她平時能去的地方，愈找愈心焦，直到……書齋邊角閣樓上隱約的微弱燭火被他發現。
「你……」見她縮著身子，裹著好幾條毯子半掩燭火，背著他不曉得在讀些什麼東西，君應陽狠狠地松了口氣，有股想掐死她的沖動。「夜深露重，這麼晚的時間，怎麼不回你房里？」
「啊？」宮櫻甯沉溺于書海中的頭腦恍若大夢初醒，莫名其妙地目瞪他，「這書院有規定，三更半夜不可以來書閣找書看？」
原本被驚嚇的心經過幾天的平撫，才慢慢恢復，她想，既然自己沒別的路走，就待在書院好好念書，至于未來會如何就交給上天安排了。
「只有你例外。」若是尋常生員，他會為那個人的冬夜苦學所感動；但換做是她，他只會當她又不知被怎麼了。
「這是歧視。」宮櫻甯抿了抿嘴，將毯子又裹得更緊了些。「今兒個劉夫子在堂上說的判例有些問題，我來找歷朝針對這種官案的判例記載。」
「不能明天找嗎？」真是氣死他，她也說過她考舉是幫蘇念學的忙，壓根沒想過做官；既不做官，熬夜翻判例做啥？
「沒把我的疑問弄清楚，懸著那兒怎麼就睡不著覺，我當然想弄懂。」宮櫻甯突然眉間一皺，朝上仰著頭睨他。「你說只有我不準半夜來書閣找書看，難不成你也認為女孩子家連看點書都不成？」
「求學雖好，但你也太不顧你自身的安全。」君應陽蹙起眉，發覺她的圓瞳在柔和的燭光下更顯盈柔，朱唇微噘，怎麼看都像個女的；為何其他人貪她的美色，就是沒想到她是個女的？「倘若來的人不是我，見你一人單獨在此，你說你這次又要怎麼自救？」她差點被人殺掉，卻仍學不了乖！
爆櫻甯揚了揚眉，「那我就慶幸來的人是你啦。」
「宮櫻甯！」
「哎，說他們這群人不念書，倒也是真的；求學得靠夫子在後頭抽一鞭子才肯動一步，你瞧瞧這書閣里有泰半的書全蒙上了厚厚的一層灰，就明白我在這地方會有多安全。」宮櫻甯直想嘆息，心想他是否真將她當成呆子了；連這點道理都想不懂，她又怎麼幫人考試？
「凡事總會有意外。」他本知她伶牙俐齒，可當她再也瞞不住他的時候，對他濃厚的敵意也卸了下來，但說話開始變得沒大沒小，令他不知該高興，還是氣得封住她的嘴巴。「你半夜跑到這兒夜讀，我安不下心。
爆櫻甯聳了聳肩，將目光移回她的書本上。
「讓你最安心的法子，我可不想听。」還不是舊話重提？只消她一離開書院，
他的心就可以安到地府去了。
「你真想讓我趕你出書院？」她的防線褪下後，另一個讓他發覺的是她的任性。「或許你聰穎過人，性子也變得隨意，總想不到我刻意為你的安危下了多少功夫，讓你等著真正的蘇念學一來，你能全身而退，偏偏你卻沒當一回事，恣意妄為地以為什麼事都不會發生。」
「是啊，有你可以賴著，我擔什麼心？」不提倒好，一提她反而懷疑他到底是在幫她，還是在害她了。「現在全書院的生員全當我是你的……知己，你哪知道被人用誤解的眼光看著，我有多難受。」
「讓人誤解你，總比被人再度侵犯好。」君應陽毫不否認他刻意地在生徒間替造錯誤的氛圍，只要他一天是山長，就不會有人還有膽子親近宮櫻甯，他犧牲自己的清譽為了她好，她卻為這點小事執意怪罪他。
爆櫻甯說不過他，頹然地揉了揉眉。「你怎麼說怎麼好，等蘇念學那個大渾蛋來了，我們兩個再也不必為誰的事情煩心，遇上這種事，我頭痛死了，這書院根本就不是什麼清淨之地，連念個書都有閑言閑語。」
君應陽擰眉，瞅著她不堪其擾的面容，緩緩地在她面前蹲下，灼灼眼光直視著她。假使蘇家少爺回來了，你也帶著他回到蘇府，接下來你會怎麼做？」
「當然是讓他去別的書院念書啊，老夫人一心要他取仕，怎麼可能因為他逃走一次就罷手？」
「然後你又必須再度假扮男裝陪著他念書，直到他考上個官才行？」該不會她連這點都想不通吧？
爆櫻甯聞言怔了下，懊惱地咬牙。「若真這樣，那也沒辦法，別告訴我全天下的書院皆是這里的模樣，下次可會換我半途夜逃的。」
她不知自己的模樣瞧進他眼里，有份嬌俏的微嗔，君應陽咧了咧嘴，黑眸逐漸變得柔和。「逃了以後呢？一個單身的姑娘家，你又能做些什麼？」
「那……」宮櫻甯抿了抿唇，實在很難再有當初走投無路時，毅然決定去當丫鬟的沖勁了。「就找個人養我吧。」這是最下下之策。
「你打算找誰養你？」呵，以她固執的個性，她說得出，別人倒不一定敢要。
「就你如何？」宮櫻甯勾起一抹好笑，抖了抖她手中的書頁。「方才我來查判例，順道發覺了一點好玩的東西。如果我沒想錯的話，這書應該是你君家買賣細目。這上頭有著商號、馬幫、米行、布行、書肆和私家的瓷窯，概括算起米君家月入數十萬兩有余，所以照理說，多收留我這個丫鬟，也不成問題吧？」
「君家並不缺丫鬟。」她居然膽大到偷看他的帳簿，還在他面前毛遂自薦。
「真的不缺？」噢，就知道差事不會來得這麼容易，她得加把勁才成，有個能讀能寫又機靈的丫鬟在身邊，好過使喚十幾個不識大字的下人，不是嗎？」換句話說，養她一個足以低三個用，他不用她就是他笨了。
「我可不希望當我要叫人的時候，卻發覺她躲在我的書齋偷看帳冊。」莫名地，他就是想笑，倘若她的語氣不是如此認真，他真的會大笑出聲。
「你隨手擺在這兒，剛好被我翻到，怎能算偷看？」宮櫻甯不服地月兌他，卻覺得他的嘴角彎得好詭異。
君應陽淺笑，瞅著她發亮的雙眸。「收你不成問題，但你真決心離開蘇家，改留在君家做事？」他若真丟她回去，恐怕君家的每個兄弟都會頭疼至極。
「沒啊，不過是有備無患。」宮櫻甯眨了眨眼，「若是我帶了蘇念學回去，我怎麼知道我會不會再被老夫人強迫，陪那個大呆子去念書？凡事給自己留個後路總不會錯；若說服不了老夫人，我當然只得另謀出路。」
她頓了下，傾身專注地盯著他的眼楮，「我若在蘇家待不下去，你會收我吧？」只要他答應，她就不用再花腦筋去想其他辦法了。
他且笑不語，半天不給她任何答覆。
「不收？」這麼笑是什麼意思？宮櫻甯高高地揚起眉和他對望半晌，有些氣惱地努了努嘴。「算了，總是有人有眼無珠，把難得的人材往外推；憑我宮櫻甯的頭腦，還怕餓死嗎？大不了故意去應舉，想個辦法過了驗身那一關，蒙上了，有個官做，沒蒙上，也有免費的牢飯可吃。」
她這是在激他，君應陽的心里十分明白。他勾著唇，瞅視著她氣質自成的俏容，他難以想像她換上了丫鬟的衣裝，又是什麼模樣。「為什麼你就不能認份點，想一個適合你身份的事情？」
「什麼叫‘認份’我不懂。」
從小她就沒有認份過，到了蘇家，最多在老夫人面前裝乖，老夫人視她如己出，也沒真讓她受到半點身為下人的苦。「我想做你家的丫鬟，就已經很認份了，不然你還希望我做什麼？」
「譬如……」君應陽很故意地停了下，明白每次他話若沒說盡，依她的好奇心篤定豎起耳朵專心听，這法子他屢試不爽。「幫你自個兒找個婆家，這樣你也不需再想著往後如何獨自過活，不是嗎？」
「你當我傻了？」找婆家？哈！不好笑；誰敢要她就是自找苦頭吃。
「以你的年紀．論及婚嫁已算過晚。」正常女子及笄就許了人家，哪像她滿腦子只想著念書取仕。
「以我的年紀，我還不想提早害死人，損自己的陰德。」宮櫻甯撇著唇，意態闌珊地將帳冊交回給他。「世人輕賤女子的價值，連孔夫子都說過女子無才便是德；聰明的女子沒人敢要，而足夠聰明的姑娘也不會想嫁，若真以為自己找到了婆家便後顧無憂，那是笑話。」
「你何需如此悲觀？」
「是不是悲觀，我想你比我心里有數。」宮櫻甯懶懶地掩嘴打了個呵欠，扭了扭發酸的頸子。「夜深了，我的判例也查完了，如果你只是想找個人跟你閑聊的話，可否等到明天再說？」
「當你不想回答我的問題時，你總是故意找個理由溜走。」君應陽極淺地笑道，手臂卻故意撐住了書牆，不讓她有逃走的機會。「你還沒說清楚，為什麼你不願嫁人，除了怕你的夫婿無法接受你的聰明，應該還有其他的理由。」
爆櫻甯朝天翻了個白眼，暗問自己他今晚怎麼會這麼無聊？她要不要嫁又干他何事？她猛呼一口氣，干脆將她腦子里的東西一次跟他說清楚。
「不想嫁，是心態問題；無法嫁，是現實作祟。如今世上講究門當戶對，以我的出身，最多配個長工就很了不起了；但真嫁了，長工能和我論詩對策嗎？話不投機，他不被我氣死，我會被他嘔死，何苦來哉？
「若有天你真找到了你的知心人，然他也不嫌棄你的出身，你仍不嫁？」君應陽總覺她話說得過滿，雖然有理，但太過消極。
「我只相信天下會有適合我的男子，但我不一定遇得上他。」宮櫻甯回得很簡單，看他的手臂仍擋著路，她默嘆了一聲。「哎，我可以回房睡了吧？你徹夜長談不打緊，我倒會累得睡到日上三竿仍未醒。」
「睡過頭又如何？」
「最多又被夫子添上一筆嘍，還能怎地？」有完沒完啊他！
「倘若我讓你明天可以睡上一天，你會留下來嗎？」
「不會。」宮櫻甯板著一張臉。「閑言閑語可以當沒听見，但你故意又多上這麼一條，不是故意讓我的日子更不好過？」早知道來書院是她苦難生活的開始，她說什麼也不會來這一趟。
「我決定讓你明天離開書院。」君應陽活調雖輕，造成的後果卻十分驚人。
「呃？！可你不是同意過我，等到……」
「不需等，都過了這麼久沒看到人，我猜蘇念學是不會到了。」
爆櫻甯咬著牙，「你故意跟我兜了半天圈子，原來是打算攆我走啊？」若非如此，他剛才又何必問她一堆往後生計的事情？
君應陽淡淡地揚眉，「這是為了你好，你待在書院，只會出更多事情。」
「為我好？你壓根兒就是為了你自個兒好，所以才反悔，攆我出書院！」宮櫻甯直覺火氣由胸間往上冒。慘了，沒想過這一天來得這麼早，他提早攆她出去，她這下聯想法子找出路都嫌慢了。
「或許是。不過，近日內我將離開書院一段時間，你一個人留在這里，你怎麼防範那些人？」他明白她誤會他了，可他出不急著解釋清楚。
「你要走？」這樣她倒可以理解，但離開這里，她沒有別的地方可去。「我就不能留下來嗎？能防的人我盡量防，最起碼，我還能等著帶蘇家少爺回蘇府去。」
「你也可以不必回蘇府了。」想也明白，她怎麼都不可能回去。
「不留書院、不回蘇府，難不成你要養我？」宮櫻甯氣得口不擇言。
「沒錯。」君應陽若有所思的眼眸直瞅著她的眸子，作下決定。「我養你。」
「呃？」
