瑪莉不是意志軟弱的人，她拒絕每次想到那恐怖的一天就心情沮喪。白天她忙于教書，晚上，她為喬伊補習。喬伊對知識的渴望強烈，不僅已趕上同學的進度，至超越了他們。
她已寫信給懷俄明的議員，也寫信給朋友收集空軍官校的資料。當包裹寄到，她把它交給喬伊，看見他眼中閃著興奮的光芒。和喬伊一塊兒工作是件愉快的事情，唯一的煩惱只是他讓她聯想到他的父親。
並不是她懷念渥夫，她怎能懷念一個只見過兩次面的人？他還不至于使她感覺少了他就生活空虛。但當她和他在一起時，她感覺前所未有的充滿生命力。和渥夫在一起，她不是老女人柏瑪莉，她是「女人」。他的男性魅力挑起她所未知的一部分，挑起她的激情與渴望。最糟的是，因為她是如此明顯缺乏經驗，她知道他一定把她想成一個性饑渴的老女人。
那是四月，喬伊常在她家里的事開始傳出去。起初，瑪莉並沒有注意到流言四播的情形，雖然班上的學生以奇怪的眼神在注視她，還有很多悄悄話的情形。魏莎娜與賴桃莉也低聲交談，並投以古怪的眼神。瑪莉不久就明白，秘密已不再是秘密。但她一笑置之。她已經接到一位議員的來信，表示對喬伊的事感興趣，她的心情不禁高昂起來。
學校的定期會議訂在四月的第三個禮拜。開會下午莎娜小心翼翼地問瑪莉要不要參加。瑪莉驚訝志注視她。「當然要。我以為我們全校都要參加的。」
「是的，只是……我認為……」
「你以為現在大家都知道我在教麥喬伊，我就會回避開會？」瑪莉開門見山地問道。
莎娜張口結舌。「什麼？」
「你不知道？那也不是天塌下來的秘密。」她聳聳肩。「喬伊認為我為他補習會讓大家不高興，所以我什麼也沒說。從大家的舉動看來，我想這個秘密已經公開了。」
「我想是大家猜錯了，」莎娜承認。「人們看見他的車在晚間停在你家門口，就……嗯……想歪了。」
瑪莉茫然不解。「什麼想歪了？」
「哦，他比同年齡孩子早熟。」
瑪莉仍然不明白，直到莎娜滿面通紅，她才頓然醒悟，她先是覺得恐怖，繼則憤怒。「他們認為我和一個十六歲男孩有不正常關系？」她的聲音越來越高昂。
「人們看見他的車在你家時，都很晚了。」莎娜沮喪地說道。
「喬伊都是在九點離開我家，有些人的很晚和我的標準不一樣。」瑪莉氣得臉色發白，站起來用力翻桌上的東西。
最糟的是會議要到晚上七點才開，她的火氣也得按捺到那個候，而她認為等待不會冷卻她的火氣，只會徒然加火。她太憤怒了，不只因為她的名譽受損，而且因為喬伊也受到攻擊。他急切地想使夢想成真，人們卻要破壞他。她不是護小雞的母雞，她是帶著小虎的母老虎，而那只小老虎受到威脅了。她不在乎小老虎比她高出二十公分，比她重了三十幾公斤，反正喬伊依然年輕而且脆弱，沒有人能阻止她保護他。
顯然話已經傳開了，因為當晚的校務會議出席人數超乎尋常的踴躍，六位委員︰開商店的賀先生、八十一歲的退休教師畢蘭絲、銀行總裁易瓦頓、快餐店的蓋哈隆、本地農人、女兒潔琪在瑪莉班上的貝艾利，還有加油站的卡西莉。每一個委員都在本地有影響力、有產業，除了畢蘭絲外，每一個都擺出一張撲克臉。
會議在桃莉的教室舉行，另外從瑪莉的教室撥來桌椅，讓每個人都有椅子坐……瑪莉相信她班上每個學生都有家長出席，她一進入教室，每個人都轉過頭來看她。女人們高高在上，男人們鄙棄而懷疑，這令瑪莉更加憤怒。他們有什麼權利因她尚未確定的罪名而鄙視她？
牆邊站著一位穿警察制服的高個子，還瞇著眼瞧她－－她懷疑他們是不是打算以私生活不檢的罪名逮捕她。這太可笑了！如果她不是這副邋遢的老姑婆像，他們的懷疑還合理些。她橫抱雙手坐下來，等著他們先采取動作。
易瓦頓清清喉嚨，宣布會議開始。會議以正常的程序進行，突然，她決定不再等待。她從書上讀過，最好的防衛就是攻擊。
一般程序完成後，易先生又清清喉嚨，瑪莉認為這就是他們要開始會議真正目的的信號。她起身清晰地說道︰「易先生，你開始說話之前，我有件事要宣布。」
他似乎吃了一驚，臉色更為脹紅。「這……哦……不合程序，柏小姐。」
「它很重要。」她保持平常上課的音量，轉身面對大家，每個人的眼楮都如手銬般鎖定她，警察也站直了身子。「我具有私人補習的資格，由我補習的學生所獲得的學分證明和在學校獲得的一樣有效，過去一個月，我在家里為喬伊補習……」
「我打賭你有。」有人咕噥道，瑪莉目光立即冒火。
「誰說的？」她嚴厲地問道。「說這話太惡劣了。」
整個教室一片沉默。
「當我看見麥喬伊的學業紀錄時，我很憤怒，一個如此優秀的學生竟會休學。也許你們都不知道，但他是班上第一名的學生。我找到他，說服他接受補習以趕上同學的進度。但在短短一個月內，他不僅趕上，並且已經超越他們。我也和艾議員聯絡，他表示對喬伊有興趣。喬伊強烈的求知欲與天分，使他獲得推薦升空軍官校。他是這個社區的榮耀，我相信你們都會願意提供你們的支持之意。」
教室里的每個人都露出驚訝的表情，紛紛交頭接耳。委員們的腦袋也都湊在一塊兒。
她環顧教室，門外一個身影吸引了她的注意。她費了一點間才看出那個高大的身影是渥夫。他也在走廊外靜听。這是他上回到她家後，她第一次見到他，雖然只是個身影，她的心卻開始狂跳。
易先生清清喉嚨，請大家安靜。「這是個好消息，」柏小姐，他說。「不過，我們不認為你給我們年輕人樹立好的典範……」
「你說話只代表你自己，瓦頓。」畢蘭絲說。
瑪莉再度站起來。「請問我樹立了什麼錯誤典範？」
「讓那個男孩整個晚上在你屋里是不對的！」賀先生斥責道。
「喬伊在上完三個小的課之後，在九點離開我家。你說整個晚上是什麼意思？如果委員會對上課地點不滿意，是不是你們都同意我使用學校教室來做夜間教學？我不反對把地點改到這里來。」
心地善良的易先生顯得羞窘，委員們再度把腦袋湊在一起。
餅了一會兒，他們再度抬起頭。蓋哈隆用手巾擦臉；畢蘭絲表情憤怒。這次是卡西莉說話︰「柏小姐，這處境很困難，喬伊進入空軍官校的機率並不大，我想你會承認，事實是，我們不贊成你花那麼多時間和他獨處。」
瑪莉抬起頭。「為什麼？」
「因為你是新來的，我想很多本地的事情你都不了解。麥家名聲很不好，我們擔心如果你繼續和那個男孩來往，會發生安全問題。」
「卡太太，這種說法太惡劣。」想到渥夫站在門外傾听這些人惡意批斗他們父子，她就忍不住火氣大升。他不會因他們的胡言亂語而受傷，但知道他在听，卻令她難受。
「當我的車拋錨，獨立雪中時，麥渥夫把我從險境中解救出來。他好心而且體貼，為我修車並拒?收費。喬伊是個出色的學生，他在農場上認真工作，不喝酒、不亂來……」她希望這些都是真的。「他一直都自尊自重，我把他們父子都當做朋友。」
走廊上，站在角落的那個男人握緊了拳頭。該死的小笨蛋，難道她不知道這樣可能使她丟掉工作？他知道，如果他現在走進去，所有的注意力立刻會集中到他的身上。他正想行動，把注意力從她身上引開，她又開始說話了。該死的，她不知道什麼時間該閉嘴嗎？
「如果你們孩子休學，我也一樣關心，我不能眼看著一位年輕人放棄未來，小姐、先生們，我受雇教學，我打算盡我所能地做好這份工作。你們都是好人。如果換成你們的孩子，你們會願意我放棄他嗎？」
好些人轉開頭清喉嚨。卡西莉微微抬起下巴。「柏小姐，你把話扯遠了。這不是我們之一的孩子，我們談的是喬伊。他是……他是……」
「半個印地安人？」瑪莉揚起眉毛問道。
「是的，這是部分原因。另一部分是他的父親……他……」
「他的父親怎樣？」
渥夫幾乎忍不住要?出聲來，他正要舉步，瑪莉又在里頭開口了。「你是因為他的罪名而表示關切？」
「那已經足夠了，我應該考慮！」
「是嗎？為什麼？」
「西莉，坐下，把嘴巴閉上。」畢蘭絲斥道。「這女孩說得有理，我同意。如果你到這把年紀了，還猛想那件事，熱度會過高的。」
一時之間，屋里一片肅然，然後，突然爆出了如雷的狂笑聲。農夫和農婦們笑得彎腰抱緊肚子。眼淚都笑出來了。易先生的臉脹成紫紅色，突然，他也忍不住爆出狂笑，笑得歇斯底里。卡西莉的臉也紅了，但那是氣紅的。貝艾利笑得從椅子上翻滾落地，西莉抓起他的帽子，死命打他的腦袋。他一邊用手護腦袋，一邊還笑個不停。
「你從此以後不要到我那里買汽油！」西莉一邊打他，一邊吼道。「你或你的手下都不要再踏上我的土地！」
「西莉！」艾利喘著氣想奪回他的帽子。
「各位，請保持一點秩序。」蓋哈隆呼吁道，雖然他看起來相當喜歡看西莉以艾利的帽子揍艾利的情景。當然，屋里每個人的感覺都差不多。瑪莉看見賴桃莉冷冷的表情，心想差不多是每個人了。突然，她想到桃莉會很高興看見她被革職，而她不明白這是為什麼。她一直嘗試和桃莉友善，但桃莉卻一直不友善。是不是桃莉看見喬伊的車在她家門口，而開始把謠言傳播出去？難道桃莉整個晚上開車亂逛？瑪莉家那條路上沒有別的人家，因此，沒有人會因拜訪鄰居而經過那兒。
大笑聲漸漸止息，只剩下一些吃吃的笑聲。卡太太繼續瞪貝艾莉，把受窘的怒氣發在他身上，而不是發向始作甬者的畢蘭絲。
易先生提高聲音說話時，仍然掩不住笑意。「各位，請大家言歸正傳。」
畢蘭絲再度開口。「我想我們今夜已處理了夠多的事情。柏小姐為麥家的男孩補習，幫他進入空軍官校，事情就是這樣。如果我還在教書，我也會做同樣的事情。」
賀先生說︰「它看起來仍然不很對……」
「那麼，她可以使用教室。大家同意嗎？」蘭絲望向其它委員，皺紋滿面的臉上閃著勝利的光輝，並向瑪莉使個眼色。
「我無所謂。」貝艾利邊調整帽子的形狀，邊說道。「空軍官校……不錯的學校。我們鎮上還沒有任何人曾經上過這一類的學校。」
賀先生、卡太太不同意，但易先生和蓋哈隆站在蘭絲與艾利這一邊。瑪莉努力往走廊的角落瞧，但什麼也看不見。他走了嗎？警察轉頭看她在看什麼，但他也沒瞧見什麼，因此，他微微聳聳肩，並朝她眨個眼。瑪莉吃了一驚，這個晚上向她擠眼楮的人，超過她這輩子遇見的總數。她應該如何處理才合適？該視而不見？或是也擠眼楮響應？艾蒂姑媽沒教過她如何應對這種事。
會議在笑聲中結束，許多家長跑過來和瑪莉握手，贊美她做得很好。半個小時後，她才能取了外套走向門口，結果，卻發現警衛在等她。
「我陪你去取車，」他親切地說道。「我是安克雷，本地副警長。」
「你好？柏瑪莉。」她伸出手。
他的大手一握她的小手就不見了。他把帽子上，藍眸仍然在陰影中閃亮。她第一眼就喜歡上他。他是那種強壯安靜，但具有幽默感的男人。剛才的插曲也使他覺得愉快。
「鎮上每一個人都認識你。我們這里不常有陌生人來此，尤其是來自南部的單身小姐。你來的第一天，全鎮上的人都听見你的口音。你沒注意班上每個女孩在學著把聲調放慢放軟？」
「是嗎？」她驚訝地問？
「是的。」他配合她放慢步伐。冷風吹過來，令她兩腳發冷，但夜空清澈，星光燦爛。
「他們走到她的停車處。」安先生，你能告訴我一件事嗎？」
「任何。還有，叫我克雷。」
「卡太太為什麼對貝先生那麼生氣，而不是對畢小姐生氣？是畢小姐起這件事的呀！」
「西莉和艾利是堂兄妹。西莉還小的時候，父母就去世了，由艾利的父母撫養長大。西莉和艾利同年，兩人一起長大，一直都像野貓似地打架吵鬧不休。我想，他們到在還是這樣。不過，有些家庭就是這樣。他們其實也很親密。」
「她打他是因為他笑她？」
「也因為方便。沒有人會對畢小姐生太大的氣。這鎮上的人都曾是她的學生。我們仍然然尊敬這位老小姐。」
「听起來很好。」瑪莉微笑道。「我希望我老的時候還在這里。」
「你也打算在委員會議上引起亂嗎？」
「但願能。」
他為她拉開車門。「我也這麼希望。小心開車。」她上車後，他為她關上車門，手指扣扣帽檐，緩步走開。
他是個好人，魯斯鎮上的人多數是好人。他們在面對麥渥夫的事情時暫時被蒙蔽了雙眼，但基本上他們都不是壞人。
渥夫，他哪兒去了？
她希望喬伊不會因為這件事而中斷學業。明知這麼做很傻，但她卻愈來愈有信心他進入空軍官校，並為自己有貢獻一份心力而感到驕傲。
車子駛進她家的車道時，她覺得疲倦憤怒而且焦急，擔心喬伊為了避免給她添煩而中斷學業。「我會教他，」她邊下車邊大聲咕噥。「即使必須跟在馬後面追他也一樣。」
「你要追誰？」渥夫生氣地問道，她被嚇了一大，膝蓋都撞到門。
「你從哪里來的？」她也生氣地問道。「差點把我嚇死！」
「沒嚇夠，我把車停在谷倉那頭，看不見。」
她盯著他看，細細品味他那高傲的臉孔，冷冷的星光使他的臉稜角分明。她一直不明白她是多麼想看見他。現在，她甚至已不感覺到冷，甚至有點熱。也許，這就是所謂熱起來的意思。
手被放開後，瑪莉突然感覺好冷。「為什麼？當然，如果你不喜歡我……」她羞愧地低頭專心注視自己的雙手。
不喜歡她？他睡不好，食不知味，為了就是想她太多，想得快瘋掉了。現在，他甚至不能利用別的女人發泄，滿腦子想的盡是那雙藍眸與水蜜桃似地肌膚。但如果他使她成為他的女人，全鎮的人都將不再理會她。突然，他的火氣爆發了。他猛地走上前抓住她的手把她拉起來。「不，該死的，我們不能成為朋友！你想知道為什麼？因為我一見到你就想要你。」他的氣息熱呼呼地噴在她臉上。「因此，甜心，我們不可能成為朋友。」
瑪莉在響應中顫抖。雖然這些言語是在憤怒中說出，但已說出他與她有同樣的感覺。她太缺乏經驗，太誠實，無法掩飾她的感覺，因此，她根本不做嘗試，她的眼里充滿痛苦的渴望。「渥夫？」
只是她喚他名字的方式，便使他握緊她的手。「不－－」
「我……我要你。」
她顫顫的自白使她完全無助。他低聲申吟。該死的！難道她毫無自衛的知識？他自制力已到極限，但他緊緊把關，因為她確實不知如何自衛。她是處女，她是老式教育下的成品，她根本不知她的邀請將帶來什麼樣的結果。
「不要那樣說。」他輕聲道。「我告訴過你！」
「我知道，」她打斷他。「我太缺乏經驗，引不起你的興趣。你……你不想被當種豬般利用。我記得。」她很少哭，但此刻她己感到淚水盈眶，她眸中的傷心令他心痛如絞。
「我說謊，上帝，我說謊。」
他的自制崩潰。他必須再度擁抱她，品嘗她的滋味。他把她的雙手圈住他的頸子，低頭吻住她的嘴。她立刻張開唇，讓他的舌頭長驅直入。現在她己經知道該怎麼吻了，而她的響應令他瘋狂。
瑪莉在他的懷中融化，強忍淚水己穿過睫毛流瀉在臉上。這感覺太痛苦、太美好。如果這就是愛，她不知能否承受。
他的嘴深深吻她，他的手悄悄從她的月復部撫向她的乳峰。她在狂亂中，只能發出一聲愉快的申吟，並把身體貼近他。她覺得空虛，覺得需要被填滿，她要成為他的女人。
他猛地抬起頭，把她的臉壓向他的肩。「我必須停止。他申吟道。他在顫抖，身體火熱得像個初嘗禁果的小伙子。」
「我不想停。」她咕噥道。「我要你愛我。」
「不，我是印地安人，你是白人。鎮上的人會背棄你。」
「我情願冒險。」
「我不能。我可以接受後果，但你……你繼續保持你樂觀個性吧！我無法回報你。」只要有一半機會可以繼續平安居住此地，渥夫願冒險，但他知道沒有。除了喬伊，她是這世上唯一令他想保護的人。
瑪莉抬起頭，露出淚濕的雙頰。「我只想要你。」
「你不能擁有我。他們會把你宰了。」他輕輕松開她的雙手，轉身欲去。
她的聲音從背後傳來。「我會冒險。」
他的手放在門把上，停住。「我不會。」
第二次，她目送他離去，而這次遠比第一次的情況更糟。
