她將揉好面團往桌角一推，美眸一睨。「在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？」

被取笑了。段柯古臉一熱。

「這……」當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱「文壇三十六」，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小泵娘，逗得回不出話來。

見他尷尬，如意好心造了個台階讓他下。「我們這兒不過是蓬戶茅廬，公子不用那麼客氣。」

「是。」段柯古允，然後見她又混起了面粉跟水，他一數桌邊十多個面團。「姑娘揉這麼多面團，是打算？」

「饅頭。」如意解釋。本以為他听完該會自動找借口離開，可一連揉了兩個面團，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。

「公子打算一下午耗在這兒？您不是才剛到城里，不需要幫自己找間客棧歇息？」

「啊對。」她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。「我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？」

「五文。」

他有沒有听錯？!正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。

「太貴？」她直視他的眼。

「是太便宜。」段柯古由衷地說︰「剛才那盤炒飯香軟松滑，到現在我還覺得余香猶存，說真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。」

在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。

「好啊。」如意故意順他話說。「那你就付十貫錢吧！」

見他真從錢囊里掏出一串錢錠，她嘆一聲，拿濕布抹淨手後，又將錢錠塞回他手。

她縴白的手指擦過他掌月復瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。

在長安，至交好友溫庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標致姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一踫，就教他心湖泛起漣漪來。

如意笑著說︰「跟你說笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。」

「你手藝有那價值。」這是他肺腑之言。

如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底蘊仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。

她趕忙低頭，假借搓揉面團掩掉心頭的騷亂。「真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意為你做什麼了。」

她這話說得合情合理，可段柯古听了，卻覺得哪邊可惜。

「真不能兩者兼具？」他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。

她當然听出來了。「你當我什麼？你顧請的廚娘？」

她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。

真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以雇她做府里的廚娘！

「你願意嗎？」

這人在開什麼玩笑？!如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。

「早點回去歇息吧你！」她啊，壓根兒沒把他話惦心上。

被趕出小屋的段柯古連連嘆氣。

難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。

他背緊行囊大步前邁。

沒關系，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。

當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他向往已久的飯莊——「小蓮莊」。

「小蓮莊」門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞群的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他溫文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。

「爺里邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？」

段柯古答︰「一個人。」

跑堂恭敬臉色倏斂。現在「小蓮莊」待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。「那請問您是想闢屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？」

段柯古環視左右。「我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！」

听他一答，跑堂僅余的一點恭敬，瞬間都沒了。

所謂闢屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身分不凡，跑堂當然好生伺候。換句話說坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？!

「是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳‘一枝軒’，小的先不招呼您了。」丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。

段柯古初來乍到，只當「小蓮莊」是客人多，勻不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今「小蓮莊」重富輕貧的待客之道。

何況「一枝軒」前頭奇石滿布，欄連綿，沒人殷勤請托，他正好放慢腳步一路賞看。

一路好心情持續到菜肴送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷里的「開水白菜」，眉尖霎時擰緊。

這什麼東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。

可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼「北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊」，什麼「天饌美食難得一嘗」，說得天花亂墜。他想，難不成這群人全失了味覺，吃不出里邊用料有問題？

不信邪，他揚手又點了一道旁客夸贊的蝴蝶鱔背。

吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這「蝴蝶鱔背」的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲惡心膩味。

這就是所謂的「天下一品」？別開玩笑了！

段柯古難抑滿月復怒火，手一揚要跑堂過來。

「來了。」跑堂以為他還要叫菜，忍不住勸道︰「這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什麼動……」

「這種菜，喂狗都不吃，還點什麼！」旁的事他都可以不計較，就這個吃，他說什麼也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚里就一把火。

他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。

「去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上‘天下一品’招牌？」

食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。「這人怎麼回事？干麼發這麼大脾氣？」

只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。

「是誰找我？」

「你就是‘小蓮莊’當家？」段柯古瞪著他問。

來人一揖。「老夫正是‘小蓮莊’當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？」

「廢話少說。」段柯古打斷陸明，手一指桌上菜肴。「你自個兒嘗嘗，再來告訴我怎麼一回事。」

眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。

他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。

所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。

「鐵定是灶房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒干麼？」他轉頭對著底下人呼喝︰「還不快另外備膳向貴客賠罪！」

「原來只要我呼喝幾句，菜肴味道就會截然不同？」段柯古終于瞧出了端倪。「我現才理解剛才跑堂為什麼問我要不要闢室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？」

他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。「絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……」

「誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大伙幫我評評理，看是我段某過于刁嘴，還是你們‘小蓮莊’確實不夠資格掛上頭這方牌匾！」

「對啊對啊！」旁客們跟著起哄。「讓大伙一塊評評理嘛！」

這家伙什麼東西，竟敢上他「小蓮莊」撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出「小蓮莊」。

正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。

「怎麼回事，怎麼一群人都杵在這兒？」

回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。「劉師爺，什麼風把您吹來？」

「我是听說有人來找你麻煩，想說過來看一看。」劉師爺搖著羽扇轉身。「是這位公子嗎？」

劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就注定了最壞的結果。

現是怎麼著，打算以官勢壓人？

段柯古冷笑。「我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。」

怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，「砰」地拆下懸住的「天下一品」牌匾。

旁客一見，無不嘩然。

陸明急得跳腳。「你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！」

「你說我敢不敢？!」段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道︰「我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。」

這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。

他睇著眾人朗聲說道︰「這方‘天下一品’牌匾，是先皇當年南游特別賜給‘小蓮莊’，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求‘小蓮莊’回復以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至于知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。」

段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。