侯爵發現攝政王的心情非常焦躁。

「你來得正好，契爾敦。」他說，「我需要你幫我決定一件讓我很為難的事。」

侯爵的心往下沉，他知道這件「為難的事」一定和慶祝會有關。

攝政王本來想等攝政宣誓典禮後，立刻在卡爾頓宮里舉行一個慶祝會，可是溫莎宮的御醫卻一直表示，這種慶祝活動會撓亂國王陛下的心神，使得攝政王不得不將慶祝會兩度延期。

「契爾敦，我該怎麼辦呢？」他絕望地看著手上的請柬。

「我告訴攝政王殿下，凡事不過三，」赫特福夫人在一旁插嘴說，「只要他現在決定一個日期，一定不會再有什麼阻礙的。」

侯爵看著赫特福夫人，心里想，她貧乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表來掩飾。

她長得不錯，善于用華麗的衣飾裝扮自已，舉手投足之間顯得派頭十足，而且又很富有；從這些方面來看，倒不難了解為什麼她比攝政王大好幾歲，卻能令他瘋狂。

侯爵暗自揣測，或許是因為童年時根植在攝政王心里的某種因素，使他甘心情願受有威嚴、較年長的女人支配。

不管是什麼原因，總之，他是深深迷戀著赫特福夫人。他不止一次告訴過侯爵，他是全世界最幸運的男人，因為他的生命中有了她。

侯爵知道，只要她在倫敦，攝政工每天早上都會去看她；她不在的時候，他就每天早上給她寫信。

「上帝，她十四年前就老得象個祖母了啊！」有一個大臣這麼諷刺的說過。當時旁邊另一個人也說，她的樣子讓人難以親近，他對她一點興趣都沒有。

不過據侯爵猜想，使攝政王對她越來越著迷的主要原因，是因為她堅守自己的貞操。

絕大多數的人都不相信這件事，連那些漫畫家都用挖苦的態度來描繪他們之間的感情。

但是綜合攝政王告訴他的話以及他自己敏銳的觀察，侯爵相信，赫特福夫人雖然接受攝政王對她的愛，卻不打算當他的情婦。

攝政王的情緒向來很戲劇化，而且常受嚴重疾病的侵襲，對這兩件事，赫特福夫人一直束手無策。

他經常會發高燒，脈搏跳動加速，神智不清，嚴重的痙攣，還並發肺炎，這些癥狀，在他以前愛上費茲赫伯特夫人的時候，也發生過。

他自已很明白，這些病主要是因為心理因素造成的。

「真他媽的，」他說過，「契爾敦，有這麼多讓我煩心的事，我不生病才怪呢！」

侯爵擔心他又要為慶祝會的日期焦慮不休，于是趕忙附和赫特福夫人的話。

「殿下，」他撫慰地說，「我相信這次不會再延期了。」

「如果再延期，我就不舉行了。」攝政王暴躁地說。

「那我們都會很難過的。」赫特福夫人接口說。

攝政王望著她笑了，眼中流露著愛意。

「我在內心深處鄭重發誓，」他說，「我決不做任何會使你有一點點不愉快的事情。」

「那麼殿下就不要再操心了，趕快選定一個日子，這次，神一定會把好運降給你的。」

她從容地行了個禮，神態雖然讓人不敢親近，卻顯得很優雅。

「你一定要走嗎？」攝政王連忙問道。

「是的，殿下，不過我們今晚還會再見。」

「我會一分一分——噢，不，一秒一秒地數著，直到我們再見的時刻。」攝政王說。

他送她到大門口，侯爵留在淡黃色的客廳里等著。

回來的時候，四十八歲的攝政王看起來象個年輕的男孩。

「美妙的女人！太美妙了！」他喃喃自語著。「要是我能娶到象她這樣的女人，該有多好。」

一想到他那可恨的妻子，他的心頭就蒙上一層陰影。侯爵急忙把話題岔開︰「殿下，你找我來，是不是有什麼緊急的事情？」

「對我來說很緊急，」攝政王答道。「契爾敦，我這兒有幾幅畫，需要你來替我鑒賞一下，免得我再象上個月那樣受騙。」

攝政王本身的鑒賞力其實也很高，但是幾乎每一個商場上的騙子都喜歡找他做買主，使他防不勝防。

前一個月，他花了一大筆錢買進一件藝術品，後來卻讓侯爵發現那是假的；經過其他許多專家的鑒定，證明候爵的判斷正確。從此以後，他對侯爵的意見就越發重視了。

「我很願意為你效勞，殿下，」侯爵說，「其實，你也很少看走眼。」

「希望如此，」攝政王說，「不過，沒有哪一個人是從來不出錯的。」

「這倒是事實，殿下。」侯爵答道。

他們正要走出屋子，攝政王突然看見椅子旁邊有一條瓖花邊的小手帕，那是赫特福夫人的。

他把手帕撿起來，放到唇邊。

「是伊莎貝拉的，」他很多余地向侯爵解釋著。「我要把它系在胸前，因為她的影子深藏在我心底。」

侯爵沒有答話。攝政王似乎察覺到自己的舉功太戲劇化了，于是說︰「我真不懂，契爾敦，你的條件這麼優雅，又有這麼多機會，為什麼從未沒有真正愛過一個女人呢？」

「殿下，我想，或許因為我不象你，」侯爵微笑著說，「我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深摯的感情托付給其他任何人。」

攝政王大笑，但是過了一會兒，又正色說︰「我覺得這真是太奇特了。你看，你是上流社會里最英俊瀟灑的男人，每一位美女都夢想能投入你的懷抱。但是據她們告訴我，你對她們一點也不領情。」

「也不盡然，殿下。」侯爵一面說，一面在心里想著自己曾和多少女人做過愛。

攝政王仿佛知道他心里在想什麼，繼續窮追不舍地說︰「你知道我想說什麼，契爾敦。女人在你生命中，似乎都是招之即來，揮之即去；你對某一個女人厭倦了，就把她拋棄，再去找另外一個，好象她們都是曇花，只有在盛開的一剎那，才能滿足你。」

「這是最恰當的形容，殿下，」侯爵說。「我喜歡新鮮。」

「因為我很欣賞你，」攝政王繼續說，「所以我希望你也能找到一份愛，一份真正的愛，就象我一樣。」

侯爵很想說，他希望這種恐怖的命運永遠不要降臨到他頭上，但他還是把這句話咽回去了；他大聲地說︰「殿下，這都是命。命運注定有些人會踫到自己心愛的人，但有些人卻要不斷地尋覓。」

攝政王似乎很滿意他這種說法。

「對，正是如此！契爾敦，你說得有理！」他說。「上帝對我太仁厚了，它讓我找到了我所渴求的；而你，仍要象個探險者那樣，在茫茫的未知中繼續搜尋。」

「你讓我覺得自己的行為好冒險，殿下，」侯爵回答，嘴角還帶著一抹微笑。「現在，我們來看看，你訂的這些畫究竟真偽如何。」

他知道，倫敦的藝品商和畫商總是喜歡拿復制品來騙攝政王的錢。

在替攝政王從一堆贗品里找出兩幅真跡以後，侯爵心情愉快地離開了卡爾頓宮。

他很喜歡攝政王，而且他也明白，過去幾個月對他是多大的一種折磨。

當時，國王的健康情況很不穩定，照侯爵的看法，御醫早就應該把他無法治理國事的事實宣布出來，但是他們為了保全自己的職位，一直在避重就輕，不願意提出肯定的答案。

另一方面，保皇黨組成的內閣也抱定「國王會很快的康復」的想法，因為他們擔心王子如果掌權，就會為了他那些民權黨的朋友而解散內閣。

就由于他們個人的私欲和優柔寡斷，使王子遲遲不能當上攝政王，幾乎影響到國家的安全。

十一月中，下議院兩度體會，侯爵和其他上議院的議員一樣，受到很大的困擾。

直到拿破侖的大軍橫掃歐陸，才迫使這件事有了轉機。

二月十一日，樞密顧問抵達卡爾頓宮，主持宣誓典禮，王子終于成了攝政王。

宣誓典禮的場面非常動人。儀式結束之後，樞密顧問全都跑在攝政王面前，吻他的手。

「他等這一刻，已經等了很久了。」那時，侯爵的心里這樣想著。

他記得，過去，國王經常使他的長子受挫，不讓他實際參與任何事情，只希望他做個「快樂王子」。

遍途，侯爵記起自己中午在保皇黨俱樂部還有個約會。

不過，他早上收到一封從鄉間寄來的信，說他的母親——老侯爵夫人——動身到倫敦來了。想到她從瑟瑞州這樣長途跋涉到倫敦，使他太感意外。他猜想，她這麼做，一定有很重要的原因。

馬車駛回奧斯明頓府。他從車上下來，向管家問道︰「夫人到了沒有？」

「夫人半小時以前就到了，現在正在樓上房間里休息。」

這棟大宅子里的一翼，是為老侯爵夫人特別準備的，但是幾年來卻一直空在那里，因為她好久不到倫敦來了。

都市里的嘈雜、擁擠，使她覺得很不自在。她喜歡住在寧靜。冶人的鄉間。而且，那兒的鄰居都非常殷勤好客，她一點也不覺得寂寞。

聖誕節的時候，侯爵去看望她，覺得她似乎有點虛弱，因此心里一直很擔心。此刻看到她經過長途旅行，精神仍然顯得很好，不禁松了一口氣。

老侯爵夫人年輕的時候是個大美人，結婚以後，更成了每一位人像畫家爭取的作畫目標；她那種優雅動人的韻致，一點也沒有因歲月飛逝而消減。

她的頭發全白了，但是身材優和當年候爵的父親愛上她時一樣縴巧。

雖然他們夫婦的年齡相差十二歲，但婚姻卻非常美滿，唯一的遺憾，就是他們只有侯爵這麼一個孩子。也正因為如此，所以從候爵一生下來，他們就對他百般寵愛。

這時候，母親抬起頭來，看到了他。

「契爾敦，我的孩子。」她說著，一面伸出雙臂。

侯爵吻了她的手，然後又彎腰吻她的面頰。

「您突然到這兒來，我真是太意外了，媽媽。」

「我知道你一定會覺得很意外的。」

「有什麼重要的事情嗎？我怎麼會有這份榮幸的呢？本來我還打算，等社交季過了以後去看您。」

「我原先先盤算著你那時候會去，」老侯爵夫人答道。「可是皇後寫信給我，信里的口氣顯得很絕望，所以我要來看看她。」

「我千方百計都請不動您，皇後一封信就把您給請來了。」侯爵打趣說。

「我不喜歡這樣長途跋涉，太累人了，」老侯爵夫人答道，「可是我覺得自己應該來探望皇後。孩子，當別人有困難的時候，我們除了盡力幫助他、安慰他之外，還能干什麼．呢？」

她停了一下，然後低聲說︰「我很震驚，听說因為國王陛下神智不清，他們已經給他穿上壽衣了。我覺得這實在是太不敬了，難道除此之外，他們就想不出其他的方法來控制他的病嗎？」

「我也覺得這個法子不好。」侯爵同意道。

「難怪皇後會這麼絕望。」老侯爵夫人用她那溫柔的聲音說。

「您打算住在溫莎宮里陪她？」侯爵問。

「我想，我沒有辦法長時間承受那里緊張而沉痛的氣氛，」他母親答道，「而且，孩子，我相信對你那些駿馬來說，來回接送我是很輕松的一件事。」

侯爵大笑。

「媽媽，您真是個十足的外交家，永遠記得留一手。不過，當然，您這麼做是對的，要您二十四小時待在那種悲痛、消沉的環境里，那真是一種折磨。」

「不過，我真的很為皇後難過。」老侯爵夫人說。

侯爵很了解她母親的心情，因為這麼多年來，她和皇後一直是好朋友。

他坐下來說︰「皇後的不幸倒給我帶來了意外的收獲。我真高興您能到這兒來。」

「我也很高興看到你，孩子，」老侯爵夫人答道。「你的氣色很好，而且很英俊，就和你父親當年一樣。」

侯爵微笑著說︰「媽媽，我倒覺得，您比以前更美。您一到倫敦來，全倫敦的美女都黯然失色了。」

「包括哈洛夫人？」老侯爵夫人神秘地看了兒子一眼，問道。

「您雖然住在鄉間，消息卻蠻靈通的嘛！」侯爵玩笑似的說。

「她是不是很動人？」

「不，媽媽，她沒有您這麼美，而且也不及您有韻致。」

老侯爵夫人嘆了一口氣。

「你這麼說，我就放心了。我本來還有點緊張。」

「緊張什麼？」侯爵問道。

他母親遲疑了一會兒，然後說︰「好孩子，我一直擔心，怕你被某個有陰謀的女人給拴住。因為你本身的條件很優越，而且做你妻子的女人，還可以分享你的頭餃和財產。」

「我的妻子！」侯爵叫了起來。「天啊，媽媽，您根本不用操這個心，我不打算娶任何人——尤其是艾默芬•哈洛！」

「那麼你要小心一點。」老侯爵夫人勸道。

侯爵警覺地望著她。

「您究竟想說什麼？媽媽，請您坦白告訴我。您知道我喜歡別人對我坦白，尤其是您。」

「我听說，」老侯爵夫人壓低聲音說，「哈洛夫人打算讓你娶她。」

「如果她真有這種打算，那她比我想象中的還要愚蠢，」侯爵叫著。「她是個有夫之婦啊！」

「她可以離婚啊！」老侯爵夫人說。「最近離婚的例子越來越多，弄得我心神不寧。」

她修長的雙手突然緊握在一起。

「契爾敦，你要答應我，千萬不要卷入這種糾紛里，也千萬不要讓我們的家庭發生這樣的丑事。我受不了！」

侯爵握住了他母親的手。

「媽媽，您听我說，我發誓絕不會為種事情破壞家庭的聲望，或者毀掉我個人的名譽。但如果為了艾默芬•哈洛，讓您這麼憂慮，那我現在就向您保證，我絕對不再跟她見面。」

「她在你心目中，真的不算什麼？」

「說實話，媽媽，我最近對她有點膩了。」

「那我就完全放心了，」老侯爵夫人說。「或許傳言有點過于夸大、渲染，不過據說她是個很堅決的女人。」

「太堅決的女人，只會讓我退避三舍，」侯爵說。「我剛剛還在听攝政王向我吹噓，說赫特福夫人如何、如何的好，但是我只覺得，象那樣的人，別人都會躲得她遠遠的！」

「赫特福夫人！」老侯爵夫人激動得叫了起來。「我從來沒有喜歡過她，她的所做所為簡直讓人厭煩。我真不懂，怎麼會有男人肯讓自己的妻子表現得那麼受人非議。」

侯爵也有同樣的想法。

不過，赫特福爵士本身是個肯犧牲奉獻的保皇黨員，性格開朗，自在悠閑，而且也是個頗為成功的政治家。

他猜想︰或許赫特福爵士和他的兒子雅茂斯爵士，想借著攝政王迷戀赫特福夫人的機會，對他產生政黨的影響。

老侯爵夫人仍在自顧自地想著她的心事。

「孩子，」她說，「如果你能娶到一個你真心愛她的好女孩，我真是再高興也沒有了。」

「恐怕要讓您失望了，媽媽，」侯爵答道，「我覺得這不太可能。第一，我幾乎沒有踫到過真正的‘好女孩’，第二，我似乎很難愛上任何一個女孩。」

「為什麼呢？」他母親問道。「你看，我和你父親是那麼真心相愛。」

「我知道，媽媽，而且我的童年並不缺乏愛，更沒有受過什麼挫折。我想，也許是因為您在我心目中，樹立了一個太高的標準！我總想找一個象您的女人做我的妻子，但卻發現除您以外，世間再沒有這麼完美的女人。」

老侯爵夫人對他的贊美微笑了，但眼楮仍滿含企盼地望著她俊挺的兒子。

「我希望你快樂。」

「我很快樂啊，媽媽。我的生活既充實又多彩多姿，我簡直難以形容。我不需要找個女人來照顧我。」

侯爵笑了起來，然後又接著說︰「達格岱爾象母雞帶小雞一樣，整天盯在我身邊喋喋不休；您一手訓練出來的僕人，把一切事情都處理得服服貼貼，要是多了個女人，反而會把我的生活步調弄亂了。」

老侯爵夫人擺擺手。

「契爾敦，你只是在找借口，其實你自己心里明白，你遲早要有個子嗣來繼承你的。」

侯爵沒有答話，她又柔聲說︰「在我死之前，我要親手抱抱你的兒子。」

「那我還可以自由好幾年呢！」侯爵說。「媽媽，您現在這個樣子，離死還早得很，您放心吧︰」

「我不希望變得象可憐的國王那樣。」老侯爵夫人認真地說，她想起了此行的主要目的。

「不可能的！」侯爵很肯定地說。「您不用再替我擔心了，媽媽，免得讓您美麗的臉上生出皺紋。」

「我比來的時候放心多了。」他母親坦白地說。

「您實在不必為別人那些無聊的閑言閑語操那麼多的心。」侯爵嚴肅地說。

老侯爵夫人雖然住在鄉間，終日深居簡出，但是社交界的大小事情一點也逃不過她的耳目。任何有關俟爵的羅曼史，她更是立刻就會得到消。

侯爵只知道她一直和許多老朋友保持聯絡，其中也包括皇後在內，但是卻想不出她這些消息是從哪里來的。

他想，他和艾默芬雖然只是暗中來往，卻傳到了他母親的耳朵里，那麼，在格羅斯特州的喬治•哈洛爵士，說不定也听到風聲了。

「我得立刻跟她斷絕往來，」侯爵暗暗下定決心，他知道這不是什麼難事。

他站起身來。

「媽媽，」他說，「我中午和兩位議員有約，要商討一項特別法案，沒辦法陪您用午餐了。今天晚上，我們再一起進餐，到時候，我們要痛痛快快的聊一聊。」

「那一定很棒！」老侯爵夫人笑著說。「而且，坦白說，我現在寧願上床睡一覺。這一趟旅程，路還算平穩，你送我的那輛馬車也很舒服，可是也夠累人的了。」

「那您就睡一覺吧，媽媽，」侯爵說。「您好好睡個美容覺，晚上，我等著看您神采煥發的樣子。」

他彎下腰去吻他的母親。在踫觸到她平滑柔軟的面頰時，他覺得自己仿佛在親吻著誘人的花瓣。

他知道，他對她的愛，超過對其他他認識的任何女人的感情。

他下樓的時侯，達格岱爾先生正站在大廳里等他。

「我母親永遠那麼美，而且消息總是那麼靈通！」他說。

他的財務總管笑了。

「夫人在各方面永遠都跟得上時代。她不斷地給我帶來驚訝和意外！」

「我也一樣！」侯爵說。「請你吩咐廚師，叫他們準備夫人愛吃的菜，還有最好的香檳。今晚我們要一道用晚餐。」

「大人，我已經吩咐過了。」

「我想也是，你一向都考慮得很周到的。」侯爵幽默地說。

他向門口走去，達格岱爾先生跟在他身後。

「大人，如果您能夠在四點鐘左右回來，我想和您談談關于城堡那兒正在蓋的農舍的問題。那個工程好象超出預算很多。」

「等我回來以後，我們再討論這個問題。」侯爵急忙說，一面加快腳步，走向停在門口的馬車。

他知道，他的財務總管只要一談到預算問題，就會變得滔滔不絕，而他此刻正急著趕去參加他的午餐會。

午餐會比他想象中更精彩。因為和他約好的那兩位議員，又邀請了另一位極端反對那項法案的議員。于是他們就在餐會上展開了熱烈的辯論，彼此舌劍唇槍，你來我往。

回家的路上，侯爵的心情仍然非常興奮。他發現時間已經比他和達格岱爾先生約定的晚了半個鐘頭，不過他想，此刻離他下一個約會的時間還很久，用來討論新農舍的問題，應該綽綽有余了。

他一進屋子，把帽子和手套交給僕人，就徑自走進書房。

「告訴達格岱爾先生，我在這里。」他對管事說。

房間里非常涼爽，窗戶敞開著，窗外的花園中，是一片亮麗的陽光。

侯爵靜靜地站在窗前，望著井然有序的花床，以及經過細心照料的草坪，想起了奧斯明頓城堡的花園，每年此時，那兒的花草總是一片燦然，美得讓人目眩。

那一大片花園一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天．鵝，在銀波蕩漾的水面上悠悠然地游著。更遠處，那一望無際的森林里，許多馴良的梅花鹿，正在老橡樹濃密的樹蔭下休憩。

「夏天的鄉間既美好又涼爽，為什麼大家要在這時候跑到倫敦來過什麼社交季？」他想。

他听到門開了，以為進來的是達格岱爾先生，他正想把心里這個疑問提出來，卻听到管事的聲音說︰「大人，愛莉西亞•明頓小姐要見您！」

侯爵轉過身來。

愛莉西亞就站在門邊。他一眼就看出，她和初次來見他的時候一樣，仍是那麼憂慮、那麼緊張。

第一次見她到現在，已經三個星期了。據達格岱爾先生告訴他，她們在梅菲爾區租下了一棟小房子，租金比愛莉西亞的預算還低了很多，而且費得史東夫人也答應做她們的監護人了。

時間隔了這麼久，侯爵幾乎已經忘了她們的存在，但是，此刻，愛莉西亞又出現在他面前，她的年輕、純真，再度使他受到很大的震撼。

「我很……抱歉……來……打擾你。」她猶豫地說。

「你沒有打擾我，」侯爵答道。「我很高興見到你。我想，一切應該都很順利吧！」

愛莉西亞沒有回答，過了一會兒，他又說︰「你到這兒來，是不是有什麼事要告訴我？」

「我……我想請你……幫忙。」

「又要幫忙？」侯爵問道，嘴角牽動著。

她的座位和上次一樣，面對著太陽；他看得出，她非常的緊張。

她仍然把背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝頭的裙褶上。那條長裙的式樣很簡單，侯爵猜想可能是她自已做的。

她還是戴著上次那頂帽子，不過，這次換了一條絲帶。

他用從未有過的溫柔聲調說︰「我在等你說話。」

「我……不知道該……從何說起。」

侯爵笑了。

「那就從開始的地方說起吧。」

「你……你對我們太好……太好了，我非常、非常感激。」

「這些話，你上次臨走的時候就說過了。」

「這是真心話，」她說，「所以我覺得……自己不應該……再來……麻煩你。」

「不過你既然來了，那麼一定是有什麼重要的事情。」

「對我……很重要。」

「是什麼事？」侯爵問。

她望著他。他覺得她那雙灰色的大眼楮，比她的言詞更善于表達感情。

有某件事嚇住了她，使她不安到極點，不得不來向他求援。

「告訴我，是什麼事？愛莉西亞！」他說。

「能不能……請你去……拜托……摩太爾•威格夫爵士……請他不要……再來……找我？」

「摩太爾•威格夫爵士？」

棒了幾秒鐘，侯爵才想趄那個庸俗的中年男人，也記起他在賽馬場上總喜歡高聲喧嘩，很惹人討厭。

侯爵從來沒有在任何私人宴會上見過他，也從來不打算和他認識。

「摩太爾爵士跟你有什麼關系？」他問。

「我……我一直想請他走……可是他就是不肯……離開。他不斷地到我們的住處去，我知道你會覺得我……很幼稚……可是我……真的……被他……嚇壞了。」

侯爵感覺得出愛莉西亞說的是真心話，而且她的眼楮也把她的心事表露出來了。

「你怎麼會和這個人認識的？還有，你的監護人費得史東夫人對這件事是怎麼處理的？」

愛莉西亞沒有回答，只是害羞地把臉轉開。

「告訴我！」他命令道。

「就是……費得史東夫人……介紹我們……認識的，」愛莉西亞說。「他是……她的朋友。」

「她難道不曉得他跟你並不合適？」

「我想，」愛莉西亞吞吞吐吐地說，「她……是完全照他的要求去做……因為……因為他送了她很多……她喜歡的……禮物。」

「什麼禮物？」

愛莉西亞顯得很無所適從的樣子。

「愛莉西亞，」侯爵嚴厲地說，「如果你要我幫你的忙，你就得把實情告訴我——要告訴我全部的實情。」

「這麼做……好象……太不知道感恩……」愛莉西亞喃喃地說著，但是侯爵打斷了她的話，說︰「我在問你，什麼樣的禮物？」

「大部分是……白……白蘭地酒。」

「你是說，費得史東夫人酗酒？」

用不著愛莉西亞回答，他已經從她的表情里得到了答案。

「天啊！」他叫道。「我沒有想到會發生這種事情。」

愛莉西亞的手指緊緊扣在一起，手指的關節都變白了。

「問題還……不止……這個。」她說。

侯爵靜靜地听她說下去︰「他還帶了很多其他的……男人……到我們的住處……我不希望拉蒂認識……那一類的人，我相信，媽媽如果在世……也不會……贊成的。」

侯爵沒有說話，過了一陣，她又繼續說，聲音仍然很微弱、很猶豫，也很恐懼︰「他……他們大吃大喝的……我們實在……負擔不起。」

「你們有沒有參加過什麼舞會、宴會，或是其他的社交活動？」侯爵問。

「拉蒂參加過—……兩個舞會，」愛莉西亞答道，「可是，都不是什麼……重要的舞會。」

「你為什麼沒有跟她一起去？」

「我沒有……錢買……晚禮服。拉蒂實在太美了，我覺得……沒有讓真正合適她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。」

她定定地望著侯爵，仿佛乞求他能夠了解她的心情。

他臉上的寒霜使她覺得很不安，她說︰「我使你……生氣了。我本來……不想告訴你這些事的……除了……摩太爾爵士以外，其他的事……我想……我可以……應付得了。」

「我沒有生你的氣。」侯爵說。

他忿怒的是，象摩太爾•威格夫這種放浪形骸、舉止粗暴的人，竟然敢糾纏象愛莉西亞這麼純真善良的女孩，真是太不可饒恕了。

「我這樣來……打擾你……耽誤你的時間……真的很……抱歉，」她說，「可是除……你以外……再沒有人可以替我出主意了……而且……」

她深深吸了一口氣，然後說︰「我們的……錢差不多……用光了！」

「才三個禮拜啊！」侯爵叫道。

用不著愛莉西亞解釋，他已經猜到是怎麼回事了。

費得史東夫人並沒有盡到做監護人的責任；這個貪婪的女人榨取了兩個從鄉間來的女孩僅有的一點錢財，卻沒有好好照顧她們，也不替她們安排社交活動。

如果有任何人看上這兩個女孩，只要他不斷進白蘭地酒，即使是摩太爾•威格夫這種無賴，費得史東夫人也絕不干涉他的行動。

侯爵生平最痛恨的，就是自己的計劃受到阻撓。只要他決心做某一件事，他就絕不容許這項計劃因困難險阻而機淺。對人為的疏忽所造成的缺失，他尤其無法忍受。

此刻，他告訴自己，都是因為他和達格岱爾在找費得史東夫人為監護人之前，沒有深入調查她的環境背景，所以才造成這次的錯誤。

他們只想到她是明頓家族的一員，又經常寫信來討好侯爵，就貿然認定她是合適的人選。

侯爵對這件事不埋怨任何人，只深深責怪自己。

看著愛莉西亞那副嬌弱、無所適從的樣子，他決定立刻采取行動，替她解決這些困難。

「請……請你原諒我。」她說道。

他暗想，絕大多數的女人無論踫到什麼事情，總是喜歡抱怨別人，只有她，竟然會為了原本就應該由他來承擔的錯誤，而向他卑微地道歉。

其實在他這一輩子里，踫到的麻煩事已經數不清了。他的每一個情婦，都會給他帶來一大堆問題，其中大多數都是向他索取珠寶、金錢，此外，還有各式各樣刁鑽古怪的要求。為了逃避這些問題，他真是用盡了心機，使盡了手腕。

愛莉西亞坐在他的對面。睜谷一雙灰色的眼楮望著他，那種既憂愁又歉然的神態，使侯爵動容了。

他站起身來，走到窗前，茫然地望著花園中的景物，心里在盤算，對這件混亂、棘手的事，該怎麼處理。

突然，他想起了樓上的母親。

「你在這里等我！」他匆匆地對愛莉西亞說道，然後就走出房間，關上了門。

他看見他的財務總管正站在大廳里，顯得很焦躁不安。

「大人，真抱歉，」他說，「我告訴管事說，您在書房里有個約會，我的意思是說我和您約好要談點事情，結果他誤會了，剛好明頓小姐來見您，他以為您約的是她，就把她帶進去了。」

侯爵一邊走，一邊听達格岱爾先生的解釋。

「反正我是該見她的，達格岱爾，」他說。「回頭再告訴你，現在我要去見我母親。」

他急急地說完，就三步並作兩步上了樓梯，走進他母親偽房間。

他進去的時候，她正坐在床上，手里捧著一杯茶。

她的臉上泛著紅暈，困頓的神色消失了，似乎這一覺睡得很好。

「契爾敦！」她叫道。「沒想到你這個時候會有空！」

「媽媽，我要請您替我出個主意。」

「好啊！」他母親說。「來，坐下，你要不要喝杯茶？」

她指指床邊的銀制茶具，侯爵搖搖頭。

「您把不記得我們有個親戚，亞瑟•明頓上校」

老侯爵夫人想了一會兒。

「有，我很久以前見過他一次，是在一個婚禮上。他長得非常英俊，很出色，好象是我們的遠親。你怎麼會提起他呢？」

侯爵象小時候要傾訴什麼事情的時候一樣，在她的床邊坐下。

老侯爵夫人看著他的臉，一面專心地听著，直到他說到愛莉西亞剛才告訴他的一切。「你要是早點告訴我就好了，我可以告訴你很多關于費得史東這個女巫的事情，」她說。

「她是個很壞的女人，要她好好照顧兩個純潔的少女，這根本不可能。」

「我當初怎麼知道！」侯爵說。

「你當然不會知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其實有關她的事，我也是從你愛蜜麗阿姨那兒听來的，據說她的朋友都是些放蕩的人。」

「我應該事先把她的為人打听清楚。那兩個女孩根本還只是孩子。」

「你肯幫她們的忙，這是好事，」老侯爵夫人說，「不過要是那個小的真有你說的那麼美，那她們把錢浪費在認識那些人上，實在是太可惜了。」

「我也這麼覺得，」侯爵說，「這件事，我要負很大的責任，所以我認為自己應該替她們解決困難，來補償自己的過失。」

他母親驚訝地看著他。她知道自己兒子向來不肯對別人伸出援手；對他的自私，她一直引以為憾，卻又無可奈何。

「媽媽，」侯爵不等她開口，又搶著說，「您能不能替我想個合適的人，請她來照顧這兩個女孩！」

「沒問題，孩子，」老侯爵夫人說，「何不由我來做這件事呢？」