「只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，該也跟你很像。」

也別這麼嚇人嘛！棗兒暗吁口氣。剛听他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴里蹦出來了！

「對，」她點點頭。「我家就我跟我爹兩個。」

「可惜。」龍焱仍是盯著她側臉說話。「我本想說你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人。」

棗兒又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他會想娶她嘍？

只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。

「龍爺為什麼這麼說？」

龍焱淡笑著說︰「我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能干。」

呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在夸她耶！但是，她突然想到。「外邊這麼多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？」

龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒本以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。

「我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人。」

想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。

可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖牆面，兀自陷入回憶。

他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親；但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。

「女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蠍女，害苦了我將來的孩子。」

龍爺他娘到底是對龍爺做了什麼，才讓他變成現在這樣啊？

「到現在，一直沒出現個人，讓您稍稍改變這印象？」

「沒有。」龍焱答得干脆。

糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣擺。龍爺本來就不怎麼喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他「女人都是騙子」這印象。

棗兒這會兒，可深切體會到什麼叫「騎虎難下」了。

一日正午，灶上難得有了空閑，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。

這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待「一條龍」少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。

王二一臉妒怨地道︰「瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了。」

三廚頂他一頂，眼里頗有認同之意。

每個廚子進來「一條龍」，心里打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦「一條龍」掌杓的棒子，小點則是盤算學成後到外邊開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟「一條龍」這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。

況且，王二還是龍焱的師兄——王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拚不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出來一個石草，而且才多大年紀？十三！

「想到一輩子都得居人之下，我就——」王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上「啪」地一甩。

「不然你想怎麼著？」三廚涼涼道︰「斗走石草？」

要斗得走，他還真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。問題石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，還真找不到縫。

「不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？」四廚幫忙出餿主意。

「給他一拐——」王二先給他腦袋一巴掌。「你以為龍爺是瞎子，看不見我出手？」

四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單——

「一份水瓜烙、雞卷、鼓油活魚，還有羅漢蝦。」

灶上一下又忙了起來。

王二吩咐︰「三廚，你做水瓜烙我做雞卷，四廚，準備鼓油燒活魚，最後上羅漢蝦。」

「王二哥，‘小當家’的事你打算怎麼辦？」三廚邊做著水瓜烙邊問。

王二橫他一眼。「除了靜觀其變，你說，我還能怎麼辦？」

就在同一時刻，「一條龍」來了名嬌客，當今大唐公主「普寧」穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上「一條龍」，嘗嘗她父皇贊不絕口的珍饌佳肴。

鮑主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過「一條龍」賬房是何等人物，一听普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。

賬房領著兩人進到菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨賬房。

「我听外頭傳聞，你們莊里有道‘菊花鍋子’，堪稱天下絕品？」

賬房謙道︰「萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……」

「就來個‘菊花鍋子’，我再想想還有什麼？我記得我爹說了一個什麼雞……」

「雞包翅？白片雞？」賬居在旁問。

她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道︰「索性兩個都來吧！」

「是。」

賬房一退下，馬上差人通知龍焱。

龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊——什麼時候點吃菊花鍋子！

「現沒有空手做菊花鍋子，要賬房回了它。」龍焱吩咐。

「不行吶！」堂倌忙搖手。「賬房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，賬房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！」

問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才不會把一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？

一旁的王二听見，靈機一動。「要石草去吧！」

三廚一瞧王二表情就知他在打什麼主意，忙在一旁幫嘴。「是啊，瞧石草手腳利落，應當勝任得來。」

說人人到，棗兒這會兒就抱著一迭菊花盤，小心翼翼跨進灶房里。

龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回復的急樣，牙一咬。「石草，過來。」

「龍爺找我？」

「我現教你怎麼煮菊花鍋子，」他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作。「還杵在那兒！動作快一點！」

「‘鳳尾蝦’上桌。」王二接著喊。

「‘松鼠魚’上桌。」

在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的料材，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最後是剛從園子里摘下洗淨的白菊花瓣。

龍焱看著棗兒說道︰「等會兒鍋中會放滿紅羅炭，很燙，放進去的高湯沒兩下就滾了。待湯滾，蓋掀了就把所有料材丟下，再一滾再丟進菊花瓣，記清楚，蓋上鍋蓋數到六掀開，立刻把湯菜盛上桌，絕對不能讓湯菜涼掉，做得來嗎？」

棗兒默誦，記清楚後點頭。「可以。」

龍焱盯著石草，還在掙扎該不該換其它人上場，他擔心石草有個閃失，會壞了「一條龍」聲譽。

不過他也明白，石草該能勝任這工作。豁出去了，他吐口氣喊聲︰「菊花鍋子上桌。」

廚子們個個竊笑，菊花鍋子堪稱「一條龍」里最難做的名菜，料材下鍋時間之難掌控，常一遲疑就會錯失良機。王二暗想，最好教石草這小子頭回上陣就遇上嘴刁難纏的客人，好好整他一整。

這樣一來，龍焱就會明白姜還是老的辣；一個十來歲的毛頭小子，是擔不了什麼大任的！

一名跑堂接過木盤，邊吆喝「菊花鍋子上桌」，穩穩將熱鍋送到菊廳。棗兒緊緊跟著，鍋子一擺上旁邊小幾，她立刻朝房中客人躬一躬身。

「小的馬上替兩位爺調配。」棗兒說著跑堂先前教她的詞兒，邊將盤盤材料擺近手邊，眼盯著鍋子，一待湯冒滾泡，立刻抄盤下鍋。

斌為公主的普寧哪有機會見人在她面前翻鍋弄鏟，只見她一雙眼兒瞪得多大。

「小伙計，你多大歲數？」普寧瞧棗兒長相，忖他年紀絕不會大過她。

棗兒不敢分神，邊盯著鍋子邊答︰「十三。」

才這麼點年紀就得出來工作！普寧眉一挑。「那，‘一條龍’工作重不重？你們當家主子凶不凶？」

怎麼突然問這個？棗兒驚訝抬頭，正正跟普寧的眼兒對上。

普寧扇子朝桌邊一敲。「發什麼愣，我在等你答話。」

棗兒趕忙回答︰「工作是挺忙，但龍爺對我們極好，嚴格是有，但凶倒不至于。」

「怪了……」普寧挲著下顎。「怎麼跟外邊說的不一樣？」

普寧進「一條龍」前，可是拖著護衛到花街柳巷閑逛了圈。每每說起「一條龍」，姑娘們總會繪聲繪影傳誦「一條龍」當家的丑事，什麼幾年前他曾咆哮地將他親娘轟出家門。許多人指證歷歷，說他還對天發誓，若再見他娘靠近「一條龍」，一定報官處置。

普寧在宮里待膩，最愛這等稀奇怪事，當下便決定要瞧瞧那大逆不道的惡當家到底長什麼模樣——她眼一溜，正好瞧見小伙計忙著舀湯。她沒多想，伸腿一踹踢翻了擱湯鍋的小幾。

「啊！」

湯碗碎地聲伴著慘叫，一下驚動正在招呼客人的賬房，他奔來一看，只見上好的紫銅鍋整個翻倒，半身濕的石草縮在地上，腳邊散落兩只碎裂的菊花碗。

賬房連連賠罪。「對不起對不起，小的馬上幫您換房！」

普寧一哼。「怎麼，派了個伙計笨手笨腳掃了我吃興，也不見你們當家出來跟我道歉？」

「公子！」一旁護衛看不過眼，忍不住出聲阻止。

「你閉嘴。」高高在上的公主刁蠻慣了，她想怎樣就怎樣，誰敢多吭一句！

「是是，公子先這邊請，小的馬上去請咱當家過來……」

一連串腳步聲離開菊花廳，跪在地上的棗兒才敢撥開沾在身上的花瓣魚片，她闖了大禍了！望著地上碎裂的菊花碗，想起先前崔老爹的交代，不但燙著的地方火辣辣疼，她心里更是驚嚇不已。

說真話，剛才她真沒看清楚事情是怎麼發生的，她明明也沒踫著小幾，怎麼會突然間就翻了呢？

「你完蛋了你！」被支使過來收拾的跑堂沒好氣地罵。「闖了這麼大禍，連龍爺都請出來幫你道歉，你啊，等著收拾包袱回家去吧！」

棗兒不敢吭氣，只是噙著淚默默收拾殘局。

另一邊，龍焱被十萬火急地請出灶房，他一听賬房說明原由，眉頭倏緊。

「客人呢？」

「我請他們上梅院坐了，那少年公子指名就是要您過去道歉……」

龍焱整好衣冠，大步跟在賬房身後。

普寧可是引頸期盼許久，本以為連自個兒娘親都不要的惡當家會生得多凶神惡煞，一見龍焱樣貌，她眼瞠了瞠。

多俊俏英武的男人吶！她眼兒一與他深不可測的黑眸對上，心窩就像被人揪住了似，有種喘不過氣來的感覺。

同時她也疑惑，一個容貌生得如此端正的男人，真會是那種罔顧父母恩義，狠心叛逆的不孝子？

龍焱不卑不亢地道歉︰「听說剛才底下人冒失掃了公子吃興，我特意過來賠罪。」

但這會兒，普寧早忘了剛才菊廳的小伙計，她滿心滿眼只看見龍焱一個。「听說你姓龍，叫什麼名字？娶妻了沒？」

「公子！」護衛急忙出聲。

普寧皺眉。「我好奇問問，不行啊！」

「敝姓龍，單名一個焱字，今年二十有七，還未娶妻。」

「我中意你。」普寧沒頭沒腦冒出這麼一句，嚇壞了大家，尤其是同行的護衛李進。

「公子——」

「承蒙公子厚愛。」龍焱不愧是「一條龍」當家，見多識廣、見怪不怪。「只是還請公子見諒，灶房還需要我張羅看顧，容我先告退。」

「不許走！」普寧突然從懷里掏出一迭銀票，大聲宣告︰「這里是一萬兩銀票，今天整天‘一條龍’本公子包了，所以從現在開始，你沒事了，本公子要你坐下陪我吃飯。」

普寧趾高氣昂，一副不怕他不從模樣。

龍焱一瞧桌上銀票，再瞧普寧表情，他搖搖頭。「龍焱恕難從命，這些銀票，還請公子收回去吧！」

普寧吃驚︰「你竟敢違抗我？你可知道我是誰！」

「不許說！」

同行護衛一出聲阻止，更是激怒驕縱的普寧。

她可是堂堂公主，誰敢吆喝她？普寧沖著護衛大吼︰「你不要命啦李進！竟敢對本公子大小聲！」

李進抱拳一躬。「行前公子答應過我，絕不曝露身分。」

李進一說，普寧忽然沒了聲音。誰教她還得靠他幫忙才能溜出宮，萬一他生氣，下回不幫，她不悶死才怪！

「算你好狗運，本公于今天心情好，不跟你計較。」普寧突然拍桌一喝。「菜呢？都坐了這麼久了連碗湯也沒喝到，你們‘一條龍’是在搞什麼啊！」

賬房陪笑說道︰「是是，菜馬上到、馬上到。」

龍焱與賬房一前一後離開梅院，送菜的跑堂與他倆擦身而過，後邊還跟著四廚。

龍焱搖了搖頭，問道︰「石草呢？」

「我要他去整理菊廳了。」賬房也是一臉悶。「瞧這小子，平常做事仔細，可偏挑今天闖這麼大紕漏！」

在賬房的叨念聲中，龍焱走向菊廳，菊廳已經整理好了，現只剩棗兒一人在里邊抹著地板。最後一點收拾干淨，她起身拎起水桶，不意牽動肩上燙傷。

龍焱見她背著門，縮了縮脖子。

就在這時，普寧公主的護衛李進借口內息，從梅院走了出來。遠遠瞧見龍焱身影，他馬上喚︰「龍當家留步。」

龍焱認出是誰，朝他頜了頜首。「公子有何吩咐？」

「我是來幫我家公子道歉。」

罷才的事只有李進清楚，錯不在盛湯的小伙計，全是他家公主使了壞心。「剛才那件事，是我家公子冒失。我瞧那位小伙計好像被燙著了，這點銀子，算是賠償那兩只碗，還有那小伙計的傷。」

年紀長公主一輪有余的李進，方弱冠就已是公主座前帶刀護衛，從小看著公主長大的他，已不知暗地里幫她道過多少歉。

龍焱心里揪了下。石草受傷了，難怪剛才看石草的舉動有些奇怪。

他朝菊廳一瞥，棗兒正好出來，她頭一抬，望見龍爺與李進站一塊，臉兒都嚇白了。

「龍、龍爺……」棗兒心驚地說不出話來。

李進點了點頭，然後離開。

龍焱一瞟石草濕了半身的粗衣，一雙黑眸在他瑟縮的肩上多停了會兒。瞧他態勢，傷得不輕，得去房里拿藥幫他治治。

「去把東西收好，我在你房里等你。」龍焱丟下兩句話，人就走掉了。

糟了糟了！棗兒手心發冷，一顆心怦怦亂跳。她以為李進剛才來找龍焱，定是來告她的狀，雖然她想不起自己哪兒又錯了。

瞧龍爺表情，他一定對她很失望，她低頭踫踫疼痛不已的右肩，眼淚悄悄落下。

誰要她闖了大禍！

要是龍爺決定趕她離開，也是她咎由自取啊！她悄悄擦去眼淚。