寂靜的夜，可以清楚地听到窗外的風聲。沒有燈光，只有月光映著雪色，把窗紙也染上淡淡的青光。
「姐姐，你睡著了嗎？」玉簪身後的人翻了個身，難以成眠。
「還沒……」她遲疑了，含糊地應了一聲。
「我就知道姐姐也是睡不著的……姐姐，你說皇上會把皇位傳給哪位皇子？」
透著興奮的聲音讓她淡淡地皺了皺眉，看看身前看似熟睡的影子。她壓低了聲音，听來模糊得像一聲輕嘆︰「這種事和咱們沒關系的……」
「怎麼會沒有關系呢？」新皇登基，必會重選秀女入宮，而她們這些入宮已久的宮女便有機會離開皇宮了。「又不是什麼得寵的奴婢，還有什麼好留戀的呢？」
很久沒有出聲，她終于低低地道︰「睡吧……」
「怎麼睡得著呢？」
听見嘆息，玉簪微微合上眼。「你若再不閉上嘴，怕不用等出宮，就先掉了腦袋……」
身側傳來嘆息，便听不到聲音，她卻慢慢睜開眼，盯著晃在牆上的樹影，一夜未能成眠。
※※※
玉簪是一個宮女，一個普普通通。毫不起眼的宮女。她知道，在偌大的紫禁城里，她秦玉簪不過就是個記錄在冊的名字罷了。現在不會有人注意她，以後也不會有人記得她的存在。
避教她們的「姑姑」曾說過︰「美麗就是女人的一切！一個女人若生得不美麗，倒不如投胎做了草木，雖只是一春之美，卻還得了萬歲爺的贊美。」姑姑說這話的時候臉上有她沒見過的憂郁，讓她記起嚴厲刻薄的姑姑原來也曾是個和她一樣做過美夢的小爆女。
「絳雪軒」外那株皇帝最愛的海棠花她從沒見過。因為她不特別美麗，所以一進宮就被派到西苑。就連皇上和那些受盡寵愛的貴人們她也只是在每年的臘月「冬嬉」之日才能遠遠地看上一眼。
雖然她是漢人入旗，祖上三代都沒人出過關親歷過「塞外冰雪」，但旗人自喻「冰雪之子」，把冰嬉定為「國制」永存，她還是知道一二的。每年臘日是西苑最熱鬧的時候，她愛瞧熱鬧，和她最好的宮女綠兒卻是厭惡非常。「近不得貴人身邊，又有什麼好瞧的呢！」這個「貴人」倒不指望是皇上，可要是被哪個阿哥、貝勒瞧上眼那也是飛上枝頭啦！
玉簪知道綠兒心里想的是什麼，就像綠兒知道她心里想什麼一樣。從她進宮認識綠兒快有八年了，就算是陌生也變成熟悉，疏離也變成親近，不管怎樣都會是一輩子的姐妹吧！可是隨綠兒再怎麼想，也不過是做些白日夢罷了，她們不過是些宮女啊！
像她們這些不出眾的宮女，十三歲入宮，好命地跟上個好主子，大了指個好人家，風風光光地嫁出宮去；要不就老老實實地不生事非，混到二十七八打發出宮也算太平；最怕是惹出事來魂斷紫禁城，葬于荒郊化做白骨，待家里人最終知道消息時連個墳頭都找不著。
還能有什麼奢求，只盼平平安安地過個幾年出得宮去也就是了。
她踮著腳，攀上一枝半綻的梅花。還未折下，突听一陣陌生的腳步聲，進來的是個暴躁粗魯的聲音︰「十二實在是太過分了！仗著是納喇皇後所生，就瞧不起咱們這些個做哥哥的。其實有什麼了不起，皇後？！不過是個不受寵的斷發皇後罷了，就連葬制都是擬照歷代皇貴妃。比起七哥你的額娘孝純賢皇後還不是差遠啦！」
玉簪猝然松手，花瓣似雪樣落在她的身上。她躲在樹後撫著胸口，一臉驚懼。不是吧？！她只是個小小的可憐的沒人要的小爆女啊！不會這麼倒霉听到什麼不該听的秘密吧？！
「我說老九，你最近的火氣可是越來越大了……不是早就告訴你冬天不要進補太多嗎？」溫和卻難掩椰榆的聲音讓她不自覺地發抖。不知為什麼，竟莫名地畏懼起這個有著溫文優雅聲音的男人。
「七哥又開玩笑……」有些懊惱，卻拿面前的斯文男子沒轍。「皇阿瑪說要‘禪位’那可不是個笑話，瞧瞧現在朝野上下哪個不是躍躍欲試？偏七哥你一副事不關己的模樣。」
永琮回頭，眼中笑意愈深。「皇阿瑪萬壽乃是八月，還有近一年的時間，你倒是著哪門子急呢？」只不過，父皇真的要禪位？！那個自詡「十全武功」「澤被萬世」的大清帝王啊！雖然身為皇嗣後選人之一，他愛新覺羅•永琮躊躇滿志、野心勃勃，欲放手一搏，但現在真的是好時機嗎？！這點就連他自己也非常疑惑。
輕輕彈去肩上沾染的一瓣梅花，永琮恢復淡淡的表情道︰「若你還是氣不過十二弟，就約他摔跤好了。既教訓了他又不怕皇阿瑪降罪，豈不是一舉兩得。」
九阿哥永恩撇了撇嘴，「永基那小子哪兒敢和我比試呢？倒是七哥你……真不明白你到底在想些什麼。現在除了六哥、八哥、十二外還有誰能和你爭呢？老十、十三他們雖是意向不明，但也不見得就會幫著六哥他們，十一那個書呆子根本就不用理會。十四、十五、十七那幾個又根本都是毛孩子，連爭的資格都沒有。七哥到底還在擔心什麼呢？！」
「老九你是真糊涂還是假糊涂？難道竟看不出……」
「姐姐！」一個大嗓門大大咧咧地傳過來，讓永琮皺起了眉，目光銳利如劍。風過技搖處有微弱的呼吸，顯然是他疏忽了。只是沒想到向來少人的西苑也有這種專听人是非的狗奴才。
目光閃爍，沖永恩一點頭，就听老九一聲大吼；「出來！」
聲音大得險些震破永琮的耳膜。他掏了掏耳朵，輕松地退了兩步。嗯！丙然還是九弟「獅子吼」有氣勢。
如果可以，真的是不想出去。但那冰劍一樣的目光活似一根針刺進玉簪的背脊，然後一直麻上頭皮。
「綠兒，這次可給你害死啦！」心里嘀咕著，不得不一步步蹭出來。
「大膽狗奴才！表鬼祟祟地躲在那邊做什麼？是偷了東西還是想做些別的？」
她也不想鬼鬼祟祟地躲起來啊！難道偷听很好玩嗎？那可是會掉腦袋的呢！如果現在裝聾子是不是太遲了？跪在雪地上，她吞了吞口水，吶吶道︰「奴才奉命來折梅花，走著走著實在是太累，所以……」不行吧！如果說她剛剛打了個盹，什麼都沒听見壓根就沒人會相信吧？說不定還會當場被殺人滅口！不是沒可能啊……
「折梅花……」永琮帶著笑的眼掠過她肩上、發上的梅花瓣，微微眯了起來。
「七哥，我瞧這奴才可疑，不如……」永恩大聲吼著。
不、不、不如什麼？不會吧？她不過是個小小的宮女啊！
一個宮女，一身淡青的棉袍，未施胭脂，長得倒還算白淨（怕是嚇白的吧？），頰上泛著凍紫，顯然是在外面很久了……不過是一個普通的奴才。青鞋白襪，甚至連旗頭都沒戴，臉上的慌張畏怯也和平常見的奴才沒什麼兩樣。只是那雙眼楮轉得倒快，看來也不是個沒腦子的。
「不過是一個小小的宮女罷了……」（是哦是哦，不過是一個小小的宮女罷了！）「何必放在心上呢！況且看她也不是個沒分寸的奴才，當知禁宮森嚴，妄言閑話入內延者會有什麼樣的下場……」（定行正法！這個她清楚得很……所以，她會是個嘴最嚴的人。）雖然小爆女沒吭聲，但那雙眼楮卻明白表示對他的話是听得一清二楚的。
永琮一笑，正待轉身。突听「唧唧」之聲，他眉輕揚，停住腳步。
「哪來的蟈蟈？！」永恩挑著眉，最後也和他七哥一樣把目光定在那小小的宮女的臉上。
「回爺，是奴才……」不是吧！好容易逃過一劫，不會因為小小蟲兒就喪了命吧？
「你也養草蟲？」聲音略揚，永恩開始感興趣起來。
爆廷內外養蟲成風，宮里倒還好些，民間除了解悶還有斗蟲搏彩之風。這九阿哥永恩就是個中高手。此時听了蟲鳴，不覺動了好奇之心。
小爆女養蟲倒也不稀奇，只是不知這奴才是用什麼養的蟲呢？「你用的是陶罐還是石罐？總不至用的是澄泥罐吧？」古燕趙子玉制的澄泥罐最是難得，料她一個小小的宮女也得不到。
「回爺，奴才用的是葫蘆……」小小的葫蘆捧在掌心，小巧玲瓏不說，四周還雕以花鳥，既通氣又雅致。
「咦！這葫蘆倒精致。」永恩仔細端詳，臉上有了笑意，「哪兒來的？
「奴才自己做的。
「你自己刻的？手藝倒是不錯……」眉輕揚，目光落在小爆女身上，想想又不好開口。
「永恩！」永琮微笑，知道九弟轉的什麼心思。永恩皺了下眉，把葫蘆放回她手上，還是不舍地瞧上兩眼。
蟲鳴唧唧，聲顫而長，沒完沒了，似閨中怨婦的低泣，讓他不自覺地想起些什麼——
「額娘，養這些個東西做什麼？怪鬧人的。」
「琮兒快入尚書房了，額娘養這些小蟲兒解解悶。」
……宮中的女人啊！
他忽然有了知道她名字的興致。「奴婢叫玉簪。」明明是這看似和善的七阿哥救了她一命，但好奇怪，她就是不敢看他，總覺得那張溫和的笑臉背後掩蔽些什麼。
「玉簪」漢人的名字，看來是漢人入旗的了。怪不得派到西苑這種地方了。
永琮笑笑，仍是莫測高深的神情。永恩皺了皺眉，不明白七哥又在想什麼，不過知道個名也好，以後也好翻後賬。「我說玉……什麼的，就是你！七阿哥心善饒了你，你可別自己想不開，硬要往死路上趕……」
「奴才知道。」伏在地上，不敢看遠去的背影，直到綠兒跑過來扶她，她才發覺自己流了一身冷汗，連牙齒都在打顫。
倒霉！她只是個安安分分的小爆女啊，老天爺不要作弄她嘛！
※※※
「蹙鞠」又稱「蹴鞠之戲」，即為兩隊于冰上作「搶球」比賽。其激烈拼搶驚心動魄處有詩贊曰︰「珠球一擲，虎族紛來。」又因各王子貝勒以賽揚威，故在「冰嬉’之中最為引人注目。
每次穿上冰靴站在冰面上，那種感覺就和十年前第一次踏上冰面一樣，既興奮又緊張。六哥和老八、十二他們去年輸了「蹙鞠」賽，今年可是鉚足了勁。但他絕對不會、也不能輸。
望向彩旗簇擁處，永琮優美的薄唇揚出自信的微笑，「老九，皇阿瑪看著咱們呢！」
「你放心好啦！七哥，咱們黃龍隊什麼時候輸過呢？！」
「咳咳……」淡青的帕子捂住嘴，玉簪隨手正了歪「暖耳」（即耳套）。
遠遠地，她便認出他。雖然穿著和旁邊的官兵沒什麼兩樣，她卻一眼就認出了他。七阿哥永琮——去年贏了蹙鞠賽的人——事實上，自從七阿哥和九阿哥參加蹙鞠賽就從沒輸過。
想必那些嬪妃官眷眼中所看的就是他們吧？！縮了縮身子，玉簪抬頭看太液池南岸白塔山腰的慶霄樓。皇太後每年必于慶霄樓上看冰嬉，雖然未必會看得到她，但她總是有些心虛。
兩軍對峙，永琮仍是滿面笑容，朝著對面的六阿哥永泰、八阿哥永璇、十二阿哥永基打招呼。
「七哥好！」十二阿哥永基淡淡地應了聲，臉上的笑卻是冷的。六阿哥永泰卻是冷哼一聲，連看都未看他。倒是八阿哥永璇揚著眉，仍是一臉的灑月兌飛揚，「還是快點開賽的好，也省得在這兒挨凍受罪啦！
永恩一挑眉，可不像永琮一樣仍帶著笑。「七哥和十二哥可要小心了，可別像去年一樣累得起不了床，誤了明兒個的‘較射’賽。」
永璇忍笑扭頭，永基已冷哼道︰「九哥才要小心了，莫大意栽在咱們手上，失了蹩鞠狀元，可要讓人恥笑了。」
「多謝十二弟的提醒，九哥我會小心。要是真敗給了十二弟你，九哥我可不止被別人笑，連自己都要笑掉大牙啦，哈哈。」
「又來了！」玉簪皺著眉，暗自好笑，每年開賽前都是這樣唇槍舌劍，冷嘲熱諷的，要不是御前侍衛及時開球，怕要扯上一天呢！
珠球飛擲，眾官兵在笑聲中馳逐爭搶，表面上看來，好像眾皇子和普通官兵沒什麼兩樣，但實際上，球一旦落在某個皇子手上時，也只有另幾位皇子敢于爭奪——事實上，也沒哪個不要命的敢和皇子爭。
「這邊！」永恩叫著，珠球成弧形飛來，卻從他身邊掠過飛得老遠。珠球飛處，眾人追逐，而劃在最前面的正是永璇和永琮。
糟了！怎麼會飛到這邊來呢？玉簪身子一矮，躲在灌木叢後。
「六哥，承讓了！」永琮朗聲大笑，俯身撈球，卻突听一聲尖叫「小心！」心神一凜，已辨出身後風聲有異，他慌忙就地一滾，避過猛烈的撞擊。而偷襲他的永泰也跌倒在地。
「六哥，可要保重身體了，」他冷笑，抬頭看見樹叢後淡青的身影一閃而過。是誰？！無暇細想，他跳起身，對著人群沖了過去。「永恩，球在這邊！」
永泰「哼」了一聲，面無表情地揉著疼痛的肩頭，看著樹叢呆了片刻，也沖了過去……
※※※
蹙鞠賽後，乾隆帝于重華宮設宴。而宴會的主角卻……
「七哥，你去那里做什麼？真是的，難道你還想要皇阿瑪等咱們不成？」
「你別吵了，只是看一看，不會誤了時辰的。」永琮目光一閃，快步上前。看腳印卻是一個女子。但不知是嬪妃官眷還是宮中的宮女？雖沒什麼報恩的念頭，但好歹該知道是誰喊的那一聲。
目光定處，枯枝上掛著一條淡青的帕子，他伸手扯下，見是極尋常的棉絹，沒繡什麼花只在左下角繡了個小小的「玉」字。難道是……眉心舒展，不知怎地，他又露出那種莫測高深的笑來。
「拜托！七哥，算我求求你好不好，求求你不要那樣子笑，讓人心里直發毛……」
「什麼時候老九你的膽子也變得那麼小啦？」
永琮笑著，隨手把帕子塞進懷里，「快走吧！再不走真的是要遲了。」
「可不是！要是讓六哥他們趕前討了皇阿瑪的歡心，咱們可白贏了比賽。」
「姐姐，回去吧！」熱鬧難道比命還重要嗎？昨天看的還不夠，今天又來，真不知道玉簪是怎麼想的。
「噓！小聲些。」雖然是有些後怕，但想想，還真的是很刺激！「你看那三座旗門，門上方懸著的彩球就是用心滑射的，靠近御座處的旗門，上懸球名曰‘天球’；下懸球名曰‘地球’只有最先射中天還應地球者才能得勝。」
「我知道，看了好幾年，要連這個都不知道可真是白痴啦！」綠兒喃喃地道，「我寧願和蘭兒斗草蟲也比這個好玩……」
那一頭——
「又要看幾位哥哥大顯身手啦！」永基笑著，眼中卻全是冷消之色。
永琮笑笑，也不開口。只半眯了眼，揚弓搭箭。手一松，快箭如電疾射而出，命中彩球。身畔永泰冷哼，數箭飛出，卻只有一只羽箭射中彩球，不用猜，永琮也知道箭上必刻著永泰的名字。
「六哥的身手更勝往年。」永琮含著笑，再舉羽箭。長箭搭弓，眼角瞥見永泰古怪的神色。心中一動，隨著他的目光望去，卻見遠處小坡上一條淡青的影子。
永琮不假思索立刻拉弓勁射，羽箭飛出，卻未如他所料射落羽箭，只把箭射得歪了一點。
「糟了，」目光掃向面無表情的永泰，卻听他只是低低哼了一聲，「可惜了一條性命。」
「姐……姐姐……」綠兒顫著聲音，嚇得連哭都忘了。
「我還活著？」聲音倒還算鎮定，但一雙抖得厲害的腿卻泄露了她怕得要死的秘密。
「好像——沒事吧！沒缺胳膊沒斷腿，也沒見哪兒流血……事實上，我想……那支箭根本就沒射中你！」
「你確定只有一支箭？」在得到肯定的答復後，玉簪腳下一軟，癱坐在地上，「好險……」目光落在釘在她腳邊的長箭上，喘著粗氣卻說不出話來。
「姐姐，你不覺得咱們該離開這兒嗎？」再不走的話，她可能真的會哭。
「你說得不錯！咱們是該離開……可是，我走不動……」真沒用！原來她連綠兒都不如，綠兒也只是聲音透著哭腔而已。
綠兒咬了咬唇，突然蹲，「我背你。」
「你先走好了！」好感動，誰說宮里沒有人情冷暖的？最起碼還有一個綠兒對她好。
玉簪忽然縮了縮身子，她的手無力地搭在綠兒的肩上，「對不起，姐姐連累了你……」
呃！綠兒征了怔，抬起頭就見兩個華眼男子。這是？目光落在男子腰佩的龍形玉環，綠兒當下矮了一截，「奴才該死！」
「不知者無罪，你起來吧！」永恩倒是難得大方，「怎麼？嚇得走不動了？」
「昨兒個還以為你的膽子很大呢！沒想到今天一支箭就把你嚇成這般模樣。」帶笑的聲音讓王簪的頭縮得更低。是老天罰她胡思亂想？！老天！她的膽子何曾大過？昨兒個喊上一嗓子也是糊里糊涂的，要是重來一遍，她一定會安安分分半聲不吭……
玉簪垂著頭，靜得像是這里只有她一個人——別傻了！說不定這位七阿哥根本就是來試探你，看你有沒有到處胡說八道的呢！
「我可以叫人來幫你……」光看這雙眼楮，就知道她在想些什麼了。永琮忍不住想笑，原來宮里也有這樣心思單純的人，倒也算是難得。
「這個，是你的吧？！」
一條帕子落在她面前，讓她愕然抬頭，撞上一雙黑亮的眸子。恍惚了下心神，她忽然有種不好的預感。不會吧！她已經是個任人欺負的可憐宮女，不會有比這更糟糕的事發生吧？！
